Потаенные узы любви

– Если она принимала наркотики во время беременности…

Он пристально, но холодно посмотрел на нее.

– Врач тщательно осмотрел Ники, и, кажется, долговременных отрицательных последствий не было. Моя мать и няня следили за регулярным питанием, и при хорошем уходе он начал прекрасно развиваться.

– Лия никогда бы не подвергла опасности своего ребенка, – сказала Кара. – Ее убило то, что ты забрал у нее сына. Она была на грани самоубийства.

Увидев, что Кара сердито вздернула подбородок, Зандро быстро произнес:

– У наркоманов искаженное восприятие действительности. Для них нет ничего важнее очередной дозы. Весьма возможно, что ребенок даже не казался ей реальностью до тех пор, пока не родился.

Кара вспомнила, что сестра говорила ей то же самое.

– А потом, – продолжал Зандро, – она была не в состоянии поставить на первое место его нужды.

– Она сделала это, когда ты убедил ее, что ему будет лучше без нее!

Кара попыталась высвободиться, но он не отпустил ее.

– Да, когда я предложил ей деньги.

– Нет! – Запрокинув голову, она взглянула Зандро в лицо. – Ты хочешь сказать, что она продала своего ребенка?

Он задумчиво смотрел на нее, не отводя глаз.

– Я думаю, что по-своему она любила его. Но ей нельзя было доверять, Кара. Она могла положить ребенка на пеленальный столик, забыть о нем и просто уйти. Мне не удалось заставить ее лечиться, но я мог спасти Ники. И я был готов использовать любые средства, чтобы сделать это.

Кара вздрогнула. Она не сомневалась, что Зандро добился своего с исключительной жестокостью. В этом Лия убедила ее.

– Ты угрожал ей…

– … предать гласности ее наркотическую зависимость и неспособность выполнять материнские обязанности. Я предоставил ей возможность выбора. Или она лишится родительских прав, или передаст мне опекунство над Ники. Но решающую роль сыграло другое: я предложил ей денег для того, чтобы она уехала и не поддерживала контактов с Ники… – Легкое сожаление смягчило резкие черты его лица. – Хотя я знал, что вынуждаю ее вернуться к той жизни, которую она вела с Рико.

– Но на этот раз без него! Как ты мог…

– Я должен был думать о Ники! – Его глаза вспыхнули. – Предел моему терпению наступил, когда она накричала на няню, схватила Ники и заперлась с ним в комнате. Он был страшно испуган, и мы не знали, что она может сделать. Когда мы, наконец, проникли в комнату, она напала на мою мать и ударила ее. Отец хотел немедленно вышвырнуть ее из дома. Я не мог допустить, чтобы подобное продолжалось.

Кара приехала в Австралию, полагая, что Зандро – безжалостное чудовище, но, прожив с ним некоторое время, она поняла, что он человечен. Целостность характера не позволит ему унизиться до клеветы на умершую женщину, которая не может оправдаться. Болезненный ком встал у Кары в горле. Сердце ныло, в висках стучало.

– Тебе лучше сесть, – сказал Зандро. – Ты побледнела.

Она позволила подвести себя к креслу, и он, нахмурившись, встал перед ней, держа руки в карманах.

– Кому пришла в голову сумасшедшая мысль прибегнуть к этому обману? – поинтересовался он.

– Сестре. Я обещала ей официально потребовать опекунство, но она была уверена, что незамужняя женщина не будет иметь никаких шансов в борьбе с твоей семьей и адвокатами, которых вы можете нанять.

– Если бы этот план осуществился, ты всю оставшуюся жизнь жила бы под именем твоей сестры?

– Я намеревалась исчезнуть вместе с Ники, – призналась Кара. – Уехать туда, где нас никто не знает. Может быть, сменить имя.

– Я нашел бы тебя. – У Зандро был неумолимый, угрожающий вид. – Не обольщайся.

Он перевернул бы небо и землю, использовал бы все свои возможности, чтобы отыскать ее. Должно быть, она лишилась рассудка, когда думала, что ей удастся сбежать от него.

– Ты даже не мать ему!

– Я знаю. – Чувство вины, которое она старалась подавить, вспыхнуло с новой силой. – Лия и Рико…

– Рико не захотел бы, чтобы его сына воспитывала чужая женщина.

– Он не хотел, чтобы его ребенок рос в вашей семье. Он ведь даже не сказал тебе о том, что у него родился сын!

Зандро снова сжал губы, сдерживая гнев, который вот-вот готов был прорваться наружу.

– И моя мать очень страдает от этого.

– Лия сказала…

Он решительно отмахнулся.

– Лия была ненадежным свидетелем. Возможно, мой отец бывал резок, терял самообладание. Он итальянец и не умеет скрывать свои чувства. Но этот дикий план… О чем ты, черт подери, думала?

– Я думала о Ники, – сказала она.

Чувство облегчения, возникшее от сознания, что ей больше не нужно притворяться, сменилось безнадежным ощущением провала ее миссии.

Рико преувеличивал, когда рассказывал Лии, что ради денег его семья жертвует человеческими отношениями, и она передала это убеждение Каре. Сестра солгала, скрывая свою вину.

– Полагаю, что теперь ты выгонишь меня. Но я не собираюсь прерывать все контакты с Ники, – заявила Кара и, собравшись с духом, добавила: – Я – его тетя.

– Выгоню тебя? – Очевидно, эта мысль не приходила Зандро в голову. – Это ничего не решит. Но если ты все еще лелеешь мысль похитить его, выбрось ее из головы. Я выслежу тебя, и ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Он открыто угрожает ей. Несмотря на внутреннюю дрожь, Кара смело посмотрела ему в глаза.

– Не нужно запугивать меня. Ты выиграл. Разве тебе этого мало?

– Я буду защищать свою семью всеми средствами, какие есть в моем распоряжении, – сказал Зандро. – А Ники – член семьи, родной мне человек.

– Я бы никогда не причинила зла Ники! И я не буду пытаться забрать его. Несмотря на то… – ее голос дрогнул, – что нарушу обещание, данное сестре.

– Обещания, которые просят выполнить умирающие, – эмоциональный шантаж, – возразил Зандро. – Не следует думать, что их надо неукоснительно выполнять.

– Лия была в отчаянии. Но… это было неправильно. Я сказала тебе, что поняла это, прежде чем ты узнал…

– Ты измучена. Тебе надо отдохнуть. Я сам все объясню родителям.

Кара поднялась.

– Я должна сделать это.

Он пристально посмотрел на нее.

– Я не буду выставлять тебя как закоренелую обманщицу. Ты действительно была готова дать ложное показание под присягой?

– Я надеялась, что мне не придется зайти так далеко.

Подойдя к двери, Зандро распахнул ее, давая понять, что интервью окончено. Когда Кара приблизилась к нему, он вдруг снова схватил ее за плечи, поцеловал – и отстранил от себя. Его взгляд, несмотря на откровенное желание, пылал гневом.

– Не люблю, когда меня дурачат, – заявил Зандро скрипучим голосом. Как будто поцелуй был чем-то вроде возмездия. – Иди. Я сам разберусь с этим.

Кара поднялась наверх и вошла в комнату Ники. Она провела там много времени: мотрела, как он спит, прислушивалась к его спокойному дыханию. Ники – это все, что осталось у нее от любимой сестры.

– Она любила тебя, – прошептала Кара, отводя назад кудряшку, упавшую на гладкий лоб ребенка. – Твоя мамочка очень любила тебя.

Обстановка за завтраком была напряженной. Когда Кара вошла в комнату, Доменико устремил на нее взгляд, полный высокомерного порицания; у миссис Брунеллески был растерянный и смущенный вид. Зандро встал, чтобы подставить ей стул, но прежде чем сесть, Кара сказала:

– Простите, что обманула вас, но я сделала это ради сестры. У меня не было выбора.

Доменико холодно кивнул:

– Мы сожалеем о смерти вашей сестры.

Его жена неуверенно улыбнулась Каре.

– Очень печальная утрата, – сочувственно заметила она. – Зандро говорит, что ты не можешь забрать у нас Ники.

– Тебе не нужно волноваться, мама, – вмешался Зандро. – Ники наш.

– Он сын моей сестры, – возразила Кара.

– И моего брата, – напомнил ей Зандро. – Мы обсудим все позже и придем к какому-нибудь соглашению.

Вечером, когда Зандро возвратился из офиса, Кара сказала, что ей нужно поговорить с ним в его кабинете.