Очарование юности

— Ты полагаешь, что ради этого ты должна отказаться стать моей женой? — скептически поинтересовался он.

— Это единственный выход для нас, — жалобно произнесла девушка, — ведь только так я смогу доказать, что люблю именно тебя, а не твое богатство. Позволь мне уйти, Энтони!

Долгое время оба молчали. Не поворачиваясь, Энтони спросил:

— Это твое последнее слово, Кит?

— Да, — еле слышно выдохнула она.

— Но если бы я не был состоятельным человеком, ты вышла бы за меня замуж?

— О да! — Нельзя было сомневаться в искренности ее слов, сказанных с такой горечью.

Энтони быстро повернулся и заключил Кит в свои объятия.

— Милая моя, я не богат!

Его жаждущие губы искали ее губы, и сердце девушки бешено забилось. Все произошло так неожиданно, что ей требовалось время, чтобы осознать это.

— Энтони, ты уверен? — порывисто спросила она, боясь поверить своему счастью. — Ты абсолютно уверен?

Энтони обнадеживающе улыбнулся ей:

— Целиком и полностью. Ходили слухи, что месторождение исчерпало себя, а перед Рождеством я узнал, что это больше чем просто слухи. Мои акции теперь стоят не дороже бумаги, на которой они напечатаны. В тот день, когда я получил письмо, мы украшали дом остролистом. Помню, я еще сказал Милли, что мне сообщили лучшие в жизни новости, но не конкретизировал какие. Как же прав я был тогда! Кит, — прошептал он ей на ухо, — ведь ты выйдешь за меня замуж?

— Да, — серьезно ответила девушка, предвкушая, что скоро сможет повторить эти слова в церкви.

Много позже Энтони рассказал Кит свою историю.

— Давным-давно дядя моего отца эмигрировал в Западную Австралию. Пока были живы его родители, он поддерживал связь с Англией, но после их смерти связующая нить оборвалась. Несмотря на то, что он никогда не был женат, он очень ценил семейные узы и завещал все свое имущество моему отцу. Мой отец не мог похвастаться крепким здоровьем. Он воевал на Востоке и долгое время томился в тюрьме, поэтому английский климат ему не подходил. Так мои родители решили переехать в Австралию и жить на оставленной им дядей земле. Я в то время был слишком молод, чтобы разбираться в происходящем, но одно запомнил навсегда: мои родители считали Австралию землей обетованной, с обширными равнинами, заливными лугами и чистейшим воздухом, способным сотворить чудо и вернуть отцу утерянное здоровье. Но действительность сильно отличалась от этих фантазий.

— Правда? — сочувственно произнесла Кит. — Что же случилось?

— Подобно большинству эмигрантов, мои родители имели очень смутное представление о том месте, куда они направлялись. Они наивно полагали, что вся территория Австралии пригодна для разведения овец, повсюду достаточно воды и благоприятный климат. Но если ты найдешь Западную Австралию в атласе, то прочтешь такие названия, как Большая Песчаная пустыня и пустыня Виктория. Земли, приобретенные папиным дядей, были абсолютно непригодны для сельского хозяйства. Его желание уединиться было столь велико, что при покупке он не задавал никаких вопросов и не думал о последствиях.

— Что же случилось потом?

— Отец устроился на работу в Перте [4], а я пошел в школу. Мы улучшили свое материальное положение настолько, насколько это было возможно. Помнится, мы неплохо жили. Конечно, сначала я был слегка разочарован, но, как и все дети, быстро освоился на новом месте. Для меня нашлось много интересных занятий, а вот отец так никогда и не оправился от разочарования. К тому же он был болен. Если бы мама не ухаживала за ним, он не прожил бы долго. Так или иначе, несколько лет назад он скончался, и вскоре за ним последовала мама. Думаю, она просто устала. — Энтони замолчал и, как показалось Кит, мысленно снова перенесся в Австралию.

— А дальше? — осторожно произнесла девушка, пожимая его руку.

— Да, к тому времени у меня была любимая работа. Я писал статьи для одной местной газеты. А еще у меня было много друзей, и я полагал, что и в будущем ничего не изменится. Но ошибался. Я совершенно забыл о тех пустынных землях, доставшихся мне по наследству. Отец пытался их продать, но они и даром никому не были нужны. А затем на соседней земле открыли месторождение полезных ископаемых, и мне предложили за мой участок огромные деньги. Я поступил мудро, потребовав большую часть суммы в акциях и лишь немного наличными. Акции взлетели в цене, все бросились скупать их. Я продал часть своих и оказался в выигрыше, хотя, если бы подождал немного, то получил бы еще больше. С тех пор моя жизнь резко изменилась. — Он помолчал некоторое время, затем снова заговорил: — Кит, ты только представь, я никогда не принадлежал к элите общества, но у меня вдруг стало больше денег, чем я мог себе вообразить, и совершенно без каких бы то ни было усилий с моей стороны. Тут я понял, что фортуна мне благоволит. Поверь, я отдавал все силы работе, ожидая продвижения по службе и увеличения жалованья. Но теперь я мог купить все, что пожелаю, и даже больше. Однако я с ужасом осознал, что мне ничего не нужно. Предвкушение важнее самого свершения. Понимаешь, что я имею в виду?

— Да! — с готовностью ответила Кит. — Волнует сам процесс достижения цели, а не результат. Особенно если пришлось отказаться от многого ради одного.

— Ты все правильно сказала, — обрадовался Энтони. — Я мог вынести все, кроме…

— Кроме чего? — ободряющим тоном произнесла Кит.

— Была одна девушка… в ней-то и заключалась проблема. Мы знали друг друга с тех пор, как моя семья перебралась в Австралию. Она была немного младше меня, и мы с детства считали себя братом и сестрой. Это получилось так легко и естественно! Потом я стал завидным женихом и потерял свою добрую подругу Мэг. Она расставила все точки над «i». — Энтони было трудно говорить. — Я долго объяснял ей, что совершенно не изменился и отношусь к ней по-прежнему, но это не помогло. Тогда я понял, что единственным правильным решением для меня будет отъезд из этих мест. Я бросил работу и около года путешествовал по свету. Оказавшись в Лондоне, я вспомнил слова отца о том, что в банке хранится огромное количество семейных писем. Подтвердив свою личность, я забрал их. Одно письмо, адресованное моему отцу, было от мисс Бембридж. В нем сообщалось, что леди оставляет ему все свое имущество, а мистер Чипчейз был указан в качестве ее адвоката. Я потратил массу времени, убеждая его, что я — это действительно я. — При воспоминании об этом Энтони не сумел сдержать улыбки. — Вот так я и оказался здесь — затаивший обиду на все человечество и уверенный, что… ну, остальное тебе известно!

— Неудивительно, что ты пришел в ярость, обнаружив, что мы «позаимствовали» твой дом! — с чувством произнесла Кит. — Как это ты сразу не отправил нас в полицию?

— Сам удивляюсь, — вынужден был признать Энтони. — Но это сначала. Затем с каждым днем я влюблялся в тебя все больше и больше. Правда, иногда мне хотелось тебя, как следует отшлепать!

— Полагаю, потому, что ты злился на себя из-за своей любви, — проницательно подметила девушка. — Тебя это раздражало, ведь ты привык всех ненавидеть!

— Ты права! Я был в бешенстве! — засмеялся Энтони. — Поэтому я и стал проводить время с Еленой Алладайк, думал, это поможет изменить ход моих мыслей.

— И как, помогло? — невинно полюбопытствовала Кит.

— Нет, любимая, не помогло! Конечно, в Елене есть определенный шарм, но… — Он покачал головой. — Я беспрестанно сравнивал ее с тобой, и она всякий раз проигрывала. Коронный номер Елены — отпускание язвительных замечаний, которых собеседник никак не ожидает услышать. Спустя какое-то время это начинает настораживать. Кит, а ты сможешь смириться с фактом, что я не полный банкрот?

— Постараюсь, — пообещала она, и ее глаза заблестели озорным блеском.

— Ах ты, маленькая… — начал было Энтони, но замолчал. — Послушай! — произнес он, поднимая руку. — Церковные часы бьют полночь. Наступил Новый год! И для нас началась новая жизнь!