Королева его сердца

Эта мысль вызвала следующий вопрос: как вышло, что красивый и явно преуспевающий мужчина остался один? Он способен пригласить на свидание любую женщину. Да ладно, кого она обманывает? Вполне возможно, у него было по женщине на завтрак, ланч и обед семь дней в неделю, и еще оставались про запас.

Алекс прочистил горло:

— Вы уверены, что мы едем в правильном направлении?

Она была погружена в раздумья и отвлекалась на разговор, но повернуть не туда не могла. На всякий случай Риз взглянула на дорожные знаки.

— Да, все верно.

— Но мне показалось, что мы собираемся срубить елку.

— Я собираюсь ее раздобыть. — Риз взглянула на него. Алекс расслабленно откинулся на спинку сиденья, поправляя бейсболку. — Извините, если я вас разочаровала.

— Еще далеко?

— Нет, мы почти на месте.

Риз взглянула на огороженное пространство, за которым виднелись ели разного размера. Покупатели бродили, указывая то на одно дерево, то на другое. С их лиц не сходили улыбки, молодя стариков, с любовью вспоминающих детство, когда они выбирали елку, под которой Санта оставлял подарки. Если бы ощущение чуда, присущее детям, оставалось у взрослых! Но жизнь учит, что все совсем не так, как кажется.

Риз стиснула зубы. Торопясь как можно скорее покончить с этим, она сказала:

— Я прикину, какую елку взять, чтобы поставить в холле. Можете пока осмотреться.

— Как насчет елки для себя? — Когда она недоуменно посмотрела на него, Алекс пояснил: — Для вашей квартиры.

— Мне елка не нужна, — отрезала Риз. — После того, что случилось… Впрочем, не важно.

Риз открыла дверцу и вышла из машины. Она уже была на тротуаре, когда открылась дверца со стороны Алекса. Потом показался и он сам, с поднятым воротником пальто и бейсболкой, закрывающей добрую половину лица. Должно быть, боялся замерзнуть.

Он поравнялся с ней.

— Дайте знать, если вам потребуется помощь.

— Обязательно. И спасибо.

Алекс смотрел прямо перед собой. Риз заподозрила, что у него стресс. О каком стрессе может идти речь в месте, где торгуют елками?

«Так в чем же дело? — спросила себя Риз. — Почему Алекс проводит праздники в одиночестве?»

Алекс надеялся, что на него никто не обратит внимания. По плану его должны найти позже. Но что, если кто-нибудь его узнает, сфотографирует и выложит фотографию в Интернет? Он еще ниже опустил козырек бейсболки. Конечно, он позаботился о камуфляже, но его маскарад легко раскусят репортеры.

Сгорбившись, Алекс старался ни на кого не смотреть. К счастью, на него не обращали внимания. Людей интересовали только елки.

Над головой сверкали новогодние огни. Алекс задумался, каково это — выбирать елку с женой и детьми, хотя в его ближайшие планы женитьба не входила. Он знал, что от него ждут брака с достойной девушкой, но пока не был готов к этому. Сейчас долг Алекса заключался в том, чтобы беречь здоровье короля, своего отца.

Если бы не он, его мать, королеву, не убил бы террорист. При болезненном воспоминании о том, как мать приняла на себя пулю, Алекс остановился. Одним бездумным поступком он разбил сердце отцу, взвалив на его плечи решение проблем Мираччино.

Тот давно прошедший день был по-прежнему жив в памяти Алекса. Он повзрослел за одну ночь и понял, как важно следовать правилам и исполнять долг. Он — принц, а это налагает обязательства, от которых невозможно избавиться — слишком значительными оказываются последствия.

Но это не означает, что следует забыть о манерах. Надо отблагодарить Риз за гостеприимство. Алекс остановился перед небольшой елкой, которая отлично поместилась бы в ее квартирке.

К нему подошел молодой мужчина в костюме Санты:

— Чем могу вам помочь?

— Я бы хотел купить вон ту елку в углу.

Продавец внимательно взглянул на него, задаваясь вопросом, почему этот парень выбрал небольшую елку. Однако он назвал цену, и Алекс протянул ему деньги.

Положив елку на заднее сиденье пикапа, Алекс отправился на поиски Риз. Она указывала на высокую красавицу другому продавцу, мужчине постарше, с белой бородой. У него были пухлые щеки, и, когда он рассмеялся, его живот заколыхался. Он был очень похож на Санта-Клауса.

Продавец взглянул на Алекса, затем повернулся к Риз.

— Должно быть, это ваша вторая половина, — сказал он. — Вы отлично смотритесь вдвоем. Это ваше первое совместное Рождество?

— Мы не вместе. — К щекам Риз прилила краска. — То есть мы не пара. Мы…

— Друзья, — подсказал Алекс.

Но над беспечным замечанием продавца стоило поразмыслить. Риз была красива. Когда она улыбалась, ее глаза сияли. Алекс познакомился с ней недавно, но успел оценить ее силу и решительность.

Да, она станет идеальной девушкой для отвода глаз.

Как-никак его поездка в Штаты предполагала наличие личного интереса. А скорость, с которой Алекс был вынужден приступить к осуществлению своего плана, привела к тому, что он не успел найти подходящего человека для исполнения этой роли. Согласится ли Риз ему подыграть?

Что-то подсказывало ему, что он сможет заручиться ее поддержкой. Ладно, это была скорее надежда, чем ощущение. Хорошо, если поспешному браку брата будет положен конец без привлечения дополнительных сил, и тогда помощь Риз не понадобится. Но надо быть готовым ко всему. Их отец жил согласно девизу: надеюсь на лучшее, но готов к худшему.

В общем, надо обговорить все с Риз, когда они снова окажутся в машине.

Алекс наклонился к ней:

— Вы нашли елку?

— Да. Думаю, эта подойдет идеально. — Она указала на елку, которую продавец вставлял в какой-то механизм.

Через несколько секунд ветви были прижаты к стволу, а дерево обвязано веревкой.

— Отличная елка, — похвалил выбор Алекс.

Риз повернулась к нему и улыбнулась. И такой светлой была эта улыбка, что дыхание у него перехватило. Он не смог оторвать взгляд от ее лица. В воздухе кружились пушистые снежинки. Глаза Риз сияли, как драгоценные камни.

— Ну вот, теперь можно отправляться домой. — Она потянулась к елке, разрушив опутавшие его чары.

Алекс пришел в себя.

— Давайте я возьму, — предложил он.

Риз нахмурилась, собираясь возразить, но затем согласилась.

Положив елку в пикап, Алекс сел в теплую кабину и потер руки.

— Перчатки забыл, — объяснил он.

Лоб Риз прорезала тревожная морщина.

— Что же вы раньше не сказали? — укоризненно проговорила она. — Давайте я прибавлю тепла.

— Не обязательно. Руки пострадали от иголок больше, чем от холода.

— Когда мы вернемся, скажите, что вам нужно. Например, антисептический крем.

— Обязательно. — Это был способ завести разговор на интересующую его тему. — Что вы подумали о Санте, который ошибочно принял нас за пару?

— Что ему нужно купить очки.

— Разве быть моей девушкой так уж плохо?

Риз затормозила у светофора и взглянула на него. Алекс встревожился.

— Что? — спросил он.

— Ищу доказательства того, что вы стукнулись головой о елку, пока несли ее.

— Очень смешно. — Когда она улыбнулась, в груди Алекса снова возникло приятное чувство. — Вы пока еще не ответили на мой вопрос, — напомнил он. — Сойду ли я за бойфренда?

Риз отвела от него взгляд в ту секунду, когда поменялся цвет светофора.

— Конечно, вы говорите это несерьезно. Мы… мы даже не знаем друг друга. И я не ищу отношений. Ни с вами, ни с кем бы то ни было.

— Ясно. — Не стоило на нее давить. — Однако я надеюсь, что нежелание казаться парой не связано с вашими личными симпатиями или антипатиями. Все-таки я принял сегодня душ и побрился, а одежда на мне чистая, — поддразнил Алекс. — К тому же я помог вам донести елку.

— Это все, на что вы годитесь?

— По-моему, этого достаточно. Итак, были бы у меня шансы в иных обстоятельствах?

— Должна признаться, вы настойчивы.

— Или напрашиваюсь на неприятности, — пробормотал Алекс.

— И я уверена, что ваши щенячьи глаза действуют на всех женщин, не так ли?