Под созвездием Южного Креста

— У меня такое чувство, будто я и не уезжала. Керри посмотрел в сад, явно нуждающийся в уходе.

— Почему ты так и не вернулась домой, Тони? — спросил он, и в глазах его появилась прежняя боль. — Каждый день я задавал себе этот вопрос. Мне так тебя не хватало… Без отца было просто ужасно. Такая нелепая смерть. Заражение крови. Господи! Я предупреждал его насчет раны, но он лишь отмахнулся. Берн доставил его в больницу на своем самолете, однако иммунитет отца сильно ослаб, организм не мог сопротивляться болезни… — Керри замолчал, не в силах справиться с нахлынувшим волнением.

— Не надо, Керри, — взмолилась Тони. — Я знаю, каково тебе пришлось.

— Ты не можешь знать, Тони. Тебя здесь не было.

— О чем я буду всегда сожалеть. Я стала жертвой обстоятельств. Как и Зоэ. Произошло ужасное недоразумение. Когда полиция, наконец установила наше местонахождение, было слишком поздно. Отца уже похоронили. Мама рассудила, что мы ничего не можем сделать.

— Господи! — Керри порывисто вскочил, подошел к балюстраде, устремил взгляд вдаль. — Зоэ вся в этом. Никогда не могла принять правильного решения.

— Она старается изо всех сил, но так и не научилась.

— Ты должна была вернуться домой. Или тут кроется что-то еще, да? — Керри повернулся к сестре. — Ты всегда защищала Зоэ. Даже когда была маленькой и, кто-нибудь критиковал ее. Она не заслуживает такой преданности, Тони.

— Почему же? — У нее защипало в глазах. — Зоэ моя мать, и она сущий ребенок. В какой-то момент мама чуть с ума не сошла, была в полном отчаянье, словно сама убила папу.

— А разве в его смерти нет ее вины? — Керри чуть не задохнулся от слез.

— Она этого не понимала, Керри, когда уходила от него.

— От нас.И ты поверила, что это было всерьез?

— Как не поверить, если мама попала в больницу… Еще пара таблеток — и все было бы кончено.

Наступило молчание. Потом Керри подошел к сестре, опустился на корточки, взял ее руку. На лице у него было написано страдание.

— Почему ты мне об этом не рассказывала?

— Защищать Зоэ стало для меня привычкой. Я не хотела, чтобы ты знал об этой ее стороне. Она словно гоночная спортивная машина без тормозов. Тормозом была я.

— Этому я верю. — Голос Керри звенел от напряжения. — Я бы тоже расстроился. Надеюсь, мои дети будут другими.

— Молюсь, чтобы Зоэ оказалась единственной в своем роде, — серьезно сказала Тони. — Знаю, что из-за нее на меня многие нападают. Например, твой будущий шурин.

— Берн? — Брови Керри удивленно приподнялись. — Никогда бы не подумал, что он захочет тебя обидеть или оскорбить. Он не такой.

— Берн не очень-то жалует Зоэ, — усмехнулась Тони.

— Ее никто особенно не уважает, сестренка. Грустно, но факт. Я так боялся, что она попытается изменить тебя. Превратит в легкомысленную куклу. Помню, в детстве она всегда тебя наряжала, а тебе это не нравилось. Когда ты не вернулась, мы все решили, что она перетянула тебя на свою сторону. Ты же была совсем ребенком, когда уезжала.

— Я быстро повзрослела. — Тони мысленно оглянулась на прожитые годы и сама удивилась: неужели все так и было?

— Она действительно приедет на свадьбу или это лишь пустой разговор? — спросил Керри.

— Насколько можно полагаться на Зоэ, думаю, приедет.

— Ты еще не влюбилась?

— Был один достаточно бурный роман.

— А что дальше?

— Мой поклонник стал предъявлять на меня права собственника, а мне это не понравилось. Кроме того, я не готова к семейной жизни. Когда я выйду замуж, хочу, чтобы это было навсегда. Как у вас с Кейт. Я так рада за тебя, Керри. Как прекрасно встретить свою вторую половинку!

— С нами так было всегда, — кивнул Керри, в его тоне слышалась глубокая радость. — Я любил Кейт уже в детстве. И она тоже. Мы никогда не сомневались в своих чувствах.

— Повезло тебе. — У Тони комок подступил к горлу. — У вас будет замечательная свадьба.

— Свадьба года! — Он улыбнулся. — Не каждый день Бирсфорды выдают дочь замуж.

— А Стритоны женятся. Не забывай, — быстро вставила Тони.

— Из тебя получится потрясающая подружка невесты, — с гордостью заявил Керри. — Ты утрешь нос Андреа Бентон.

— О чем ты? — Тони стало неловко.

— Разве ты не знаешь?

— Нет.

— Она положила глаз на Берна. — Керри поставил чашку и наклонился к сестре с заговорщицким видом.

— Правда? Храбрая женщина, раз метит так высоко.

— С ума по нему сходит. — Керри округлил глаза и стал похож на сову.

— Я думала, все женщины в округе от него без ума.

— Верно, но у Берна очень высокие требования.

— Не сомневаюсь. Я не настолько глупа, чтобы забыть об этом.

— Сама была влюблена в него когда-то, да? — поддразнил Керри.

— Еще одно слово — и я тебя убью! — пригрозила Тони с улыбкой.

— Молчу-молчу, — весело ответил брат. — Я так хочу, чтобы ты осталась.

Тони заколебалась, покачала головой.

— Невозможно, малыш. Двое — компания, трое — толпа.

— Ты мне нужна, — тихо сказал Керри. — Я люблю Кейт, но мне нужна и моя сестренка. Моя родная кровь.

— Понятно. — У Тони потеплело на сердце. — У нас больше никого нет, правда? У Бирсфордов целая армия родственников.

— Кстати, о родственниках. Джоэл горит желанием тебя увидеть.

— Господи Боже, это еще почему? — Тони заметно огорчилась.

— Ты что, действительно не понимаешь? — Керри удивленно уставился на нее, еле сдерживая смех.

— Да Джоэл был совсем маленьким, когда я уехала. Мы не ссорились, но и большой дружбы между нами не было.

— Дело в том, что теперь ты совсем взрослая. И он тоже.

— Сводничеством здесь случайно не пахнет? — насторожилась Тони.

Керри немного подумал.

— Должно же тебя что-то удержать дома, — наконец промолвил он.

Тони взглянула брату прямо в глаза.

— Я не готова к браку, Керри. И уж тем более к браку с Бирсфордом.

— Не понял?

— Не желаю плясать под дудку Берна. — Она слегка покраснела. — В семье он самый главный, имеет неограниченные, власть и влияние.

— Ну и что? Лучше его на всем свете нет, Тони. Знаю, иногда он подавляет, но поверь, ему приходится быть таким. А лучшего друга и помощника не найти.

Тони грустно покачала головой.

— Тебе не пришлось просить у него денег? Знаю, что времена бывали трудные.

Керри вздохнул.

— В основном он дает советы. Помогают мне Джок и Дрю. Они хорошие скотоводы и работают у нас с незапамятных времен, но им не хватает опыта и делового чутья Берна.

— Значит, он все-таки одалживалтебе деньги?

— Да, выручил однажды.

— И сколько дал?

— Тысяч сто или около того, — как можно небрежнее бросил Керри. — Капля в море, на самом деле. Он их получит назад. В отличие от нас Бирсфорды не вкладывают все деньги в производство говядины. У них везде свои интересы. Берн просто финансовый гений, понимаешь? На голову выше всех.

— Нисколько не сомневаюсь. Меня это совсем не удивляет. Семейная черта. Однако выходит, мы у него в долгу, да?

— Тони, ты же сама слышала. Мы одна семья.

— Это ты член их семьи. Я — нет. Мне выпала роль дальней родственницы. Полагаю, поскольку ты женишься, нам следует обсудить наши дела, — просто сказала она.

— Уж не хочешь ли ты, чтобы я выплатил тебе твою часть? — встревожился Керри. — Конечно, ты оказалась в неловком положении, однако в данный момент об этом не может быть и речи.

— Нет, не в том дело, — Тони покачала головой. — Но я думаю, Бирсфорды найдут способ добиться своего. Берн уже затрагивал эту тему.

— Каким образом?

— Возможно, тебе лучше обсудить это с ним. Он предлагал, кстати.

— Нет, ты мне скажи.

Тони вгляделась в лицо брата.

— Берн считает, что ты мог бы взять ссуду. Реакция Керри была мгновенной.

— Тебе причитается очень большая сумма. Такую ссуду не дадут, если у меня не будет…

— Поручителя?

— Ну да. — Керри посмотрел на свои сильные руки.