Первая после бога

— Слушай, Ройял, я ничего не знаю об этом Джерри Брэффорде. Но о Джолин я знаю все, это часть моего прошлого. Тут дело очень личное. Надеюсь, это нетрудно понять?

— Понять нетрудно, — возразил Джейк, — но я хочу покончить с прошлым и думаю, что ты как раз тот человек, который способен помочь нам. Если судьба Джолин тебе небезразлична, говори! Это ты заплатил ее родителям, чтобы они уехали?

— Да, именно я заплатил им, чтобы они уехали. — Хэмптон долгим, тяжелым взглядом посмотрел на Джейка и, глубоко вздохнув, начал свой рассказ. — Я познакомился с Кристин еще до того, как она вышла замуж за Стюарта. Мы сблизились. Я хотел жениться на ней, но не мог, до окончания учебы в Англии. Там я встретился с Мэрион, своей будущей женой. Я был ослеплен ее красотой и, признаюсь, ее деньгами. Но до поры до времени между нами ничего не было. Кристин написала, что не собирается меня долго ждать, что ей нужен дом и надежность. А что я мог ей предложить тогда? Ответил, что, мол, если не получу образования, то нам с ней предстоит оставаться нищими всю жизнь. Через два месяца пришло известие, что Кристин вышла замуж за человека с хорошим финансовым положением. У самого Стюарта денег было немного, но его семья помогла ему начать свое дело — завести ресторан. Ну, сначала я решил, что жизнь разбита, любимая предала меня и все такое прочее. Мэрион вернула меня к жизни. Мы стали близки. Потом поженились и переехали в Штаты. Решили начать свой собственный бизнес с теми деньгами, что у нее, богатой наследницы, были. И вот через несколько лет после того, как мы с Мэрион поженились, я встретил Кристин в ее ресторане и мы снова вступили в связь. Ни она, ни я никогда не спрашивали друг друга о наших семьях. Однажды она призналась мне, что беременна…

— А почему вы были уверены, что отец будущего ребенка — вы? — спросил Стив.

— Стюарт не мог иметь детей.

Джейк, едва ли не с ненавистью взглянув на Хэмптона, коротко бросил:

— Продолжай!

— Джолин — моя дочь!

Джейк медленно поднялся со стула. Стив вскочил с дивана, готовый бросится между ними, если вдруг придется их разнимать.

Тяжело вздохнув, Хэмптон продолжал:

— Я в те годы только вставал на ноги. Мой бизнес был еще ненадежен. Если бы Кристин меня разоблачила — для меня это был бы крах. Я так ей и сказал.

— А Роллинз узнал?

— Да. Кристин клялась ему, что между нами все кончено. Роллинз встретился со мной вскоре после рождения девочки и заявил, что вырастит ребенка как свою дочь, но я никогда не должен предъявлять свои права на нее.

— А ты знал, что за жизнь у Джо была с ними? — спросил Джейк ровным тоном.

— Узнал не сразу. К тому времени у нас с Мэрион уже родился Роджер, дела шли хорошо и с семьей, и в бизнесе, и я не хотел, чтобы враз все развалилось.

— Значит, у тебя дела шли хорошо? А мучения дочери — к черту? Что ты за человек, Хэмптон! — зарычал Джейк, сжав кулаки.

— Нет, Ройял, это был кошмар и для меня тоже. Чувство вины преследовало меня все двадцать четыре года. Знал, что был не прав, но изменить ничего не мог. Как-то незадолго до трагедии мы с Кристин случайно встретились на рождественском празднике. Как ты? А ты как? У меня все хорошо. У меня — тоже. Разговаривали почти как чужие друг другу люди. Но оба чувствовали, что кое-что роднит нас.

— Представляешь! «Кое-что»! А речь шла об их общем ребенке! — взорвался Джейк, взглянув на Стива.

— И снова у нас с ней закрутилось, — ровным голосом продолжил Хэмптон. — Мы сняли домик на севере Вермонта, где проводили обычно уик-энд. Однажды случайно натолкнулись на Фрэнка Брэффорда, отца Джерри. Он сразу все понял и решил шантажировать нас. Требовал денег. И я их ему дал.

— А кто-нибудь еще знал об этом? — спросил Джейк.

— Стюарт знал. Брэффорд явился и к нему за деньгами. Тот тоже заплатил, продав страховые полисы.

— Какого черта Стюарт должен был платить ему за то, что узнал о любовной связи собственной жены?

— Не знаю. Возможно, боялся скандала. Семья и без того была на грани распада. Взятка Брэффорду их почти полностью разорила.

— Почему ты был убежден в молчании Брэффорда? — спросил Джейк.

— В контракте, который мы с ним составили, был пункт: я обязуюсь выплачивать ему определенные суммы, если он будет молчать. Какой смысл ему было болтать? Пока молчит — получает деньги.

— И все же этого было мало, чтобы обеспечить его молчание, — в глубокой задумчивости проговорил Джейк.

— Конечно, мало. Я жил все эти годы под дамокловым мечом. Я заплатил Кристин и Стюарту, чтобы они уехали хотя бы на время. Ну а потом — эта ужасная трагедия… Погибли оба. Бедная девочка прожила всю жизнь во лжи, не зная того. А сейчас — одна как перст. Когда я узнал, что с ней случилось недавно, места себе не находил. И теперь только я могу повернуть стрелки часов назад. Я все объясню ей, постараюсь, пусть с опозданием, облегчить ее жизнь.

Он вдруг зарыдал, закрыв лицо руками.

— Подожди минутку! — Джейк подошел к Хэмптону. — Ты хочешь рассказать обо всем Джолин? Ты сумасшедший! Вот этого я тебе сделать не позволю! Никогда! — выкрикнул он.

— Я знаю, что не в силах исправить прошлое, но я мог бы помочь ей сейчас.

— Ты ничем ей не поможешь! Поздно собрался — двадцать четыре года прошло. Их не воротишь. Твой бизнес оказался для тебя важнее судьбы дочери. По твоей милости Джолин была лишена нормального детства. Да чего там говорить: прикрываясь твоим именем, над ней надругался негодяй. Зато ты — все время в стороне. Ни забот, ни хлопот. А ведь, если разобраться, ты многое потерял в своей жизни. Такой светлый человек, как Джолин, могла бы тебя называть отцом. Я считаю, ты проиграл, Хэмптон.

Джейк схватил его за лацканы пиджака и рывком поднял с дивана.

— Имей в виду, все, что говорилось здесь сегодня, останется между нами. Ясно? — Он перевел взгляд с Хэмптона на Стива, потом опять на Хэмптона. — Джолин ничего не должна узнать! — Он брезгливо оттолкнул от себя Чарльза и мрачно поинтересовался: — А кто-нибудь еще знает о том, что ты ее отец?

— Нет… нет, в этом я уверен. Да и этот молокосос Джерри не знает.

— А как Джерри мог раздобыть информацию о твоей связи с матерью Джолин?

— Не знаю, Ройял. Допускаю мысль, что он нашел копию нашего контракта с его отцом или отец проболтался. Но Джерри не мог даже подозревать, что Джо — моя дочь: ведь и его отец не в курсе дела. — Он подошел к окну и взглянул на большой дом, видневшийся в конце аллеи. — Сейчас уже ничего не исправишь. Хоть мне очень жаль, что я не воспитывал родную дочь. Я всего себя вложил в Роджера.

— Спасибо и на этом, — мрачно усмехнулся Джейк. — И все же не могу понять, как ты мог допустить, чтобы Джолин росла, чувствуя себя несчастным, нежеланным ребенком? Твое дитя растоптали, а ты! Так было удобней, не правда ли?

Совершенно уничтоженный, Хэмптон сидел, опустив голову.

— Сегодня я поступил бы иначе, Ройял. Но как теперь исправить то, что уже сделано!

— А я бы выбросил тебя из окна, если бы не нуждался в твоей помощи в деле с этим Джерри Брэффордом, — стиснув зубы, выговорил Джейк.

— И ты думаешь, что я буду помогать тебе в борьбе с Брэффордом-младшим? — вскинулся Хэмптон.

— Если в тебе есть хоть какое-то чувство вины перед Джолин, ты поможешь мне. Мерзавец, под стать своему папаше, на многое способен. Его следует остановить!

Тут вмешался Стив.

— Если Джолин увидит этого типа или хотя бы услышит о нем, — жестко сказал он, глядя прямо в глаза Джейка, — она может потерять ребенка. Ради всего святого, не лишайте ее еще и этого!

— Джо ждет ребенка?! — воскликнул Хэмптон. — Я не знал, что она в положении.

— Она носит моего ребенка, Хэмптон, — сказал Джейк. — И поэтому, Богом клянусь, если она или ребенок пострадают, то я… я убью тебя!

Стив с изумлением взглянул на друга, когда тот произнес эту заведомую ложь. Но зато какую благородную ложь! Ложь ради любви, ради Джолин и ее будущего. Какой же все-таки молодец этот Джейкоб Ройял.