Медовый месяц в пустыне

Николь ощутила это, когда впервые увидела его. Когда в ее памяти возник образ пантеры в клетке. Сейчас, глядя ему в глаза, она едва смогла собраться с мыслями и ответить на его вопрос:

– Через шесть недель. Вас устроит?

Алекс возвращался домой, в квартиру своего друга Керси, которую сам принц использовал редко, а содержал большей частью для своих тетушек, привыкших жить в роскоши и наслаждаться богатством. Алекс размышлял о том, правильный ли выбор он сделал, назначив Николь Доусон на столь ответственную должность. По опыту и квалификации все кандидаты были почти равны. Он выбрал Николь только потому, что хотел узнать ее поближе.

Она понравилась ему уже тогда, на собеседовании. Сегодняшняя встреча за ленчем еще больше усилила первое впечатление. В ней было что-то неуловимое и загадочное. Это будило в нем охотника. Напористые женщины никогда ему не нравились.

Неожиданно вспомнились ее слова, почему она живет одна. Я любила одного человека много лет назад. К сожалению, из этого ничего не вышло. С тех пор я посвятила себя работе.

В сущности, в жизни Алекса сложилась такая же ситуация. Он уже давно жил один. Его работа и путешествия, которые были с ней связаны, не позволяли постоянных отношений. И как только Николь это поймет, они смогут отлично провести время вместе. Какое-то время. Ни при каких обстоятельствах он не сможет навсегда связать свою жизнь с женщиной.

Когда Николь рассказала Дэну о своей новой работе, он спросил:

– А это в Лондоне? – И вдруг его лицо засветилось надеждой. – Мы переедем туда?

Решив не рассказывать сыну все сразу, Николь спросила:

– А ты бы этого хотел?

Дэн быстро закивал головой.

– Это было бы просто здорово. Я, конечно, скучал бы по дедушке, но никогда не буду скучать по ней! Хоть отдохну от ее упреков и указаний. Я только из-за этого хочу в следующем году поехать за границу – по обмену.

Впервые за все время он сказал о том, что не любит свою так называемую бабушку.

– Нет, сынок, работа не в Лондоне, – сказала Николь. Дэн не выглядел расстроенным, а, казалось, обрадовался еще больше.

– В Америке?

Николь покачала головой, молясь о том, чтобы следующие ее слова не были для него ударом.

– В Раджастхане. Это Индия.

В первую минуту он удивленно смотрел на мать, потом в его глазах загорелся восторг.

– Ты не шутишь, правда? Ого, это же классно, мам! – Потом на его лице появилась тень сомнения. – Но это так далеко. Билет на самолет будет слишком дорого стоить. Как я смогу прилетать к тебе в гости?

– Ну, я думаю, что буду достаточно зарабатывать. Но все же мы не сможем видеться часто только на длинных каникулах.

– Ничего, начнем писать друг другу письма по Интернету. Но, мам, с тобой там ничего не случится? Ты ведь едешь так далеко и одна…

Его искренняя забота вызвала улыбку Николь, и она почувствовала комок в горле.

– Не волнуйся за меня. Я буду жить во дворце. И она начала рассказывать сыну все, что узнала и о принце, и о живописном старом городе на краю пустыни.

Чувствуя облегчение оттого, что Дэн поддержал ее, Николь спустилась вниз, чтобы сообщить новость отцу и мачехе. Как она и ожидала, Розмари пришла в ярость.

– Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить бедного маленького мальчика? – возглашала она. – Мало того, что у него нет отца. А если его бросает еще и собственная мать…

Стараясь сдерживать гнев, Николь спокойно сказала:

– Я не бросаю его, Розмари. И это совсем не надолго. А в конце семестра Дэн сможет прилететь ко мне.

К великому облегчению Николь, прежде чем Розмари могла продолжить свою тираду, отец прервал ее:

– Хорошо, что ты решила это сама, Николь.

Тебе уже давно пора расширить свой кругозор, повидать мир, тем более что теперь Дэн ходит в школу и за него можно не волноваться. Ты поступаешь правильно, детка. Почти тринадцать лет ты посвящала свою жизнь Дэну и думала только о нем. А сейчас пришло время подумать и о себе, время расправить крылья. И что может быть увлекательнее и интереснее, чем поездка в Индию? Потом, к удивлению обеих женщин, он строго посмотрел на жену и твердо, с расстановкой произнес:

– Я считаю, что Николь приняла правильное решение и для себя, и для мальчика. А если ты не согласна, Розмари, то держи, пожалуйста, свое мнение при себе.

Самолет Николь прилетел в Дели рано утром.

Когда она вышла из аэропорта, толкая перед собой большой чемодан, перед ее глазами предстала необычная картина. На улице началось столпотворение: больше сотни людей бежали к пассажирам, хватали их багаж и помогали доставить его к месту конечного назначения.

Уставшей после ночного перелета Николь сейчас очень хотелось снова скрыться в прохладе аэропорта, тем более что никто из встречающих не держал табличку с ее именем. Двигаясь по проходу вслед за другими только что прибывшими иностранцами, она наконец заметила человека, который встречал ее. Облегченно вздохнув, Николь увидела знакомое лицо. Она была так рада видеть его, что вся засияла от радости.

Возвышаясь над всеми, Алекс Страфален пробирался к ней. Он выделялся из толпы не только внушительным ростом. Вокруг все шумели и толкались, а он шел легко и уверенно, так, что другие невольно уступали ему дорогу. В ответ Страфален дружелюбно благодарил их. Николь издали заметила, что выражение его лица не было холодным и безразличным, как в первый день их встречи. Сейчас он весело улыбался.

– Напоминает сумасшедший дом, правда? спросил Алекс, подходя к ней.

– Немного, – согласилась Николь с улыбкой. Я так рада, что меня приехали встретить.

– Давайте выберемся отсюда. Шофер заберет ваш чемодан. – Он кивком указал на индийца, который пришел вслед за ним. – А я возьму ваш рюкзак.

Страфален снял ремни с ее плеч жестом родителя, снимающего пальто со своего ребенка. Подхватив рюкзак, он продолжил путь, прокладывая дорогу идущей за ним Николь.

Через несколько минут они сидели на заднем сиденье такси.

– Как прошел перелет? Вам удалось поспать? спросил Алекс.

– Немного. Но в целом все было замечательно, я довольна. Очень хорошая еда, два интересных фильма.

– Кто сидел рядом с вами?

– Пожилая пара, отмечающая свою золотую свадьбу. Они приехали отпраздновать это событие и увидеть Тадж-Махал.

Может, у нее разыгралось воображение, но на минуту Николь показалось, что между ними будто упала какая-то завеса. Страфален сидел рядом с ней, но мыслями был где-то далеко. Николь почувствовала себя неловко. Спустя некоторое время она спросила:

– А как мы доберемся до Карангара – поездом?

– По воздуху. Но не раньше завтрашнего дня.

У меня есть кое-какие дела в Дели, да и вам нужно отдохнуть после перелета. Полетим в Карангар завтра утром, после завтрака. Сегодня мы остановимся в отеле «Империал» – оазисе спокойствия, прямо в центре Дели.

По обочинам широкой дороги паслись коровы, за ними никто не присматривал. Отношение водителей к правилам дорожного движения было на удивление небрежное.

На одном из плакатов, мимо которого они проезжали, Николь прочитала: «Заботьтесь не о том, что вы имеете, а о том, кто вы есть».

Николь вспомнились неодобрительные замечания Розмари по поводу этой поездки. Мачеха проявляла осторожность и не высказывалась при отце, но уловила пару моментов, чтобы уколоть Николь наедине.

«Что же, я и в самом деле веду себя как эгоистка?» – размышляла Николь уже в сотый раз. Прощание с сыном стало для нее настоящей пыткой.

Она все еще не могла забыть крепких объятий в аэропорту, когда отец и Дэн провожали ее в Лондоне. Если бы в глазах Дэна появились слезы, Николь вряд ли смогла бы уехать. Но он уже заранее с нетерпением ждал того момента, когда сам полетит в Индию через двенадцать недель, и поэтому был в восторженном настроении.

Николь тоже старалась казаться веселой и беззаботной. Волю слезам она дала только в самолете. Потом взяла себя в руки, умылась и настроилась на поездку.