Ультиматум Кристин

— Что случилось? — Дерек мгновенно переменил тон. — Ты в порядке?

Кристин глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Час назад в автокатастрофе погибла Кэти Белайл.

— Что?! — Дерек мигом позабыл об их с Кристин давешней перепалке. — Как это случилось?

Кэти Белайл была директором-распорядителем Аппалачского приюта для животных. На эту должность ее назначил отец Кристин, когда, получив миллионное наследство, он решил открыть приют. Кэти была прекрасным работником.

— Пьяный водитель, — ответила Кристин. — Мне только что звонил Расти Шеффилд. Я пообещала сообщить тебе.

— О господи, вот беда! Просто не верится!

Кристин представила себе, как, говоря это, Дерек ерошит свои темные волосы. Он всегда так делал, когда волновался.

— Да. — У Кристин перехватило дыхание, и ей стало трудно говорить. Подругами они с Кэти не были, однако не раз вместе участвовали в разработке научных проектов.

Дерек тяжко вздохнул.

— И что собирается предпринять правление?

— Боюсь, об этом еще никто не думал, — вздохнула Кристин, — но полагаю, надо сразу дать объявление о поиске нового кандидата на пост директора.

Приют представлял собой огромное учреждение с множеством работников. Он требовал постоянного контроля, и оставить его без директора надолго было просто немыслимо.

— Дай знать, когда выяснится с датой похорон. Пригласим для Молли няньку на один день, чтобы ты могла пойти, — тихо сказал Дерек. В его голосе звучала скорбь.

Кристин заметила, что он, видимо, уже забыл о ее недавнем ультиматуме. Однако напоминать об этом сейчас ей не хотелось.

— Хорошо, — спокойно ответила она.

— Спасибо, что позвонила. Держи меня в курсе событий.

На следующий день Кристин выяснила, что похороны Кэти состоятся через два дня в одиннадцать утра.

Она позвонила Дереку, чтобы сообщить об этом.

— Я закрою лечебницу на несколько часов, — ответил он. — Санди обещала посидеть с Молли в наше отсутствие.

— Не забудь ее поблагодарить, — напомнила Кристин.

— Я привезу Санди в половине одиннадцатого, а потом заеду за тобой.

Кристин колебалась, обдумывая ответ.

— В этом нет необходимости, — нерешительно сказала она.

Дерек помолчал с минуту.

— Сейчас не время демонстрировать свою независимость, Крис, — спокойно ответил он. — Мы должны быть вместе.

Кристин внезапно пришло в голову, что похороны молодой женщины могут оказаться для Дерека слишком тяжелым испытанием.

— Хорошо, — согласилась она, и от жалости к нему у нее защемило сердце.

Кристин так ни разу и не осталась на ужин с тех пор, как предъявила свой ультиматум. Но Дерек мог быть спокоен: их с Молли по вечерам неизменно ждала горячая еда.

Обычно он радовался, возвращаясь домой и предвкушая встречу с Молли, которая бросится ему на руки. Девочка начнет безумолчно болтать о том, как провела день, а они с Кристин — обмениваться улыбками. Потом Дерек устроится за столом, усадит Молли себе на колени и будет рассказывать Кристин, как прошел его рабочий день. Поделится своими переживаниями о том, что владельцы животных, которых не удалось спасти, возмущаются выставленными им счетами.

На этой неделе, к примеру, его поднял с постели ночной телефонный звонок: гулявшая без поводка собака попала под машину. Дерек приехал по вызову, но животное не выжило, а его владельцы все никак не могли взять в толк, за что им выставили счет. А ведь Дереку пришлось будить ребенка. Он взял с собой Молли и, пока за ней не заехала Кристин, уложил ее спать тут же, в лечебнице. Потом со своей ассистенткой, которую он вызвал среди ночи, он в течение трех часов боролся за жизнь собаки, поставив несколько капельниц.

Но Дереку не удавалось поговорить с Кристин с самого вторника — она убегала, прежде чем он успевал раздеться. И они с Молли ужинали в одиночестве. «Что само по себе не так уж плохо», — успокаивал себя Дерек. Просто он привык, что рядом всегда есть кто-то еще, кроме ребенка.

Но по правде говоря, Дерек скучал. Ему так хотелось наконец повидаться с Крис, что он даже ждал похорон Кэти.

Когда в день похорон он заехал за Кристин, она держалась, против обыкновения, сдержанно. Стоял теплый июньский день, но на ней были черный брючный костюм и куртка того же цвета. Кристин выглядела растерянной и печальной. Должно быть, она сильно переживала. Со смертью Кэти, которая знала ее отца, обрывалась последняя ниточка, связывавшая Кристин с прошлым.

Дерек распахнул перед ней дверцу машины и сел за руль. Все время, пока они ехали к месту панихиды, Крис молчала.

— Как прошло утро? — спросил Дерек.

Кристин коротко улыбнулась в ответ.

— Хорошо. Я отвела Молли поиграть в детский сад при церкви. Она влюблена в мальчика по имени Джетрап Сауэрс. Они все время ходят, держась за руки.

Дерек усмехнулся.

— Весело. Не то что у меня: три старые ожиревшие таксы, владелец которых никак не может понять, с чего это у его собак проблемы со спиной; попугаиха ара, выщипывающая собственные перья, и йоркширский терьер со сломанной лапой.

— Как он сломал лапу?

— Ему на нее наступили.

Последовало молчание.

Дерек притормозил на красный свет. Не зная, как разговорить Кристин, он чувствовал себя юнцом.

— В правлении что-нибудь слышно о том, кто будет вместо Кэти? — Говорить об этом в день похорон… Дерек ощущал себя полным идиотом.

— Пока нет. — Крис смотрела в окно. Ее руки лежали на коленях, и Дерек непроизвольно дотронулся до них ладонью.

И сразу понял, что совершил ошибку. Вот черт! Все эти годы Кристин была для него другом, и только после их недавнего разговора он стал воспринимать ее как женщину. В нем проснулось физическое влечение к Кристин, подобного которому он не испытывал с самой юности. У Кристин были теплые руки, гладкая нежная кожа, и Дерек с трудом удержался, чтобы не провести по ней пальцем. Если руки у нее и впрямь такие нежные… Дерек, перестань!

Кристин и бровью не повела. Опустив глаза, она посмотрела на его широкую ладонь, в которой запросто уместились ее тонкие изящные ручки. Кончиками своих пальцев Дерек ощутил упругость ее мягкого бедра.

Кристин, подняв голову, взглянула на Дерека, и у него от волнения перехватило дыхание. Ее зеленые глаза походили на изумруды, сверкающие в лучах солнца. Взгляд у Крис был чуть испуганным и по-детски беззащитным, и Дерека вдруг охватило сильнейшее желание, сравнимое по своей мощи и внезапности разве что с летней грозой.

— Прекрати, — грубо бросил Дерек, едва ли сознавая, что говорит.

Он резко отдернул от Кристин руку, как будто боялся получить ожог.

— Что прекратить? — недоуменно спросила она.

— Прекрати дразнить меня. — Дерек тут же понял нелепость своих слов, но остановиться уже не мог. Он даже искал повода для шумной ссоры.

— Дразнить тебя? — переспросила Кристин. В ее глазах вспыхнул гнев. — Дразнить его! Очень мне надо! — Крис задыхалась от возмущения. — Это ты прикасаешься ко мне!

— Я говорю не о прикосновении, — возразил он. Если бы можно было прикоснуться к этому податливому, нежному телу, разве стал бы он ссориться! — Я о твоих зазывных взглядах.

Загорелся зеленый свет, и Дерек тронулся с места. До церкви оставалось всего несколько кварталов.

— Зазывных?.. — Слова замерли у Кристин на устах. — Какая муха тебя укусила? Какие такие «зазывные» взгляды?!

Дерек сам уже был не рад, что затеял все это, но он распалялся все больше, а его возбуждение обострялось. Устремив взгляд вперед, Дерек сделал вид, что следит за дорогой. Кристин с досадой махнула рукой.

— Ты, — проговорила она сдержанно, — самый настоящий идиот.

Больше Дерек не услышал от нее ни слова. Он остановился возле церкви. Крис мгновенно выбралась из машины и гордо зашагала через стоянку. Ему пришлось ускорить шаг, чтобы догнать ее, но Кристин словно не замечала его. Она расписалась в регистрационном журнале и незаметно села в дальнем углу погруженной в тишину церкви. Дерек уселся рядом, но Кристин демонстративно отодвинулась, чтобы, не дай Бог, не коснуться его.