С кем отметишь Рождество…

— Брайан. — Он с улыбкой пожал ее ладонь.

На некоторое время снова воцарилась тишина.

Самолет уже несся по взлетной полосе. Еще мгновение, и он оторвался от земли, плавно идя вверх, к небесам.

Кэролайн вздрогнула.

— Не люблю летать, — поежившись, призналась она.

— Знаю верное средство, — доверительно произнес Брайан, наклонившись к ней.

От его близости, горячего дыхания, волной опалившего нежную кожу ее ушка, по телу молодой женщины пробежали мурашки.

— Да? — Она постаралась не выдать себя, окинула его спокойным взглядом, в котором сквозило лишь легкое любопытство. — Не поделитесь опытом?

— С удовольствием, — улыбнувшись, ответил Брайан. — Я пою.

— Что? — Кэролайн ожидала чего угодно. Например, «возьмите меня крепко за руку и ничего не бойтесь». Или «когда с вами настоящий мужчина, страшно не будет». А тут…

Странно. Он оказывал ей знаки внимания. И тут же говорил что-то такое, от чего она начинала сомневаться, а действительно ли он настолько заинтересован ею, как она считала? Или это просто его манера поведения…

Спокойно, Кэрри! — проговорила она сама себе. Ты его впервые видишь, а уже готова расценить любой доброжелательный порыв с его стороны, как признак его увлеченности. Так не бывает. Ты просто устала. Тебе надо отдохнуть. Встретиться с Брюсом, переспать с ним и успокоиться. Командировка явно сказалась на твоих нервах, и с этим надо что-то делать…

— И чем вам не понравился мой совет? — бросив в ее сторону лукавый взгляд, полюбопытствовал Брайан.

— Да нет, ничего, — замявшись, ответила Кэролайн. — Просто мне еще никогда не приходилось петь… в такие моменты…

— А вы попробуйте, — предложил он. — И увидите, у вас все получится…

Кэролайн недоверчиво покосилась на него.

— Я не шучу, — открыто глядя ей в глаза, заметил он.

Она вздохнула. А почему бы и нет?

Кэролайн прикрыла глаза, и тут же на ум пришла мелодия давно знакомой песни. И она начала петь. Мысленно, конечно же. И… спустя какое-то время почувствовала себя значительно лучше. А потом не заметила, как заснула…

3

Она открыла глаза и не поняла, где находится. Потом вспомнила. Ну конечно же! Она все еще в самолете.

Брайан сидел рядом. Кэролайн повернула лицо в его сторону. Он выглядел напряженным.

По салону витал тихий ропот.

— Что-то случилось? — робко поинтересовалась она.

— Вы уже проснулись? — Он посмотрел на нее.

— Да, и не пойму, в чем дело… — Она внимательно оглядела салон. — Что произошло?

Брайан вздохнул.

— Честно говоря, не знаю, — ответил он. — Но сообщили о вынужденной посадке. Поэтому все и обеспокоились.

Видимо, это голос стюардессы в динамиках разбудил ее.

— Но почему? Неужели ничего не объяснили? — взволнованно спросила Кэролайн.

— Увы, нет. Возможно, как-то связано с погодными условиями, и Сан-Диего отказался нас принять.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — пробормотала она.

— И все же, — он внимательно посмотрел на нее, — лучше верить в это, чем во что-то другое.

— Наверное, вы правы, — пробормотала Кэролайн.

Но страх уже закрался ей в душу, мешая рассуждать здраво. Неужели произошла авария? И самолет не идет на посадку, а просто падает, хотя пилоты и стараются удержать управление?

Господи! И надо же было этому случиться под Рождество! Когда она так торопилась к Дороти, так хотела прижать к груди свою малышку, по которой ужасно соскучилась…

— Да что же это такое?! — раздался истеричный женский голос.

Кэролайн вздрогнула. В гнетущей тишине, которая на данный момент воцарилась в салоне, этот возглас показался ей особенно ужасным.

— Успокойтесь, — подошла к истеричной пассажирке бортпроводница, мило улыбаясь. — Что с вами?

Но та, видимо, уже дойдя до предела, не собиралась останавливаться.

— Нет, это вы нам скажите! — потребовала она. — Что происходит?! Почему самолет совершает вынужденную посадку, уж не потому ли, что один из двигателей еле работает?!

По салону пробежал ропот. Все опасливо переглянулись.

— Вам показалось, — стюардесса продолжала вежливо улыбаться, — давайте, я дам вам успокоительного, и вы забудете об этих глупостях.

— Глупости?! — Женщину уже понесло, и ничто не в силах было ее остановить. — Это вы называете глупостями?! Да я вас…

Брайан не выдержал и поднялся. Подошел к пассажирке, пытавшейся навести в салоне панику, вежливо улыбнулся ей.

— Пойдемте, я объясню вам, в чем дело, — предложил он, протягивая той руку.

— Вообще-то лучше было бы, если бы все сидели на своих местах, — продолжая мило улыбаться, заметила бортпроводница, вцепляясь пальцами в спинку кресла, так как самолет резко качнуло.

— Я понимаю… — Он взглянул на девушку в униформе, в глазах которой застыл страх. — Но вам не кажется, что если она останется здесь, то это будет не слишком хорошо?

— Да, — растерянно ответила стюардесса. — Вы, вероятно, правы.

— Пойдемте. — Брайан протянул руку женщине, которая еще несколько мгновений назад чуть не закатила истерику, а теперь недоверчиво посматривала на него. — Я вам помогу.

Самолет снова тряхнуло. Поднявшись, пассажирка чуть не повалилась на Брайана. И тому с трудом удалось удержать ее, так как женщина явно страдала избыточным весом.

Они удалились по узкому проходу. Все проводили их взглядами. Потом переглянулись.

Каждый сидел, вцепившись в подлокотники, думая лишь об одном: чтобы все закончилось хорошо…

Кэролайн закрыла глаза. Странно, но ей не хватало соседа, от которого веяло спокойствием и уверенностью. Она попробовала расслабиться, попробовала спеть, но ничего не приходило на ум. Словно с уходом Брайана она лишилась чего-то очень важного. И это заставляло ее ощущать дрожь во всем теле. Страх снова охватил ее. Стало трудно дышать. Ей казалось, что смерть стоит у нее за спиной и потирает руки, ожидая, когда Кэролайн отойдет в мир иной…

Но она не собиралась сдаваться. Она хотела жить во что бы то ни стало. Ради Дороти, ради папы и мамы, ради себя… и, наверное, ради Брюса…

Господи! — молила она. Спаси и сохрани нас всех! Прошу тебя, будь милосерден и дай нам возможность остаться в живых, не покинуть близких людей, которые в нас очень нуждаются…

Она сидела и шепотом взывала к Всевышнему, надеясь на его милосердие.

Ей было страшно. Настолько страшно, что все мышцы ее тела были скованы и она никак не могла освободиться от напряжения, охватившего ее.

И больше всего ее пугала неизвестность. Что на самом деле произошло? Действительно ли отказал один из двигателей, как говорила эта эксцентричная пассажирка, пока ее не увели, чтобы она не взбаламутила остальных? Или причина в чем-то другом? Но в чем? Почему ничего не говорят? И является ли пилот достаточно опытным, чтобы справиться с подобной неисправностью и удачно посадить самолет?

Сколько вопросов, и некому их задать… Она вцепилась в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. Закрыла глаза и продолжила молиться. Только так можно было хоть немного успокоиться. Совсем чуть-чуть успокоиться. Ровно настолько, чтобы не сорваться с места и не закричать «караул!» во все горло…

Время шло. Самолет иногда трясло, и Кэролайн еще крепче вцеплялась в пластиковые ручки. Она дрожала, ожидая конца и моля о пощаде.

И это становилось невыносимо…

— Уфф… — Брайан занял соседнее кресло. — Ну что за женщина. Столько времени пришлось на нее потратить, чтобы она хоть немного успокоилась и не наводила смуту.

Кэролайн с облегчением взглянула на него.

— Наконец-то вы появились, — вырвалось у нее. Она тут же захлопнула рот, но было поздно, слова уже вылетели оттуда и достигли его ушей.

Брайан тепло посмотрел на нее.

— Уж не думали же вы, что я вас брошу в такой ситуации? — с легкой долей дружеской насмешки осведомился он.

Кэролайн судорожно вздохнула. Она прекрасно понимала, что он хочет расшевелить ее, отвлечь от неприятных дум, и искренне была ему за это благодарна.