Невеста для капитана

— Я показывала ему кассету с той самой проклятой свадьбой, когда он дал Фогги пинка. И пригрозила продать этот триллер телевизионщикам, если он не оставит тебя в покое!

Словно благодатный ливень, ее слова пролились в его душу, гася там жгучую боль. Джон хотел это услышать. И поверил в это охотнее, чем в собственные подозрения. Все сходится. Меган такая, какой открылась ему за те две недели, что он ее знал. Когда Джон увидел, как она улыбается Роберту после поцелуя, свет померк у него в глазах. Он обезумел от боли и нес бред. А теперь все вновь встало на свои места.

Ее руки были прижаты к его груди. В одно мгновение Меган очутилась в объятиях Джона. Приподняв девушку над землей, он страстно поцеловал ее, не оставляя ни малейшего сомнения в силе своего желания. Огонь любви разгорелся в нем ярче, чем прежде, и поглотил его целиком. Лишь мгновение Меган принадлежала ему, но за такое мгновение не жалко отдать годы жизни.

В следующую секунду она оттолкнула его и чуть не упала, пытаясь вырваться. Джон помог ей удержаться на ногах — девушка снова его оттолкнула. В своем неистовом порыве Меган сломала каблук и теперь стояла, ухватившись одной рукой за поручни.

— Еще немного и я бы сбросила тебя в воду, — сказала она, стуча зубами.

— Тебе не привыкать.

Меган сняла сломанную туфлю и с яростью отшвырнула ее.

— Не шути со мной, Джон Вермонт! Думаешь, твои поцелуи настолько хороши, что ты можешь вылить на меня ведро грязи, обвинить в лицемерии, а потом вот так просто восстановить мир?

— Нет, но…

— Роберт надеялся, что меня можно купить, — продолжала она, сняв вторую туфлю. — Когда этот вариант не сработал, он просто решил унизить меня. Но у него бы ничего не вышло, если бы ты так легко не поддался на его уловку. Ты тоже думаешь, что меня можно купить. Ты не лучше Роберта Уинслоу!

— Ты говоришь ужасные вещи!

— Убери руки!

Джон схватил ее за плечи.

— Меган!

— С меня хватит. Я устала от мужчин! — вскричала девушка, отталкивая его.

— Ты сама не понимаешь, что говоришь!

— Неужели?

Снова Джон стоял и смотрел, как она уходит от него. Он хотел окликнуть Меган, но девушка уже скрылась за рулевой рубкой. Джон чувствовал себя как дерево, вырванное с корнем ураганом.

Музыка, доносившаяся из салона, раздражала его. Сейчас он мог бы танцевать с Меган, держать ее в объятиях. Вот и поговорили начистоту!

Выругавшись, Джон стряхнул с себя воду и отправился вежливо напомнить гостям, что пора закругляться.

Мокрое платье прилипло к телу, и Меган понадобились немалые усилия, чтобы стянуть его с себя. Не так давно на этом же пароходе, только в другой каюте, она точно так же боролась со свадебным нарядом. Ей никогда не удавалось выйти сухой из воды. Меган усмехнулась сквозь слезы. Вытерев лицо, девушка приказала себе успокоиться и только тут почувствовала, что продрогла до костей. Надо поскорее надеть что-нибудь сухое и теплое.

Выбор был небогатый. Облачившись в джинсы и просторный свитер, Меган вытерла волосы полотенцем и зачесала их назад. Раздался деликатный стук в дверь. Она знала, что это Джон. Ей хотелось послать его к черту, но Меган сумела сдержаться.

— Входи, — сказала она.

Дверь распахнулась, но Джон так и остался стоять в коридоре.

— Все ушли, кроме уборщиков.

Девушка молчала.

— Народ в восторге от парохода, — продолжал Джон. — Ты была права, после сегодняшнего приема от клиентов не будет отбоя. — Он умолк, потом неуверенно выговорил: — Спасибо, Меган.

— На здоровье, — безучастно ответила девушка, убирая вещи в коробку. — Сейчас я уйду, а завтра покину твой дом. Я все обдумала. На моей старой работе есть девушка по имени Мелани Смит, которая мечтает уйти оттуда. Думаю, она подойдет.

Джон недоверчиво нахмурился.

— Для чего подойдет?

— Для того, чтобы сменить меня здесь. Я ухожу.

— Так-так, — задумчиво пробормотал Джон.

На нем по-прежнему была надета вымокшая до нитки форма, и Меган стало холодно при одном только взгляде на него. Его блестящие мокрые волосы были настолько черны, что в свете лампы отливали синевой. Глядя на его красивую сильную фигуру, девушка задалась вопросом, как можно одновременно любить и ненавидеть человека.

Меган надела носки. Нет, сейчас она испытывала не ненависть. Это было разочарование. Джон Вермонт не способен на настоящее, большое чувство. Он весь погряз в старых обидах. Любовь, Честность, Верность, Доверие, Вечность… Если не вкладывать в эти слова душу, они останутся лишь пустым звуком. Мало сотрясать ими воздух — нужно верить в них.

— Я отвезу тебя домой, — сказал Джон.

К Меган подбежала Лили и лизнула ей руку.

И только тут девушка вспомнила, что они приехали вместе. В город она ездила на его машине. Выходит, возвращаться им тоже придется вместе.

— У нас будет возможность поговорить, — добавил Джон.

Лили уже нашла коробку с котятами и осторожно их обнюхивала, дружелюбно виляя хвостом, а Фогги терлась о собачьи лапы. Даже кошка и собака сумели найти общий язык! Завтра Меган придется расстаться с этим пароходом, на котором ей так приятно было работать. С этим зверьем, к которому она успела привязаться, с мужчиной, любовь к которому не могла преодолеть… К горлу Меган подкатил комок.

— Я не могу поехать с тобой, — мягко сказала она и достала из шкафа прогулочные туфли.

— Меган… — начал Джон, но девушка предупредительно выставила руку, боясь, что ему удастся ее переубедить.

— Я серьезно.

Разговор, на котором она настаивала еще два дня назад, уже не имел смысла. Меган не могла простить Джону недоверия, но знала, что не устоит перед его поцелуями, а все закончится ими, если они окажутся наедине. Она не хотела потерять себя, как говорил Джон.

— Можно я останусь здесь на ночь? — спросила она, подняв глаза.

— Оставайся, — ответил Джон с глухим раздражением в голосе. — Делай, что хочешь. От себя все равно не спрячешься.

— Я не от себя прячусь, — встрепенулась Меган.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Меган Морисон? Ты не знаешь, чего хочешь.

Проблема была в другом. В том, что она знала, чего хочет, но не могла этого получить. Дотронувшись до его руки, девушка спросила:

— А знаешь, в чем твоя проблема, Джон Вермонт? Ты даже представить себе не можешь, что женщина может влюбиться в тебя, а не в твои деньги. И это так глупо.

Выпроводив Лили, Меган захлопнула дверь у него перед носом, прислонилась к ней спиной и дала волю слезам.

Джон внезапно проснулся и почувствовал, что не может пошевелить ногами. Приподняв голову, он увидел Лили, развалившуюся поперек кровати. Джон прогнал ее грозным окриком, но разбудила его не собака.

Эта женщина не давала ему покоя! Дождь стучал по крыше. Джон задумался о прошедшем вечере. Теперь он понял, что вел себя как последний идиот. Как он мог так легко поверить в порочность натуры Меган? Почему сразу не догадался, что это была ловушка Уинслоу? Вопросы терзали душу. Но на них уже ответила Меган. Теперь, наедине с собой, под покровом ночи, он вынужден был признать, что хотел поверить в эту гадость. Тогда бы старое как мир заблуждение о том, что всякая женщина — зло, подтвердилось. Подумать только, еще совсем недавно он верил в эту чушь! Капитан Вермонт был сам себе противен.

Как он мог судить о Меган по Бетси? Это все равно, что взять старую чашку с трещиной и новую, только что купленную, ударить по второй молотком и с удовлетворением отметить, что можно разбить любую чашку.

Джон вскочил с кровати и беспокойно заходил по комнате. Какие грандиозные у него были планы! Теперь можно благополучно забыть о них. Тысячу раз он представлял ее лицо на этой подушке. Запах ее волос, объятия, легкий смех, страстные вздохи…

А всему виной проклятая подозрительность! Он, как зомби, твердил себе, что Меган волнуют только его банковские счета. Неужели Бетси превратила его в такого идиота?