В этот раз - навсегда

Алисия лихо припарковалась у здания редакции, вышла из своего новенького «мини-купера» и ласково похлопала его по капоту. Эта машина была словно специально сделана для Алисии. Во всяком случае, ей она доверяла больше, чем мужчинам.

Не зря я решила, что ты тоже девочка! – довольно улыбаясь, подумала Алисия.

Она включила сигнализацию и отправилась в редакцию. Обсасывание со всех сторон моральных проблем можно было отложить до вечера: сейчас у нее есть дела поважнее.

– Привет, Лис! – слышалось со всех сторон.

Алисия шла по длинному коридору, ловко уворачиваясь от снующих туда-сюда рассыльных и мальчиков на побегушках. Она шла, счастливо улыбаясь, здесь было ее место, здесь она чувствовала себя уверенно, здесь она была той Алисией, какой всегда мечтала быть.

Ее рабочий стол находился в огромной комнате, выходившей окнами на Гудзон. У Алисии, как самой именитой сотрудницы журнала, было привилегированное место возле окна. Но на этом поблажки заканчивались. Как и все остальные журналисты, она должна была сдавать свою работу вовремя и именно в том объеме, какого требовал редактор.

Алисия с удовольствием села за небольшой, заваленный всяким хламом стол и включила ноутбук. Она предпочитала работать дома по ночам, именно тогда она и написала самые лучшие рецензии, благодаря которым к двадцати восьми годам сделала блестящую карьеру, превратившись из никому не известной и не интересной выпускницы колледжа в звезду ресторанной критики.

Ощутив знакомое «покалывание нетерпения» в кончиках пальцев, Алисия открыла неоконченную статью и принялась за работу. Последняя убойная фраза уже была готова перейти на экран, как над ухом Алисии раздалось:

– Лис, тебя главный вызывает!

Она вздрогнула и недовольно вздохнула: фраза вновь спряталась где-то в глубинах мозга, и Алисия теперь не знала, как быстро ей удастся выудить эту чудо-фразу.

– Именно поэтому я люблю работать дома, – пробормотала она, недоумевая, что могло понадобиться главному редактору от нее.

Вроде бы в последнее время Алисия выполняла свою работу как следует. Уже несколько месяцев не задерживала материалы, сдавала даже раньше срока, да и с фотографом умудрилась наладить отношения, хотя ей иногда и хотелось убить этого безрукого идиота, способного на своих фотографиях превратить кулинарный шедевр в нечто совершенно отталкивающее. Алисия решила проблему просто: потребовала от фотографа перейти на цифровую съемку и теперь прямо на месте отсматривала получившиеся снимки.

Раз вызывает, придется идти, вздохнув, резюмировала Алисия. Все равно уже оторвал от работы.

На ходу обмениваясь с многочисленными сотрудниками журнала приветственными фразами и довольно фривольными шуточками, она быстро продвигалась вперед. Наконец преодолев по пути один творческий спор, грозящий окончиться дракой, два затора в узких коридорах и нескольких коллег, с которыми «нужно как-нибудь встретиться и поболтать», Алисия добралась до кабинета главного редактора.

– Доброе утро, Степлторн! – поприветствовала она главного редактора и примерилась к креслу, собираясь упасть в него с высоты, как обычно это делала: в кабинете главного были замечательные мягкие кресла! – Я почти закончила рецензию, когда ты меня... – Алисия осеклась и уставилась на второго мужчину в кабинете главного редактора. Она так и осталась стоять на ногах.

Высокий стройный брюнет с волосами, собранными в хвост на затылке, встал и улыбнулся ей, нервно потирая безымянный палец, где еще полгода назад блестела тонкая золотая полоска.

– Эрик? – спросила Алисия, словно не верила своим глазам.

Он нервно улыбнулся уголком точно очерченных губ – как знакома была Алисии эта улыбка! – и кивнул в знак приветствия.

– Степлторн, что это значит?! – сердито спросила Алисия, с трудом подавляя желание потрогать свой безымянный палец, чтобы убедиться: кольца там нет уже шесть месяцев.

– Думаю, никого никому представлять не нужно, – сказал главный редактор и поправил воротничок рубашки, будто тот вдруг стал узким. – Лис, Эрик теперь работает в нашем журнале. Ты ведь давно требуешь хорошего фотографа? Теперь вы будете работать в паре.

– Степлторн, можно тебя на пару слов? – Алисия вымученно улыбнулась Эрику.

Он лишь пожал плечами, всем своим видом говоря: «Я это предвидел» – и вышел в коридор.

– Что это значит?! – сердитым шепотом спросила она главного редактора.

– Ты мне плешь проела, требуя приличного фотографа. Эрик – лучший, что тебе еще нужно?

– Степлторн, Эрик – мой бывший, подчеркиваю, бывший муж! Я отказывалась с ним работать, когда мы были в браке, неужели ты думаешь, что я буду работать с ним теперь, когда всего полгода назад мы развелись?

– Но, Лис, ты – лучший критик, он – лучший фотограф, сам бог велел вам работать вместе!

– Значит, ты теперь у нас Господь Бог? – поинтересовалась Алисия.

– Прекрати богохульствовать, – скривившись, попросил Степлторн. Он знал, что разговор будет нелегким, но не подозревал, что настолько.

– Я не буду с ним работать! – категорично заявила Алисия, уже не утруждая себя понижать голос.

Пусть Эрик слышит! Неужели он рассчитывал, что Алисия бросится в его объятия? На что он вообще рассчитывал, возвращаясь в Нью-Йорк? Оставался бы в своей Гренландии и фотографировал пингвинов. Он ведь так к этому стремился!

– Ты будешь работать с Эриком! – Степлторн так же перешел на высокие тона. – Не заставляй меня сомневаться в тебе как в профессионале. Если ты не можешь ради работы забыть о своих личных предпочтениях, ты не имеешь права называться журналистом! Я считал, что ты гораздо профессиональнее, Алисия.

Услышав, что главный называет ее полным именем, Алисия поняла, что спорить дальше бессмысленно. В конце концов, Степлторн прав: если какие-то ее мучения и переживания мешают работе, она не может считаться профессионалом. Да и развод был обдуманным, взвешенным и обоюдным решением.

– Прошло полгода, Лис, сколько же можно пережевывать эту жвачку? Тебе самой еще не надоело? Особенно при условии, что именно ты все это и затеяла!

Алисия опустила глаза.

– Между прочим, расставаясь, вы всех уверяли, что останетесь друзьями. Вот отличный шанс доказать всем и каждому, что вы с Эриком не бросаете слов на ветер.

Степлторн открыл дверь и жестом предложил Эрику вернуться. Алисия обреченно вздохнула и постаралась встать так, чтобы Эрик прошел как можно дальше от нее.

Как ни крути, а Степлторн прав, поняла она, хотя было очень неприятно признавать этот факт.

Сам же виновник скандала старательно делал вид, что не понимает, что здесь только что произошло, но Алисии было прекрасно видно, что и он сильно волнуется. О, она хорошо знала, что означает крутящаяся в ловких тонких пальцах ручка!

– Значит, так: раз все вопросы решены, мы можем приступить к работе, – перекладывая какие-то бумаги, сказал Степлторн. – Лис, у тебя есть сейчас потребность в услугах фотографа?

– У меня есть потребность в пятнадцати минутах тишины, чтобы окончить рецензию на новый японский ресторанчик. Так как рецензия ругательная...

Степлторн выразительно усмехнулся.

– Я пишу и хвалебные рецензии, но только когда есть за что хвалить! – вспыхнула Алисия.

– Извини. – Он сделал вид, что искренне раскаялся.

– Так вот, этот ресторанчик мне категорически не понравился. Просто убожество! Не над чем смеяться, Степлторн! Я и решила заниматься рецензированием, чтобы иметь право высказывать свое мнение. Если ты сходишь туда, попробуешь эту гадость и тебе понравится, можешь написать опровержение.

– Да ладно тебе, Лис! – поспешил успокоить ее Степлторн. – Просто у тебя большая часть рецензии отрицательная.

– Пожирательница репутаций, – пробормотал Эрик.

Это были первые слова, которые услышала от него Алисия за последние полгода. Такое без наказания оставить нельзя! Эрик тут же получил испепеляющий взгляд.

Степлторн старательно делал вид, что у него чешется нос, надеясь, что Алисия не заметит его широкую ухмылку.