Жестокий маскарад

— Дома ты поправишься гораздо быстрее, а потом… — он запнулся и продолжил уже более деловым тоном: — Подумай сама, Вирджиния, так больше не может продолжаться. Нам надо расстаться на время. — Заметив ее смятение, он попытался смягчить суровый приговор: — Не подумай, что я осуждаю тебя. Нет, я и сам во многом виноват. Мне хочется побыть одному и разобраться, почему наш брак оказался неудачным. Оставь меня, Вирджиния, забудь, если можешь, пока…

Забыть! Вот он, горький итог всех грез и надежд!

— Тебе заказать билет на самолет? Или ты поедешь пароходом? — тихо спросил он.

— Нет!!!

Ее отчаянный вопль вызвал у Брента гримасу боли.

— Я забыл, что ты больна. Извини, давай поговорим об этом в другой раз.

— Нет! Не надо!

Ее слабость прошла. Единственное, что она хотела сейчас — рассказать ему правду и расстаться. Она не нужна ему, это ясно.

— Я не хочу уезжать. Я не уеду, пока не скажу тебе…

— Что же? — удивленно спросил он. — Что ты мне все время пытаешься рассказать?

Девушка хотела было начать свою горькую исповедь, но вдруг увидела, как на балконе дрогнула штора, хотя из сада не доносилось ни малейшего ветерка. Она быстро встала и выглянула на веранду.

— Никого нет…

— Ложись в постель, Вирджиния! Вечно ты фантазируешь. Я закрою балкон… Уверяю тебя, я ничего не слышал, а ведь мой слух очень обострился за последнее время. С тобой все в порядке?

Она пробормотала что-то невнятное, ее сердце бешено колотилось.

Брент встал и направился к двери, бросив через плечо:

— Так подумай над моими словами, Вирджиния. Я зайду завтра.

Она долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь, с горечью думая, что больше уже не увидит его. Звук шагов в коридоре медленно затих. Вирджиния легла, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, и вдруг в комнате снова, громко и отчетливо, прозвучал скрип балконных петель.

В комнату вошла Ширани. Она быстро огляделась, затем плотно закрыла балконную дверь и задернула шторы.

Вирджиния откинулась на подушку и в испуге прижала ладони к груди.

— Что вы хотите?..

— Поговорить с вами, миссис Хартлин, — улыбка Ширани походила на гримасу. — Не надо так пугаться. Почему вы не хотите поехать домой, как советует Брент?

— Так это вы были на веранде несколько минут назад! Вы подслушивали! — гневно воскликнула Вирджиния. — Вас, доктор Ансвар, совершенно не касается, что я собираюсь сделать — уехать или остаться.

Индианка смотрела на нее, и выражение ее лица постепенно становилось все более жестким.

— Боюсь, что меня это касается.

— Не понимаю! — воскликнула Вирджиния, стремясь побороть растущую тревогу. — И вообще, я не ваша пациентка, и вам нечего здесь делать!

Губ Ширани коснулась насмешливая улыбка.

— Вы ведете себя так, как я и ожидала — пытаетесь отгородиться своим хваленым английским высокомерием. Что ж, отлично… — Она грациозно опустилась в кресло, — Значит, мы будем продолжать беседу до тех пор, пока вы все не поймете. Вы ведь с нетерпением ждете результатов операции Брента? — Последовала многозначительная пауза. — Десять дней ожидания — это довольно долго, но они, в конце концов, пройдут, и тогда он увидит вас…

Ширани склонила голову набок и издевательски приподняла бровь.

— Возможно, Брент напрасно стремится отправить вас домой сейчас. Хотела бы я видеть его лицо в тот момент, когда снимут повязки, и…

— Что вы хотите этим сказать? — пролепетала Вирджиния.

— Разве он не говорил вам, что операция назначена на эту субботу? Вероятно, хотел сделать сюрприз… Так вот, все решено. — Ширани вытащила из сумочки сигареты. — Доктор Рейн прибывает завтра, а в субботу он собирается оперировать Брента. Уже получена роговица для пересадки от донора.

Все мысли Вирджинии сосредоточились на одном: почему он ничего не сказал? Она в изнеможении прикрыла глаза, а когда вновь открыла их, Ширани стояла у самой постели, безжалостно разглядывая ее. Индианка медленно протянула руку, и ужас объял сердце Вирджинии: она увидела письмо и фотографию Анны.

— Так вы знаете!..

— Да. Вам следовало выбрать более надежный тайник, чем ящик туалетного столика. Или вы чувствовали себя в полной безопасности, пока Брент слеп? — Улыбка исчезла с ее лица, сменившись выражением ненависти. — Почему вы вышли за него замуж? Почему вы разрушили все, глупая девчонка? О, если бы они только сообщили мне! Вы осмелились пожалеть такого мужчину, как Брент Хартлин! Неужели вы всерьез надеялись увлечь его? Вы!! И теперь продолжаете удерживать его против его воли?!

— Нет! Это неправда! Я не хотела…

Всем своим существом она пыталась сопротивляться, бороться с соперницей. Но как? Сломить ее упорство можно было только одним единственным оружием — уверенностью в любви Брента, а как раз этого у нее и нет…

— Нет, правда, хотя и не слишком приятная для вас. Неужели вы думали, что столь явный обман мог продолжаться вечно? Что Брент, узнав правду, не возненавидит вас? Если он не любит вас сейчас, то неужели сможет полюбить, когда узнает, что был так обманут? — Ширани помедлила, наслаждаясь своим триумфом. — Вы молчите, потому что знаете, что я говорю правду, и понятия не имеете, что теперь делать.

Ширани даже не пыталась скрыть свою ненависть и презрение. Ответ напрашивался сам собой: маскарад окончен. Но одно Вирджиния знала твердо: Брент ни в коем случае не должен узнать правду из уст Ширани.

Она потянулась к кнопке звонка.

— Нет! — гибкая смуглая кисть обхватила ее запястье. — Это было бы слишком просто!

— Прошу вас, уйдите, — прошептала Вирджиния. — Вы ведь удовлетворены?

— Вы решились рассказать все Бренту, не так ли? — иронически усмехнулась Ширани. — Слишком поздно!

— Вы хотите сказать, что сами сообщите ему?

— Нет, — покачала головой Ширани. — Вы кое-что забыли… пожалуй, самое главное. Похоже, вам мало что известно о хирургии глаза, миссис Хартлин, — почти с сочувствием продолжала она, присаживаясь на край кровати. — Помимо всех тонкостей самой операции, пациента следует оберегать от волнений, эмоциональных стрессов. Вы ведь не хотите лишить Брента последнего шанса обрести зрение?

— Как вы могли подумать!..

— Конечно, не хотите. Значит, вы понимаете, что ваша глупая правда нанесет ему страшный удар? Пациенту необходим полный покой, пока хирург не убедится, что операция была успешной.

— Но я не собиралась ждать операции, — растеряно пробормотала Вирджиния. — Я хотела сказать ему…

— До операции? Да вы с ума сошли! Вы что, хотите убить его? — Вирджиния отчаянно замотала головой, не в силах что-либо сказать, и Ширани удовлетворенно заметила: — Наконец-то мне удалось пробудить в вас искренние чувства… — Она бросила взгляд на часы и заговорила быстрее: — Я предлагаю вам согласиться с мужем и уехать домой. Он спокойно дождется операции, я ничего ему не скажу, а если зрение вновь вернется к нему, извещу вас.

— А что потом? — испуганно прошептала Вирджиния, уже предчувствуя ответ индианки.

— Спустя некоторое время вы напишете ему и попросите развод, сообщите, что ваш брак был ошибкой, что такая жизнь вам не подходит и вы вновь хотите вернуться к карьере фотомодели. Брент никогда больше не увидит вас и не узнает об обмане. Он вскоре забудет обо всем и сможет снова спокойно работать.

— А вы будете рядом с ним… — тихо заметила Вирджиния.

— Да! — ее глаза вспыхнули. — Вы знаете, что Брент первым заметил мои способности? Помог мне преодолеть расовый барьер, устроиться на работу в клинику, хотя у меня и не было никаких рекомендаций, кроме знаний и умений. Брент дал мне жизнь, дал все, кроме… Но я уверена, что, в конце концов, он даст мне и свою любовь! Вы шокированы?

— Да! Вы слишком жестоки и эгоистичны, чтобы сделать Брента счастливым. Вы не любите его!

— Разве? Как вы глупы! Как мало знаете жизнь! Я дам ему не только понимание, но и любовь, причем такую, которая недоступна вам, холодным европейкам!