Обретение

— Если в полночь не вернусь, высылай подкрепление.

Пит резко развернулся.

— Если ты не вернешься в ближайшее время, я буду у дверей Кристины Бэррет.

Как хотелось отмести в сторону все обиды и упасть в его объятия, но она удержалась от искушения.

— Я приложу все усилия, чтобы ты этого не делал.

Пит долго смотрел ей вслед. Она ничего не поняла в моих отношениях с братьями. Ему хотелось дать им все, хотелось защитить их, но ничего не вышло. Однако в очередной раз он с изумлением понял, что может многому поучиться у этой стойкой женщины. Ни малейшего колебания не было в ее голосе или взгляде, когда они спорили. За всю жизнь ему не приходилось встречать такого сильного и решительного характера.

Он искоса взглянул на Рейчел. Сегодня он намеревался испытать себя. Грудные дети меня не боятся, подумал Пит с уверенностью и вспомнил, как Энн однажды сказала ему что-то в этом роде.

Насупившись, он поднял с пола погремушку и подвесил над диваном рядом с Рейчел. Та безмятежно и сладко спала, повернув голову набок.

Пит сжал пальцы в кулак, который на вид каялся больше детской головки. Как может такое миниатюрное и сладкое создание причинить ему большое беспокойство? В одно мгновение к нему вернулась прежняя уверенность и самообладание. Уж часа два дядя сможет продержаться!

Через несколько секунд ему пришлось убедиться в скороспелости своих умозаключений. Рейчел распахнула глаза и пробежалась ими по комнате. И тут же без всякого основания ее личико из бело-молочного стало бордово-красным, пронзительный крик потряс воздух.

Девочка поняла, что матери нет дома.

Глава 11

Охваченный паникой, Пит бросился к ребенку. Может быть, ей больно и оттого она такая красная? С некоторым успехом он сумел взять спокойный тон, приступая к разговору.

— Эй, Рейчел, — заискивающе произнес дядя. — Это что-то новенькое, такого я еще не видел.

Девочка в изумлении затихла, переместив свое внимание на него. Блаженная тишина продолжалась, однако, не более секунды. Ее крики возобновились с новой силой.

— Успокойся, — уговаривал Пит себя и Рейчел, пытаясь унять панику. И тут заметил швабру. Вытащив ее из угла кухни, он встал перед девочкой во фрунт. Потом, чтобы отвлечь внимание ребенка, начал играть с нею в прятки.

Округлив глаза, Рейчел перешла на занудливое хныканье.

С тяжелым вздохом Пит рухнул на стул. Кризис номер один был благополучно преодолен, и ему хватило ума сообразить, что неизбежно следует ждать второго.

И тот поспел через час.

Согреть молоко не составило проблемы. Любой остолоп смог бы вскипятить воду и поставить в нее бутылочку, но вот как взять ребенка на руки, этому в колледже не научили.

Он внимательно изучил и проанализировал ситуацию, а затем прибегнул к логическому методу.

Сев перед Рейчел на корточки, Пит взял в руки бутылочку. Руки ребенка с жадностью схватили ее, словно ребенок умирал от голода и жажды.

Донельзя довольный собой, Пит расслабился, наблюдая, как девочка сосет молоко. В течение нескольких минут бутылочка совершенно опустела, и тут возникла следующая проблема — брать на руки Рейчел или не брать. Энн обычно подхватывала дочку еще до того, как та начинала негромко скулить, просясь на руки, но Пит этого не знал и оказался в затруднении.

Мужчина устроил себе энергичный разнос. В конце концов, он интеллигентный, высокообразованный тридцатипятилетний человек и должен суметь взять на руки младенца.

Наклонившись, он благоговейно просунул одну руку ей под попку, другую — под спину и медленно поднял, прижимая к себе.

Откинув голову, крошка что-то заворковала, широко открытыми глазами стала изучать дядю.

Пит изловчился изобразить улыбку.

— Слушай, котеночек, пожалуйста, не надо крика. Поверь мне, ты совершенно определенно имеешь дело с неофитом, ничего не смыслящим во всех этих вопросах.

Покачивая на руках девочку, он отвинтил крышку с питанием для грудных детей. Все, казалось, шло как нельзя лучше, пока он не предложил ей ложку тертой свеклы. Нос у нее сморщился, и пюре пузырями вылезло из маленького рта.

— Рейчел, это некрасиво. Ну же! Это то, что оставила тебе мама.

Сверкающие карие глазенки улыбнулись в ответ.

— Вот и отлично. Давай попробуем еще раз.

Когда он засунул Рейчел в рот вторую ложку, она выплюнула ее содержимое.

Пит весь был заляпан красными пятнами.

— Попробуем отыскать что-нибудь еще. Этой штукой пусть тебя кормит мамочка.

Сердце у Энн сжалось, пока она ждала в коридоре квартиры, где жила Кристина. Когда дверь открылась, до женщины донеслись звуки музыки — это был Моцарт. Энн завершила свои подсчеты и обернулась. Едва ли Кристине будет интересно узнать, что на полоске обоев по стене коридора разместилось ни больше ни меньше, как сто семьдесят пять розовых цветочков.

— Не ожидала, что ты надоедлива до такой степени.

Энн выпрямилась и расправила плечи.

— Мне нужно с тобой поговорить. — Кристина подплыла к Энн, высокомерно задрав подбородок.

— Нам не о чем говорить.

Сколько раз приходилось Энн размышлять о природе женской вражды и причинах столь неприязненного отношения к ней данной особы. В конечном счете она все списала на несовместимость житейских установок в их семьях.

— Тебе известно, что вытворяет твой отец?

— Мне известно, что он хочет взять Рейчел под свою опеку. И тебе следует уступить ему в этом вопросе. Он хочет предложить ей ту жизнь, которую ты никогда не сможешь ей дать. Как дочь Кита девочка заслужила это.

Энн удержала свою руку, теребившую пояс пальто.

— Значит, ты ничего не понимаешь.

Кристина бросила на бывшую невестку холодный взгляд:

— Уверяю тебя, я понимаю все.

— Нет, не понимаешь. — Энн почувствовала подступающий приступ злобы. — Он угрожает выкрасть ребенка.

Быстрый, тонкий смех наполнил воздух.

— Это возмутительно. Ты смешна в своих обвинениях, Энн. — Голос Кристины понизился, с лица пропала фальшивая улыбка. — Я думаю, наш адвокат заинтересуется тем обстоятельством, что ты клевещешь на моего отца.

Она вышла на площадку и распахнула двери настежь.

— Не понимаю, почему я считала тебя лучше, чем ты есть на самом деле. — Лицо Кристины пылало от ярости. — Ты никогда не была членом нашей семьи. Я вообще полагаю, что женитьба моего брата на тебе была результатом его временного душевного расстройства. Ты никогда не была парой для Бэррета, а теперь еще и лжешь, чтобы причинить нашей семье новые неприятности.

Энн пропустила мимо ушей все оскорбления в свой адрес.

— Я не лгу. И даже если ты уверена, что я говорю неправду о твоем отце, ты в любом случае знаешь всю правду о Ките. Кристина, ты должна рассказать об этом отцу. Расскажи, что у меня ничего не было с Майклом. Расскажи о запоях Кита. Твой отец…

— Моему отцу хватит той боли, которую он уже пережил, — огрызнулась Кристина. — Не рассчитывай, что я буду рассказывать ему о Ките только ради тебя.

— Но твой отец винит меня в смерти Кита.

— Значит, ты заслуживаешь таких обвинений, — сказала Кристина, снова обретая бесстрастный вид.

При всей напускной храбрости Энн почувствовала, что ее начинает бить озноб.

— Но эта злоба возвращается к твоему же отцу. Узнав правду, он сможет от нее избавиться. Мне же он не верит. Кристина, ради его же блага, расскажи ему все, — взмолилась Энн. — Он на таком взводе, что…

— Хватит мне рассказывать о нем. Я-то видела, как он воспринял смерть Кита. — При виде уходящей Энн она снова вспыхнула. — И я не желаю больше когда-либо слышать ложь, которую ты возводишь на моего отца.

Но Энн уже с грохотом закрыла наружную дверь, так что эхо разнеслось по коридору.

Пит скорчил гримасу, заметив красную сыпь на спине у Рейчел.

— Ого! Бьюсь об заклад, эта штука должна болеть.

Рейчел вместо ответа заагукала и схватила рукой свою ногу.

— Н-да, мне даже глядеть на нее больно, а каково же должно быть девочке. — Он пробежал взглядом с десяток бутылочек и баночек на туалетном столике. Придерживая Рейчел за грудку, он нагнулся, чтобы получше прочитать наклейки. Все эти средства претендовали на то, чтобы наилучшим образом устранять раздражение от пеленок и подгузников. — Ладно, попробуем это.