На расстоянии поцелуя

Темнело, и Сэсил включил фары. Неожиданно луч света выхватил одинокую женскую фигурку у обочины. Девушка стояла, прислонившись к небольшой спортивной машине, и напряженно вглядывалась в темноту.

Что-то случилось с машиной, догадался Сэсил. Ужасно не хотелось останавливаться и терять время, но лорд Пэддингтон понимал, что девушке необходимо помочь. Дорогой на Раундтаун редко кто пользовался, и бедняжка могла всю ночь простоять на обочине.

Сэсил заглушил мотор и вышел из машины. Девушка обрадованно заспешила ему навстречу.

— Вы знаете, у меня… — сбивчиво начала она объяснения и запнулась на полуслове.

Услышав нежный голос, Сэсил замер на месте. Девушка тоже остановилась в двух шагах от него, не в силах пошевелиться. Сэсил как завороженный смотрел на ее лицо. Ему казалось, что он спит, и от любого движения наваждение рассеется и прекрасное видение исчезнет. Ибо перед ним стояла Шейла Либерти собственной персоной, рукой всевидящего Провидения заброшенная на эту проселочную Дорогу.

— Добрый вечер. — Шейла первая обрела дар речи. — Так неожиданно встретить вас здесь…

— То же самое могу сказать и о вас, Шейла, — улыбнулся Сэсил. Ее слова убедили его в том, что он не спит, и что они действительно встретились на пустынной дороге, ведущей к Раундтауну.

Они поедали друг друга глазами. Каждый вдруг понял, что счастье рядом, стоит лишь руку протянуть…

Наконец Шейла кашлянула и поежилась. Прохладный ночной ветерок не располагал к задушевным беседам на улице. Сэсил очнулся. Девушка мерзнет, а он стоит как истукан.

— Что произошло? — спросил он, кивнув в сторону машины Шейлы.

— Я не знаю, — пожала плечами девушка. — Я не очень хорошо в этом разбираюсь. Кажется, бензин кончился.

Сэсил подошел к «феррари» и убедился, что топлива почти не осталось. В голову пришла блестящая идея.

— Здесь неподалеку мой замок Холиуэй, — сказал Сэсил. — Если хотите, мы там переночуем и заправим вашу машину. Я давно хотел показать вам замок…

Он замолчал, отчаянно боясь услышать «нет».

— А я вам не помешаю? — робко спросила девушка. — Ведь вы ехали в другую сторону.

И тут же прикусила язык. Откуда американке, второй раз в жизни слышавшей про замок Холиуэй, знать, где он находится?

Но Сэсил так обрадовался, что ничего не заметил. Вот и прекрасно. Главное, не проговориться снова. В следующий раз ей может и не повезти…

— Ни в коем случае, — радостно воскликнул Сэсил. — Я буду счастлив познакомить вас с Холиуэем.

Они направились к лимузину, оставив «феррари» на обочине.

— Мы заберем ее завтра, когда привезем бензин. За ночь с ней ничего не случится, — успокаивающе проговорил Сэсил, заметив встревоженный взгляд Шейлы, который она кинула на машину.

— Хорошо, — улыбнулась она и скользнула на переднее сиденье лимузина.

Сэсил лихо развернул машину и рванул назад, к Холиуэю. Он поражался тому, как быстро изменилось его настроение. Всего полчаса назад он пребывал в унынии, теперь жизнь снова заблестела, заиграла всеми цветами радуги. И всего лишь потому, что одна хрупкая девушка, отправляясь в путешествие, забыла запастись бензином.

Кстати, куда же она ехала?

— Я хотела навестить знакомого, — спокойно сказала Шейла. — Он живет тут неподалеку.

Сэсил покраснел. Оказывается, он опять рассуждал вслух. В последнее время это стало привычкой. Как бы не сболтнуть что-нибудь важное. Нежные слова так и лезли на язык в присутствии Шейлы…

— Я очень рад, что вы туда не доехали, — заметил Сэсил с улыбкой. — Видимо, сама судьба вмешалась и закинула вас на эту дорогу, чтобы вы смогли посмотреть Холиуэй.

Не зря же я так страстно желал этого, добавил про себя Сэсил. Мечты все-таки сбываются.

Как же, судьба вмешалась, мысленно прокомментировала девушка. Я битый час торчала в этой пустыне, дожидаясь вас, милый граф.

Но Айрин мудро решила не уточнять, каким образом она в действительности встретилась ему сегодня…

Когда они подъехали к замку, уже совсем стемнело. По дороге они почти не разговаривали. Сэсил наслаждался близостью любимой женщины, которая так неожиданно оказалась в его машине, а Шейла лихорадочно размышляла о том, как бы ей предупредить Симмонсов о том, чтобы они не узнавали в ней леди Айрин Пэддингтон…

Девушке снова повезло. Открывать ворота на этот раз вышла миссис Симмонс. Она углядела в окно машину хозяина и поспешила ему навстречу.

Шейла не сомневалась, что, окажись на месте миссис Симмонс ее муж Джим, тайное немедленно стало бы явным. Но Шейла энергично подмигнула ей за спиной Сэсила и приложила палец к губам. Сообразительная экономка моментально все поняла и степенно кивнула головой в знак того, что правильно истолковала жесты девушки.

— Познакомьтесь, миссис Симмонс. Это Шейла Либерти, моя… знакомая, — представил Сэсил Шейлу.

Женщины многозначительно улыбнулись друг другу, но даже внимательный наблюдатель ничего бы не заметил в вежливом приветствии, которым они обменялись.

— У Шейлы кончился бензин, я подобрал ее на дороге, — продолжал говорить Сэсил, направляясь к дому вслед за миссис Симмонс. Экономка слушала его внимательно и посмеивалась про себя. Теперь понятно, зачем Айрин понадобилось знать точное время отъезда лорда Пэддингтона…

— Миссис Симмонс, подумайте, где бы нам разместить Шейлу, — просительно обратился Сэсил к экономке, когда они вошли в холл замка. — Понимаете, Шейла, у нас здесь ремонт, и я не уверен, что смогу предложить вам достойную комнату, — заговорил он с девушкой.

— Ничего страшного, — улыбнулась она. — Я привыкла к отсутствию комфорта.

Еще бы! Посмотрел бы достопочтенный лорд, на что был похож Холиуэй, когда Айрин впервые появилась здесь.

— У нас есть несколько славных комнат, как раз для гостей, — неуверенно начала миссис Симмонс. На самом деле таких комнат было всего две: Сэсила и Айрин. Но не могла же экономка во всеуслышанье заявить об этом!

— Прекрасно, — обрадовался Сэсил. — А теперь, миссис Симмонс, не смогли бы вы приготовить нам ваш изумительный кофе с бисквитами? Признаюсь, я успел изрядно проголодаться.

— Хорошо, — сказала экономка и исчезла в глубине дома. Но прежде чем направиться на кухню, она на минутку забежала в левое крыло дома, где в этот момент шли ремонтные работы и где постоянно находился мистер Симмонс. Супруги пошептались немного, после чего экономка с чистой совестью бросилась исполнять поручение хозяина. Да, Айрин не зря надеялась на сообразительность миссис Симмонс. Все в доме были предупреждены о том, что узнавать леди Пэддингтон в Шейле строго запрещено.

Но некоторым обитателям замка это было трудно понять. Когда Сэсил и Шейла вошли в гостиную, им навстречу с лаем бросился Вихрь. Он крутился возле Шейлы, умильно заглядывал ей в глаза и рьяно вилял хвостом, всем своим видом выражая радость по поводу ее возвращения.

Бедный песик, подумала девушка. Я так неожиданно бросила его…

Сэсил в недоумении смотрел на собаку.

— Какой хорошенький, — сказала Шейла и присела на корточки, чтобы приласкать Вихря. Надо было как-то успокоить собаку, прежде чем Сэсил начнет что-нибудь подозревать. — Как его зовут?

Она подняла на Сэсила невинные глаза. Интересно, как он выкрутится?

— Я впервые вижу его, — признался Сэсил. — Я же говорил, что почти не живу здесь.

Лорд Пэддингтон был донельзя расстроен. Айрин, видимо, основательно поселилась в Холиуэе. А вдруг она неожиданно появится сейчас? Сэсил похолодел от ужаса. Будет очень трудно объяснить Шейле присутствие леди Пэддингтон…

В этот момент стукнула дверь и в комнату вошла миссис Симмонс с подносом. Чашки с дымящейся жидкостью, аппетитное печенье, бутерброды и джем немного развеяли ужас, охвативший лорда Пэддингтона.

Будь что будет, решил он про себя. Если вдруг Айрин появится, я во всем признаюсь. Шейла должна будет понять меня!

Шейла тем временем устроилась в кресле у столика.

— Какая вкуснотища, — пропела она. Урчание в желудке напомнило девушке о том, что она ничего не ела почти весь день.