Девушка из Палас-Сити

Незнакомец пристально посмотрел ей в глаза.

– Спасибо, – произнес он после небольшой паузы. Затем отвел взгляд, словно намереваясь сказать еще что-то, снова посмотрел на нее, улыбнулся и вышел.

Она не поддалась желанию проводить его глазами и с благодарностью принялась обслуживать Нэн Джексон, когда та появилась с нагруженной доверху тележкой. Рейсин позвала Бадди и стала пробивать стоимость продуктов, которые Нэн выкладывала на прилавок. Она все еще была занята этим, когда вернулся незнакомый блондин. Держа в руке чашку, он облокотился на прилавок мясной витрины, терпеливо ожидая, пока Рейсин обслужит покупателя. Казалось, он с неподдельным интересом наблюдал за происходящим. Нэн выписала чек, а Бадди тем временем сложил покупки в тележку, и они вдвоем покатили ее к стоянке. Незнакомец подошел и поставил чашку на прилавок.

– Мне бы хотелось кое-что узнать, – сказал он. – Если вас не затруднит.

– Не затруднит, – ответила она довольно сухо.

– Далеко следующий город?

– В каком направлении?

– Ну, – пожал он плечами, – я прибыл с севера, значит, отбываю на юг.

– На юг, – повторила она, пораженная его ответом. Он не походилна бродягу. – Думаю, это будет Райан, отсюда больше двадцати пяти километров.

Он поднял брови и вздохнул.

– Двадцать пять километров – не очень заманчивая прогулка. А есть у вас в городе что-нибудь вроде мотеля? Не хотелось бы переть пешком в такую даль и в конце концов заночевать где-нибудь под кустом. Рейсин прикусила губу.

– Боюсь, нет. Был старый мотель, но, по-моему, его уже давно закрыли. Может, что-нибудь найдется в Террале. Это в шестнадцати километрах.

Молодой человек разочарованно присвистнул.

– Не ближний свет для поиска ночлега. Рейсин подумала о квартире над магазином.

Оборудованная прежним владельцем двадцать или тридцать лет назад, она не отличалась комфортом. Тоби начал приводить ее в порядок для сдачи: отремонтировал водопровод, подключил электричество, но газ еще не был подведен. Все же на одну ночь сгодилась бы. Но… ей не хотелось впускать к себе бродягу. Кто может поручиться за его поступки после того, как они с Бадди уйдут. Подавив еще один спазм вины, Рейсин выбросила эту идею из головы.

– Может, вас кто-нибудь подвезет, – заметила она в утешение.

Незнакомец покачал головой.

– Сейчас неохотно берут попутчиков. Не подумайте, что я виню их. Это действительно небезопасно.

– Тогда почему же вы путешествуете таким образом?

Он положил обе руки на прилавок.

– Ну, я двигаюсь к своей цели и стараюсь, чтобы это обошлось недорого.

– Понятно. Вынужденная мера, так?

– Я бы мог снять комнату. Вы не знаете, кто-нибудь в городе сдает? Ведь должна же быть у кого-нибудь свободная кровать.

– Боюсь, вам лучше продолжить свой путь, мистер. Здесь вы ничего не найдете.

– Так я и думал! – огорченно воскликнул он. – Что ж, ладно. Вы не будете возражать, если я отдохну тут немного перед дорогой?

– Как хотите.

– Спасибо. Сыщу себе местечко под солнцем. Воспользуюсь вашим ящиком перед дверью, хорошо?

Рейсин кивнула. Парень казался вполне миролюбивым. Кроме того, с ней пока что был Бадди. А потом, она надеялась, незнакомец уйдет.

Но в шесть часов в лавке все еще толпились покупатели. Бадди был занят обслуживанием, значит, не успеет помыть полы и освободить полки холодильников до восьми, а Рейсин обещала родителям мальчика не задерживать его в будние дни, посему она смиренно настроилась на то, что ей придется самой поработать еще пару часов после закрытия.

Она бросила взгляд на незнакомца – он сидел, прислонившись спиной к витрине магазина. Пора бы ему наконец убраться. Уже в который раз Рейсин глянула на его широкие плечи, обтянутые белой рубашкой. Чувствуя себя неуютно от его присутствия, она отвела глаза в сторону. Он сидел так уже довольно долго. Похоже, решил заночевать здесь. Уже смеркалось, ночь обещала быть теплой. Все будет в порядке, о нем можно не беспокоиться. А о себе? После нападения Лонни и Дженкса все время приходилось быть начеку.

Дженкс. Глаза темные, зеленые, цвета мха, если она не ошибается. Или тоже сероватые? Рейсин потрясла головой, пристыженная навязчивой мыслью, и решила больше не думать о незнакомце.

Бадди выкатил еще одну тележку с продуктами к машине и вернулся с новостью, что подъехал Роуди Питтман. Рейсин побледнела. Кого она меньше всего хотела сейчас видеть, так это семью Питтман. Взглянув на Бадди, она заметила, что он тоже обеспокоен.

– Ничего страшного. Может, хочет купить пакет молока или еще что-нибудь.

Подросток скептически хмурился.

– Займусь-ка я вон теми полками у входа, – объявил он. Рейсин благодарно кивнула.

Бадди не был ни рослым, ни агрессивным. Но, как настоящий мужчина, относился к ней покровительственно. Если рядом будет ее помощник, подумала Рейсин, может, Роуди постесняется говорить о своем деле. Но она напрасно надеялась.

– Мне надо поговорить с тобой, – промолвил Питтман с порога. – О сыне.

В концах разных рядов появились три тележки, которые везли, без сомнения, покупатели с очень чутким слухом. Рейсин поймала взгляд жены проповедника методистской церкви, умоляя о поддержке. Женщина выпрямилась и быстрее покатила тележку вперед. Девушка готова была расцеловать ее.

– Я сейчас не могу, Роуди, – сказала она быстро. – Ты же видишь, у меня покупатели.

Жена священника встала у кассы и принялась выкладывать покупки. Рейсин схватила первый пакет и, тщательно изучая, пробила цену. Боковым зрением она видела, что Роуди сжимает кулаки и упрямо переминается с ноги на ногу. Он слегка пошатывался – похоже, был пьян. Рейсин тяжело дышала. У Роуди было достаточно сил и мускулов, чтобы представлять опасность. Она продолжала пробивать цифры, делая вид, что усердно подсчитывает, выигрывая время и молясь о том, чтобы утомленный ожиданием Питтман убрался домой к своей бутылке. Спустя некоторое время Бадди оставил свои дела и направился к Рейсин, хотя она не звала его. Когда он проходил мимо Роуди, здоровяк вытянул свою ручищу и схватил подростка за талию.

– Ну-ка, подмени ее, – приказал он. Кровь отхлынула от безусого лица Бадди, оставив только две красные пульсирующие нити на висках. Он, казалось, собирался с духом, чтобы броситься на противника, превосходящего его силой.

– Отпусти его! – закричала Рейсин, опасаясь за Бадди.

Жена священника от изумления открыла рот. Роуди сделал шаг вперед, волоча за собой парня.

– Он мне не нужен! – прорычал он. – Я пришел к тебе!

Рейсин нагнулась, чтобы взять бейсбольную биту, которую она держала под прилавком. В тот же миг Бадди вырвался и побежал к двери. Роуди тотчас поймал его, схватив за шиворот. Рука мальчика потянулась к банке бобов, но он был тут же отброшен назад. Рейсин нахмурилась и почти перескочила через прилавок, чтобы вмешаться, когда вдруг откуда ни возьмись появился белокурый незнакомец. И положил конец чуть не начавшейся схватке.

Это превзошло все, что Рейсин когда-либо видела. Казалось, он просто подошел и положил руки на плечи коренастого, тучного Роуди. Тот опрокинулся, подобно мешку с зерном, потянув за собой Бадди. Паренек отполз и вскочил на ноги, передав незнакомцу банку с бобами. Следом поднялся толстяк и воззрился на чужака. Блондин улыбнулся.

– Полагаю, вы уже уходите, – любезно произнес он и сплющил консервную банку, что красноречиво подтвердило его силу.

– Полагаю, да, – неохотно прорычал Роуди и бросил взгляд на Рейсин. – Но я вернусь.

– Если вернешься, мы вызовем полицию! – крикнул Бадди проходящему мимо здоровяку.

Роуди, не обращая на него внимания, топал к двери. Когда она за ним закрылась, Рейсин даже ослабла от облегчения и только тут сообразила, что стоит на коленях на прилавке посреди разбросанных продуктов жены священника. Вся дрожа, она сползла вниз. До нее слабо доносились благодарственные возгласы Бадди, похлопывающего своего спасителя по спине. Рейсин заметила, что растоптала буханку хлеба. В тот момент ей это показалось катастрофой.