Предчувствие страсти

Джоанна побледнела.

– Сомневаюсь… Вряд ли он прервет свои финансовые дела, тем более после того скандала перед самым его отъездом из Уэстроу…

– Как бы ни были горьки ваши взаимные обиды, – мягко заметил Генри Фортескью, – Гейбриел, осмелюсь предположить, не проигнорирует столь важное событие. Ведь пренебрежение сыновним долгом не останется незамеченным местным населением. Лайонел пользовался в округе всеобщим уважением, и его наследник не рискнет вызвать недовольство общественности. Он обязательно приедет на похороны хотя бы ради того, чтобы избежать кривотолков.

– Вы правы, – вынуждена была согласиться Джоанна. – Мой супруг весьма расчетлив и осмотрителен в таких случаях.

– Став хозяином поместья, – продолжал поверенный, – он будет вынужден взять на себя определенные моральные обязательства и соблюдать общепринятые условности.

– Я с трудом могу увязать характер и личные качества Гейбриела с этими понятиями, – съязвила Джоанна. – Впрочем, прошу извинить меня за некоторую взвинченность. Не сердитесь на меня, пожалуйста! Признаться, я немного разнервничалась, потому что надеялась уладить кое-какие свои дела до возвращения Гейбриела.

– Например?

– Мне нужно собраться с мыслями. Сейчас я не хотела бы говорить на эту тему, поскольку, похоже, окончательно запуталась.

– Время расставит все по своим местам, – успокоил ее Генри Фортескью.

– Однако оно летит слишком стремительно! Вам известно, когда вернется Гейбриел?

– Кажется, Послезавтра. Должен довести до вашего сведения, дорогая Джоанна, – стряпчий поморщился, – что он просил меня не оглашать завещание до его прибытия.

– Что ж, это вполне в его духе. – Джоанна сцепила пальцы рук на коленях, пытаясь скрыть волнение. – Похоже, Гейбриел мнит, себя полновластным владельцем поместья и на чувства других обитателей Уэстроу ему наплевать.

– Иного и не следовало от него ожидать, – холодно заметил поверенный. – Так вы настаиваете на вашей просьбе?

– При сложившихся обстоятельствах я, пожалуй, сама вручу ему письмо, – тяжело вздохнула Джоанна. – Простите за беспокойство.

– Пустяки! – махнул рукой мистер Фортес-кью. – В любом случае мне нужно было повидаться с вами. Позвольте на прощание дать вам один совет. Я настоятельно рекомендую вам повременить с переменой фамилии до похорон. Зачем давать лишний повод для пересудов? Не усложняйте себе жизнь, дорогая Джоанна, поберегите нервы, Мне не нравится ваш измученный вид.

– Вы правы, – вяло улыбнулась она. – Благодарю вас за сочувствие и заботу. До свидания!

Фортескью пожал протянутую руку.

– Не провожайте меня, я найду дорогу.

Услышав, как хлопнула парадная дверь, Джоанна откинулась на спинку кресла и попыталась унять дрожь. Лишь теперь она осознала, что потрясение, вызванное смертью Лайонела, помешало отчетливо представить себе все возможные последствия этой утраты. Картина, возникшая перед ее мысленным взором, привела женщину в ужас. Закрыв глаза, она погрузилась в раздумья.

Джоанна была уверена, что Гейбриел не станет спешить с возвращением в поместье, где обитает нелюбимая жена. Он всячески давал ей понять, что их разрыв окончателен, и Джоанне казалось, что супермен, занятый днем поддержанием имиджа главы мощного концерна, а ночью перевоплощающийся в Казанову, не станет отвлекаться на пустяковые проблемы, связанные с бывшей женой. Порой Джоанна даже сомневалась в том, что Гейбриел помнит о ее существовании.

Сейчас она наконец поняла, что поторопилась с выводами. Гейбриел всегда старался быть в курсе дел в родовом гнезде. Ей вспомнилось его смуглое худое лицо с рыжевато-коричневыми, как у леопарда, глазами под тяжелыми веками и решительным подбородком. Те несколько ночей, которые Джоанна провела в супружеской постели, прочно запечатлелись в ее памяти, как и обидные слова, с презрением брошенные Гейбриелом.

– Я полагаю, что сделаю нам обоим огромное одолжение, – холодно процедил он тогда, – если подыщу себе иное развлечение.

Как и тот раз, она вздрогнула, словно ее ударили хлыстом.

Гейбриел сдержал слово: стал все чаще уезжать в командировки и вскоре перестал скрывать свои любовные приключения. В конце концов даже Лайонел отчаялся убедить Джоанну, что отлучки его сына обусловлены исключительно работой.

Однажды Гейбриел внезапно вернулся, но лишь для того чтобы забрать свои вещи и сообщить жене, что уходит от нее навсегда.

Разразился жуткий скандал. Отец и сын сцепились, словно заклятые враги. Джоанна бросилась между ними, умоляя Гейбриела прекратить эту омерзительную сцену.

– Ты будешь жить дома! – рокотал Лайонел. – И вновь станешь образцовым мужем, если твоя жена тебя простит! В противном случае я не позволю тебе переступить порог этого дома, пока буду жив!

Джоанна готова была немедленно просить Гейбриела пощадить больное сердце отца. Но он сжег ее робкую надежду одним гневным взглядом.

– Мне очень жаль, но я не могу принести такую жертву! – воскликнул Гейбриел. – На нее не согласился бы ни один мужчина.

После его стремительного отъезда она тоже порывалась уйти, не желая становиться обузой для свекра, но Лайонел не отпустил ее, твердо заявив:

– Ты законная супруга моего сына и полновластная хозяйка Уэстроу! Я хочу, чтобы ты осталась и жила здесь!

Прояви Джоанна тогда характер, она могла бы поступить в университет и сейчас уже имела бы диплом, открывающий путь к успешной карьере. Но она чувствовала себя в долгу перед Лайонелом, изгнавшим ради нее из дома родного сына, и потому уступила ему.

Впрочем, с горечью поправила себя Джоанна, Лайонел и Гейбриел всегда плохо ладили друг с другом. Унаследовав от отца финансовое чутье и деловую хватку, сын резко отличался во всем остальном. Даже внешне не походил на своего родителя – белокурого великана с багровым лицом. Будучи так же высок ростом, Гейбриел смуглостью и худощавостью пошел в мать-итальянку.

Они разнились и по натуре: Лайонел имел склонность к сентиментальности, но выражал свои мысли откровенно, хотя и грубовато. Среди соседей он прослыл добродушным жизнелюбом, всегда готовым помочь попавшему в беду словом и, главное, делом.

А Гейбриел…

Джоанна задумалась: а знает ли она этого человека настолько хорошо, чтобы судить о нем?

Разумеется, кое-что ей известно: невозмутимость, насмешливость, упорство и выносливость, хладнокровие, с которым Гейбриел ведет дела. Однако все эти качества не раскрывают подлинных мыслей и намерений Гейбриела.

Иногда Джоанне казалось, что он предпочитает наблюдать мирскую суету со стороны и даже в любви остается расчетливым и спокойным. Именно это отталкивало ее от мужа и мешало раскрепоститься в постели…

Справедливости ради ей следовало признать, что она не должна винить его в этом: ведь Гейбриел женился на ней лишь в силу непреодолимых обстоятельств.

Его принудил к браку отец. Удалившись на покой, он предложил сыну стать его преемником, но при этом поставил твердые условия.

Джоанна знала, как утомляли Лайонела бесконечные ссоры с сыном из-за буйного образа жизни последнего – шумных и скандальных забав, постоянной смены распутных подружек. Главе концерна «Берн инвестментс» требовался уравновешенный и респектабельный наследник, поэтому Гейбриелу надлежало жениться и остепениться, чтобы доказать отцу: повеса встал на путь исправления.

И тут она пришлась весьма кстати! Ей отвели роль ширмы. Но тогда Джоанна, еще совсем юная девчонка, не только этого не понимала, но и была по уши влюблена в надменного красавца.

Выдавая ее за Гейбриела, Лайонел убивал двух зайцев: находил сыну приличную супругу и обеспечивал будущее дочери своей любимой кузины. Действуя из лучших, как обычно, побуждений, он тем не менее проявил редкое упрямство в достижении цели. Амбиции Гейбриела и наивность Джоанны способствовали успеху затеянного предприятия, с самого начала обреченного на печальный финал.

В то время Джоанне едва исполнилось восемнадцать, Гейбриел был на десять лет старше, И с первого же дня ее появления в Уэстроу, а именно – за четыре года до свадьбы, она возомнила, что именно этому мужчине небесами предначертано стать тем сказочным принцем, который превратит ее серую жизнь в радужное волшебство.