И в горе и в радости

— Больше ничего. Он поцеловал меня, всего один раз. И поцелуй был таким мимолетным…

— Наверное, не настолько мимолетным, раз ты до сих пор об этом помнишь. И если это совершенно отвратило тебя от всех других мужчин.

— Я не сказала, что меня совершенно отвратило от других мужчин, — оправдывалась Линда. — Просто глупо ожидать от их поцелуев того, что дал мне поцелуй Роджера. Думаю, нее дело в том, что подобное волшебство не может повториться.

— Что же такого особенного было в этом поцелуе?

— Вряд ли в его технике было нечто особенное. Скорее, суть в том, что этот поцелуй дал мне почувствовать.

— И что же он дал тебе почувствовать?

Линда остановилась у их двери, и сердце вновь сжалось от воспоминаний. Она вставила ключ в замок, но не повернула его, рука ее застыла, а слова рвались из самой глубины души.

— Словно мир обрушился, — выдохнула она. — Словно я умерла и попала на небо…

Это было безумие, но даже после стольких лет она помнила его руки, крепко обвившие ее, опьяняющее действие его губ, ненадолго завладевших ее губами, огонь, пробежавший по венам, когда его язык проник в ее страстно приоткрытый рот.

Но то, что он сказал позже, и послужило причиной дальнейших несчастий.

— Я напишу тебе, — сказал он глухо, выпуская ее из объятий. — И когда ты станешь достаточно взрослой, мы будем вместе по-настоящему. Обещаю…

Возможно, он, в самом деле, так думал в тот момент. Она до сих пор находила ему массу оправданий. Но это не меняло горьких последствий его бездумной самонадеянности. Давая подобное обещание, он должен был предполагать, что не сдержит его, обрекая тем самым юную девушку на годы безнадежного ожидания. Так мимолетный поцелуй разрушил ее жизнь.

— Потрясающе, Линда! И что с ним стало? Где он сейчас?

Линда вернулась к реальности, решительно отгоняя грустные воспоминания о Роджере.

— Счастливо женат на очень богатой и очень красивой женщине, — сказала она с деланным спокойствием. — Они живут в Бристоне.

— А о чем говорилось в стихах? Ты можешь вспомнить?

Конечно, она помнила. Каждое слово, разрывающее сердце, молящее о любви.

— Не совсем, — ушла она от ответа. — Там было так много сентиментальной чепухи, что лучше забыть об этом.

Что было правдой.

— Скорее всего, вы не поддерживали отношений после того, как он уехал. Ни писем, ничего, — проницательно заметила Маделейн.

Линда бросила на подругу ироничный взгляд, поворачивая ключ и открывая дверь.

— Только вежливая открытка моим родителям с благодарностью за гостеприимство.

— Вот негодяй! Впрочем, Линда, этого следовало ожидать. Он человек не твоего круга…

Десять минут спустя обе девушки сидели на кухне за маленьким столиком, потягивая кофе. Линда вернулась из мира воспоминаний, с беспокойством подумав о Мегги, когда Маделейн опять заговорила о Роджере.

— А ты виделась с ним после того лета?

— Да. Несколько раз.

— Не тяни. Где? Когда?

— Первый раз несколько месяцев спустя, на церемонии по случаю окончания университета. Вся семья прикатила в Сидней отпраздновать это событие.

— И что?

— Он был вежлив со мной, но держался на расстоянии. Еще бы — ведь там была очень сексапильная рыжеволосая красотка, которая все время на нем висела.

— Ты, наверное, была ужасно расстроена?

— Просто убита. Я старалась его оправдать, убеждая себя, что он поступает как большинство мужчин, когда приходит время писать письма. Раньше я думала, что стоит нам встретиться вновь, и все будет прекрасно. Он увидит, как быстро я расту — тогда мне уже исполнилось шестнадцать, — и скажет, что ждал меня.

Задумчивая улыбка Линды скрыла глубину неизжитого горя.

— А Дэн забил последний гвоздь в гроб моей безответной любви, когда в тот же день рассказал, что предыдущей ночью на факультетской вечеринке Роджера удостоили звания «Супержеребец года». Кажется, у него подружек было больше, чем иголок у дикобраза, Рыженькая была последней — подцепленной на подобной вечеринке. Дэн неустанно заключал пари со своими приятелями на то, сколько времени продлится этот роман.

— Хм… Может, ты удачно отделалась, Линда, — вышла из игры лишь с одним поцелуем, Он мог бы испортить тебе жизнь, если бы захотел. Надо отдать ему должное за то, что он не воспользовался всплеском твоих юных гормонов.

— Да, я думала так. Надеялась, что когда-нибудь забуду Роджера или, в конце концов, преодолею это… До тех пор пока буквально не налетела на него посреди улице в Сиднее, на втором году учебы в университете. У меня была лекция днем, а поезд опаздывал. Я выбежала с привокзальной площади и неслась по улице за автобусом, когда столкнулась с каким-то мужчиной. Можешь себе представить мое удивление, когда я обнаружила, кому принадлежат эти сильные руки, крепко обхватившие меня. Думаю, Роджер тоже удивился.

— Боже мой! — выдохнул он. — Линда…

Линда старалась не смотреть на него в упор. Но он был таким неотразимым в модных темных брюках и кремовой спортивной куртке. И таким изысканным. Роджеру было уже двадцать семь лет, и выпускник университета исчез навсегда, уступив место элегантному мужчине из высшего общества, которым он всегда обещал стать.

Она ненавидела свой скованный немотой язык; ненавидела себя за то, что не может не любоваться им; ненавидела свое сердце, которое мгновенно затосковало и вновь обрело надежду. Она так и не выздоровела от любви. Ни на мгновение.

Взгляд его синих глаз скользнул по ней, ее типично студенческому облику — джинсам, футболке, холщовой сумке на плече, поношенным кроссовкам на ногах.

— Сразу видно, ты студентка, — сказал он. — Поступила на курс, который хотела?

— Да. — Все, что она смогла ответить.

Она рисовала себе такую случайную встречу с первого дня по приезде в Сидней, воображая, как холодно, как небрежно безразлично будет держать себя с ним.

Однако не было ничего небрежного или безразличного в том, как она пожирала его глазами. Или в том, как переполненное надеждой сердце колотилось у нее в груди.

— Отлично выглядишь, Линда, — сказал он. — Очень жаль, что я не смог присутствовать на свадьбе Дэна в прошлом месяце. Улетал по делам за океан. Извини, не могу поболтать с тобой. Опаздываю на деловую встречу.

— О, все нормально. Я тоже опаздываю, лекция уже началась. Всего хорошего. Пока. — И она почти побежала прочь.

— Где ты живешь? — крикнул ей вслед Роджер.

Сердце замерло. Линда резко остановилась и обернулась. Господи, хоть бы он записал мой адрес! Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы он записал адрес, молилась она про себя.

— Мне нужно знать твой адрес, чтобы прислать приглашение, — произнес он.

— Приглашение? — тихо повторила Линда.

— На мою свадьбу. В октябре я женюсь.

— О…

Выглядела ли она столь же потрясенной, какой себя чувствовала? Должно быть, да, так как он явно смутился.

Его извиняющийся вид оказался для нее спасительным. Невероятным усилием воли она заставила себя улыбнуться лучезарной, веселой улыбкой, чтобы скрыть разочарование.

— Как здорово! Женишься! Поздравляю. Знаешь, почему бы тебе не прислать приглашение на адрес Дэна? Я постоянно меняю квартиры. Мне пора, Роджер. До встречи на твоем торжестве!

— Конечно же, ты не пошла! — воскликнула Маделейн.

— Почему не пошла? Пошла.

— Ну, подруга, любишь ты наказывать себя!

— Это точно.

— Зачем, ради всего святого, ты туда отправилась?

Линда устало вздохнула.

— Любопытство, наверное. Хотела увидеть женщину, которой удалось заарканить такого красавца. Кроме того, была приглашена вся семья, включая маму и отца. Я действительно не смогла бы отвертеться от этого мероприятия без неловких вопросов.

— И?

— Невеста была само совершенство. Как дрезденская фарфоровая статуэтка, и столь же дорогостоящая. Я возненавидела ее с первою взгляда и еще больше полюбила Роджера. Это был самый ужасный день в моей жизни.