Мешок сюрпризов

— Это Люси. Какая прелестная, верно? — улыбнулась девушка — обезьянка была ее любимицей.

— Просто замечательная! — улыбнулся в ответ Алекс. Его обаяние только усилилось, когда на мужественном лице обозначилось какое-то мальчишеское удовольствие от бурной радости, которую выражала обезьянка. — И такая шустрая, — тепло добавил он. — Теперь я понимаю, почему ваша мама согласилась пустить в гостиницу моего Джеки.

У Энни перехватило горло от его внезапного ребячества. Он казался слишком красивым, чтобы быть таким добрым.

— Люси любому посетителю радуется, — отрезала она, тут же поняв, как невежливо это прозвучало, но слово — не воробей. К тому же, Энни не хотелось, чтобы этот мужчина казался ей привлекательным, и нарочно старалась вызвать в себе неприязнь к нему.

Алекс посмотрел на нее с удивлением.

Чтобы загладить возникшую неловкость, Энни поспешила пояснить:

— Ее хозяйка умерла три месяца назад. Люси ей привез сын, капитан дальнего плавания. Родственники не захотели взять Люси к себе и последовали совету моей мамы — поместили ее сюда. Теперь она живет у нас, пока кто-нибудь не решится забрать ее.

Нора была ярой противницей того, чтобы усыплять здоровых животных, внезапно лишившихся хозяев. Благодаря этому у них уже появилось три собаки — Монстр, Пушок и Джесси, две кошки — Лора и Дора — и маленький попугайчик Чика. Нора не могла оставить у себя дома еще и Люси, и теперь обезьянка жила в гостинице, ожидая, что кто-нибудь заберет ее к себе. Для нее оборудовали просторный вольер с игрушками и деревом, по которому можно карабкаться.

Обычно Люси разгуливала по всей территории «Уютного дома», хвостиком бегала за Норой, пока та занималась делами, дразнила собак, относила и приносила Норе разные предметы, которые той могли понадобиться, и заходила в клетку лишь на ночлег. Но поскольку сегодня ожидали посетителя — то есть Алекса, — Люси загнали до вечера в клетку.

— Это ужасно. — Алекс выпрямился, просунул руку сквозь прутья клетки и стал поглаживать по голове это очаровательное озорное существо.

— Еще как. — Энни разделяла его горечь, если не сказать больше. Бедное животное! — Если вы решите воспользоваться нашими услугами, — Энни снова заговорила профессиональным тоном, — я покажу вам свободную клетку, в которой ваш Джеки сможет провести выходные.

На самом деле Энни надеялась, что Алекс передумает оставлять у них своего Джеки, хоть это и шло в разрез с интересами бизнеса. Ведь она обещала матери, что поможет ей с делами в Пасхальные выходные, а значит, ей никуда не деться из «Уютного дома», когда приедет Алекс. А между тем ей совсем не хотелось снова с ним встречаться. И у нее были для этого причины.

— Здесь очень комфортабельно, — заметил Алекс чуть позже, когда они сидели в уютных креслах гостевой комнаты.

— Животным часто приходится нелегко, от людей они видели много зла. Мы считаем, что они заслуживают лучшего, — убежденно ответила Энни.

Несколько долгих секунд аквамариновые глаза в упор рассматривали ее с каким-то непонятным выражением. Наконец Алекс ответил:

— Согласен. Джеки здесь понравится. — Он встал. — Вы, наверное, меня поймете. Джеки и я неразлучны с тех самых пор, когда я привез его из Африки. Он был тогда совсем малюткой. Погибла обезьяна, и у нее остался малыш. Я подобрал его и выкормил молоком из бутылочки. Он еще ни разу не был в гостиницах для животных, и мне немного не по себе.

Энни слегка смягчилась. Много лет общаясь с животными, она относилась к ним так же нежно, как ее мать. И теперь у нее не осталось сомнений, что Алекс — каким бы он ни был — очень заботится о своем питомце.

— Не волнуйтесь, я уверена, что ему здесь будет хорошо, — мягко произнесла она, когда они шли к выходу. Люси, заслышав шаги, снова устроила невероятную возню в своей клетке. — Давайте я покажу вам, где мы выгуливаем животных. Каждому гостю предоставляется отдельная площадка, мы подолгу гуляем, бегаем и играем с собаками, кошек выпускаем в отдельные загончики, чтобы они размяли лапы. — Энни толкнула дверь, и они вышли из флигеля.

Алекс усмехнулся:

— Да у вас тут шикарнее, чем во многих человеческих отелях!

— Да, — с гордостью кивнула Энни.

Строительство этого фешенебельного отеля для животных потребовало колоссальных вложений, еще больше денег уходило на его содержание, зато теперь это было действительно первоклассное заведение.

— А вы здесь не работаете, просто помогаете маме со всем управляться? — как бы между прочим спросил Алекс, когда они возвращались в главный офис.

— Да, просто помогаю, — нехотя ответила Энни и поспешно сменила тему. — Думаю, вы согласитесь, что здесь очень красиво.

И она была права. Расположенная всего в нескольких километрах от Дублина, гостиница была окружена очаровательными пасторальными пейзажами — небольшими рощицами и лугами, покрытыми душистым клевером. В гостиничном саду благоухали нежные весенние цветы.

— Да, очень красиво, — как эхо повторил Алекс.

Энни обернулась к нему и обнаружила, что любуется он вовсе не ландшафтом, а ее лицом, ее бархатистой кожей, ее светлыми с легкой рыжинкой волосами и длинными ресницами, ее глазами орехового цвета и пухлыми губами.

Она ужасно смутилась.

— Теперь я оставлю вас на попечение мамы, чтобы вы могли обсудить с ней все условия размещения у нас вашего питомца, — с наигранной веселостью произнесла Энни, когда они вошли в двери офиса.

Нора, улыбаясь, подняла голову, и Энни едва заметно кивнула ей, подтверждая, что все в порядке.

— Я надеюсь, у нас есть все, что необходимо вам и вашему любимцу, мистер Кроуз. — Нора тепло улыбнулась Алексу.

— Все, что нужно, и даже больше, — вежливо заверил тот.

Энни искоса взглянула на Алекса и опять поймала его взгляд — такой же, как и тогда, когда они проходили через сад. Тем временем он продолжал, обращаясь к миссис Коннинз:

— И, пожалуйста, зовите меня просто Алекс.

— Нора, — вернула любезность миссис Коннинз.

В отличие от Энни, она не испытывала ни малейшей неловкости в присутствии этого обворожительного мужчины. Она умела общаться с людьми, и ей не приходилось для этого делать над собой усилие, в отличие от Энни, которой, чтобы слыть общительным человеком, приходилось делать глубокий вдох, прежде чем войти в комнату с незнакомцами.

Нора была очаровательной женщиной и тщательно следила за собой. Она давно овдовела и, несомненно, до сих пор любила покойного отца Энни, поскольку так и не вышла замуж снова. Она была внимательна к окружающим и умела ценить их положительные качества. Похоже, что Алекс произвел на нее самое благоприятное впечатление.

— А как вы узнали об «Уютном доме», Алекс? — продолжала Нора, возвращая разговор в профессиональное русло. — Всегда полезно знать, как люди нас находят. По чьей-то личной рекомендации? Или вы увидели одно из наших объявлений?

— Совершенно случайно нашел ваши визитки у себя в офисе. Даже не знаю, кто их принес.

Он почему-то с улыбкой взглянул на Энни. А Энни внезапно остановилась и сделала вид, что ее страшно интересует множество фотографий собак и кошек, украшающих стену офиса. Она надеялась, что ни мать, ни Алекс не заметят, как она смущена.

— Очевидно, я не пожалею, что нашел вас, — задушевно произнес Алекс.

— Я тоже так думаю, — улыбнувшись, ответила Нора.

Он кивнул.

— Я уже рассказывал вашей дочери, что Джеки никогда не оставался прежде в отелях. Я решился его оставить только потому, что мне очень надо уехать в Италию на выходные. Мы всей семьей едем в одно приятное курортное местечко недалеко от Венеции, и никто не остается, чтобы присмотреть за малышом, а ведь обычно я, уезжая, оставлял его с кем-то из домочадцев. Я откладывал до последнего, надеясь, что мне не придется оставлять его в гостинице, но… Даже наша домработница не согласилась за ним присмотреть. Вы же знаете, что обезьянки — довольно непоседливые создания, и с ними нужно уметь обращаться, а миссис Салливан никогда не удавалось с ним сладить. Я уже решил, что отменю поездку, хорошо, что мне удалось найти вас.