Любовная пытка

Некоторые воспоминания были ей ни к чему.

Хэлен глубоко вздохнула и открыла дверь юридической конторы «Керби и Рэнсон». После встречи с адвокатом она вернется на ранчо, возьмет все, что завещал ей дед, и уедет.

Странно, но в приемной сидел Николас Лэндж. Меньше всего девушка ожидала встретить там его.

Хэлен повернулась к секретарше.

— Может быть, я перепутала время? Я думала, мне назначено на четыре.

Та улыбнулась:

— Все верно. Присаживайтесь, пожалуйста. Через минуту мистер Керби примет вас. — Она жестом показала девушке на кресло прямо рядом с Николасом. Тот сидел ссутулившись нервно сжимая в руках свою шляпу, и даже не взглянул на Хэлен. Она направилась в указанном направлении, вспоминая замечания Питера и чувствуя, что краснеет. Увидел бы он её сейчас! Вот бы посмеялся…

Девушка молча села, заметив краем глаза выгоревшую шотландку Николаса, его помятые облегающие джинсы и пальцы, мнущие поля шляпы.

Хэлен откашлялась.

— Я думала, вы сегодня работаете. — Это прозвучало почти как обвинение, отчего щеки девушки запылали еще ярче.

— Керби сказал, что ему необходимо меня видеть.

— Папа говорил, что дед и вам кое-что оставил.

— Ни на что ценное я не рассчитываю, — быстро произнес Николас, словно Хэлен намекала, что он пытается украсть ее наследство. Девушка хотела сказать, что у нее нет таких опасений, но дверь кабинета открылась и мистер Керби вышел проводить своего предыдущего клиента, пожимая ему руку. Потом адвокат повернулся к Хэлен и Николасу.

— Простите, я немного задержался. Проходите, пожалуйста.

Они переглянулись, не понимая, к кому из них обратился мистер Керби.

— Кого из нас вы хотите видеть? — наконец спросила девушка.

— Кого? Обоих, разумеется!

Он опустился в свое большое кожаное кресло и стал перекладывать бумаги на столе. Хэлен села в кресло по другую сторону стола, Николас где-то сзади.

— Закройте дверь и садитесь, — сказал мистер Керби. — Возьмите вон тот стул, и мы приступим к делу.

— Может, вам лучше поговорить сначала с мисс Хэмфри, а потом со мной? — предложил Николас. Хэлен хотела предложить то же самое.

Но мистер Керби, сложив все бумаги, поднял голову и широко улыбнулся в ответ, не обращая внимания на хмурый взгляд ковбоя.

— Нет.

Тот неохотно подтянул стул и сел.

— Жаль, что вы не смогли прийти пораньше, — еще раз улыбнулся адвокат. — Чтобы разобрать все пункты и условия, нам потребуется время.

— Сегодня я могла приехать сюда в любое время, — резко произнесла Хэлен. — Я так и сказала вашей секретарше.

— Да, но Николас был занят. Кроме того, какой смысл дважды разбирать все это? — Он подарил им еще одну улыбку.

Хэлен нахмурилась.

— Разбирать что? — осторожно спросил Николас.

— Завещание Юлиуса.

Они снова переглянулись.

— Со мной? — Николас вопросительно посмотрел на адвоката. — Или с мисс Хэмфри?

— С обоими.

Хэлен уставилась на мистера Керби широко раскрытыми глазами.

— Так что же Юлиус оставил нам? — тихо спросила она.

— Вы хотите сказать, что старый хитрюга не предупредил вас? Ну и Юлиус! — Адвокат хмыкнул, подняв глаза к небесам, откуда его бывший клиент наблюдал за происходящим, вне всяких сомнений радуясь своей шутке. — Он оставил вам по половине Горного Ранчо.

4

Половина ранчо?!!

Николас вытаращил глаза. Какое-то время эти слова отдавались эхом в его голове, как камешки в кастрюле.

— …Правда, существует условие, — продолжал Фрэнк Керби. — Оно не слишком обременительное, но тем не менее… Я уверен, что вы согласитесь на него.

— Какое условие? — услышал Николас вопрос Хэлен. Сам он был не в состоянии вымолвить ни слова. Ковбой вздрогнул, внезапно почувствовав холод, словно его бросили в ледяную реку. Это был шок.

Половина ранчо.

Николас проговорил эти слова про себя, пытаясь осознать их смысл. Он оцепенело покачал головой, потом, обхватив ее руками, уставился в пол, на потертый ковер под ногами. «Человек не может жить без мечты», — услышал он слова Юлиуса.

А моя самая безумная мечта?

Горное Ранчо.

И Юлиус подарил мне его.

Стоп. Юлиус подарил мне половину ранчо.

Ковбой медленно поднял голову и сосредоточил свое внимание на девушке, сидящей рядом с ним, — девушке, которая владела половиной его мечты. Хэлен Хэмфри.

А она была сосредоточена на том, что говорил сейчас Фрэнк Керби.

— У вас есть три варианта. Вы можете совместно владеть ранчо, — адвокат лучезарно улыбнулся им обоим. — Каждый из вас может продать другому свою половину. Или вы можете продать его вместе. Но ни один из вас не имеет права отдельно продать свою часть ранчо. Юлиус не хотел дробить свои владения.

Керби сложил руки и взглянул на сидящую перед ним пару.

— Не правда ли, все очень просто и очень понятно?

— Да, — глухо отозвалась Хэлен.

— Ну, вот. Я уверен, вы захотите обсудить все это между собой, — поднимаясь и оживленно потирая руки, сказал адвокат.

Николас встал, инстинктивно поддержав Хэлен, когда та, поднимаясь, оступилась. Его пальцы слегка задели мягкую ткань, облегающую ее грудь, и Николас отдернул руку как ужаленный.

— Если нужно будет что-нибудь уточнить, позвоните мне, — продолжал Фрэнк, провожая их к двери.

— Спасибо, — услышал ковбой слова Хэлен, прозвучавшие едва ли громче шепота.

— Благодарю, — произнес он, выходя за девушкой.

Николас был уже в дверях, когда почувствовал легкое прикосновение к своей руке. — А это для вас.

Он обернулся. Фрэнк держал в руке стодолларовую банкноту.

Лэндж нахмурился;

— Что это?

— Это от Юлиуса, — улыбнулся адвокат, — приложение к завещанию. Он подумал, что, когда вы его услышите, вам нужно будет обсудить ваше будущее… за обедом.

Их будущее?

Ее будущее с Николасом Лэнджем.

Хэлен разбирал смех, и она бы расхохоталась, если бы не была уверена, что все это закончится истерикой. Что же ты наделал, глупый, сумасшедший старик? — молча взывала она.

— Итак, куда бы вы хотели поехать? — мрачно спросил Николас, шагая позади нее к выходу.

— Домой, — вымученно улыбнулась Хэлен. Он с недоумением кивнул на деньги, которые держал двумя пальцами.

— А это?

Хэлен вздохнула.

— Ничего не поделаешь. Деду бы не понравилось, если бы мы не выполнили его желание. Но нам лучше потратить их побыстрее, У меня скоро самолет.

Николас с почти нескрываемым удовлетворением что-то пробормотал себе под нос, и они поехали в «Хичинг Пост».

Хэлен оглядела просторный зал с круглыми столиками и глубокими креслами. Когда она последний раз была в Блаф Спрингс, этого ресторана еще не было. Разве что в ее мечтах. Хэлен вспомнила свои фантазии; влюбленный Николас приглашает ее на первое свидание именно в такое место.

Девушка не смогла сдержать ироничную улыбку, хотя эти воспоминания заставили ее покраснеть, В конце концов, они оказались здесь, А если напрячь воображение, можно даже назвать это первым свиданием!

И последним. Одного взгляда на Николаса было достаточно, чтобы понять, что он вовсе не был преданным обожателем. Ковбой неловко сел напротив нее, напряженным взглядом изучая меню. С тех пор как они покинули контору Керби, Лэндж не произнес ни слова и ни разу не посмотрел в ее сторону.

Подошла официантка, улыбнулась, главным образом ковбою, и, приняв их заказы, удалилась. Хэлен откинулась назад в кресле, вглядываясь в каждую черточку внешности мужчины, сидящего напротив нее, вспоминая свои детские мечты.

Дед подарил внучке будущее с Николасом. Эта мысль одновременно забавляла ее и причиняла боль. Неужели Юлиус подозревал о ее детском увлечении? Это казалось невероятным. И все-таки…

— …Придется делать оценку, — говорил Николас.

Девушка безучастно посмотрела на него.

— Зачем?

— Как зачем? Чтобы я мог заплатить вам за вашу долю. — Он ослабил воротник. — По справедливости мне следовало бы купить у вас все ранчо, — добавил ковбой. — Ничего подобного я от него не ожидал. — Он отвернулся к окну, и девушка поняла, что наследство Юлиуса внесло смуту в его душу.