Безрассудное желание

— Вы правы, совсем необычная, но моя соседка утверждает, что не раз видела, как ее умерший муж чистил во дворе кормушки для птиц, — с жалкой улыбкой попыталась оправдаться Рут. — И моя подруга тоже уверяет, что это вовсе не духи, а мысленная проекция подсознательных переживаний. Как бы то ни было, но однажды Остин вмешался в наш разговор с Хэнком, и теперь тот думает, что я не готова начать новую жизнь. Целую неделю он не приходил и не звонил и вот предлагает, чтобы мы стали просто друзьями. — С трудом договорив до конца, Рут снова заплакала.

— Все утрясется, дорогая.

— Вы не считаете меня ненормальной, когда я говорю, что вижу Остина?

— Нет. Временами мне тоже казалось, что я вижу сына. Тот, кого любишь, становится частью твоего внутреннего мира, — грустно улыбнулась Верджил.

Рут хотелось рассказать еще и о темноволосой голубоглазой девочке, которая, по предсказанию Остина, должна у нее родиться, но подумала, что уже достаточно разбередила душу свекрови. К тому же, если все эти видения лишь результат ее воспаленного воображения, тогда вообще не о чем говорить.

— Спасибо. Вы очень меня поддержали.

— Почему бы тебе ни прийти вечером с детьми? Мы вместе поужинаем, а то я буду сегодня совсем одна, — предложила Верджил.

Рут решила, что свекор собирается играть с друзьями в гольф или уедет осматривать владения, расположенные в восточной части штата, и поэтому даже не поинтересовалась, отчего это вдруг Верджил остается одна.

— Конечно, мы с удовольствием приедем, охотно согласилась она.

— Вот и прекрасно. Жду вас в семь и, пожалуйста, оденься понаряднее.

Рут решила пойти на ужин в комбинезоне из замши и шелка, а сверху надеть легкий белый пиджак. Когда вместе с детьми она подъехала к дому Шерманов, то с удивлением увидела стоявший перед входом автомобиль Хэнка.

— Ура! Хэнк приехал! — закричал Тони, выскакивая из машины, как только она остановилась. Реакция Памелы была более сдержанной, но девочка тоже явно обрадовалась.

Только тут Рут поняла смысл слов, сказанных утром свекровью: «Оденься понаряднее».

— Мне сразу следовало догадаться, что вы что-то задумали, — с улыбкой ответила Рут на приветствие Верджил. — Как только я согласилась прийти, вы, наверное, сразу же позвонили Хэнку, не так ли?

— В общем-то да.

Поцеловав бабушку, внуки со всех ног кинулись к появившемуся в дверях Хэнку. На нем были серые брюки и голубой летний свитер. Когда Рут увидела его, ей показалось, что земля покачнулась, и она с трудом удержала равновесие.

— Привет, Рут!

— Здравствуй. — Она с трудом подавила желание поправить пиджак и пригладить волосы.

Оставляю вас одних, — объявила Верджил. — Мне надо положить цыплят на гриль.

Рут чувствовала себя так неловко, как если бы явилась непрошеной на вечеринку к малознакомым людям. Дети с нетерпением ждали, когда наконец Хэнк обратит на них внимание. Заметив это, он протянул им руки, которыми те с радостью завладели.

— Мы, пожалуй, прогуляемся к реке. Ты пойдешь с нами? — предложил он Рут.

— Я лучше останусь помочь Верджил на кухне, — придумала та отговорку.

Нервы ее были так натянуты, что хотелось побыть немного одной, чтобы прийти в себя.

— Я смотрю, ты оделась не просто для ужина, а для чего-то более торжественного, — заметил Хэнк, посмотрев на нее изучающим взглядом. С этими словами он вышел из дома вместе с детьми.

Немного подождав, Рут направилась во двор, где свекровь была занята приготовлением соуса к уже жарившимся на гриле цыплятам.

— А что же ты не пошла погулять со всеми? — пытливо взглянула на нее Верджил.

— Детям хочется, чтобы Хэнк какое-то время полностью принадлежал только им.

— Да, Остин был хорошим отцом, — с грустной улыбкой заметила Верджил, провожая взглядом удалявшиеся фигуры. — Неудивительно, что дети так тянутся к мужской ласке.

— У них есть бабушка с дедушкой и тетя, возразила Рут.

— Это не одно и то же, моя дорогая, — заметила свекровь, глядя ей прямо в глаза. — Детям нужен мужчина, который бы любил не только их самих, но обязательно их мать. По-моему, Хэнк от тебя без ума.

— Мне кажется, он сам еще не знает, чего хочет, — возразила Рут. — Во всяком случае, мне он сказал, что ему потребуется время, чтобы окончательно определиться.

— Возможно это так, но то, что он влюблен в тебя, не вызывает ни малейших сомнений.

Рут хотелось заплакать. Отчего их отношения с Хэнком такие сложные? Она вспомнила свой роман с Остином, который протекал легко и естественно, как дыхание.

Вспомнив, что она собиралась помочь Верджил, Рут хотела подойти к грилю, но свекровь остановила ее.

— Бога ради, не надо, — воскликнула она. — Еще испачкаешься!

Солнце уже начало садиться за горизонт, когда Хэнк в сопровождении детей, появился на заднем дворе. Не успел он приблизиться, а сердце Рут забилось как сумасшедшее, и она невольно подумала, что не может представить себе их отношения чисто дружескими.

К счастью, в течение всего обеда Памела и Тони болтали не закрывая рта, что освобождало Рут от необходимости поддерживать светскую беседу. Однако, как только они встали из-за стола, Верджил предложила детям помочь ей с посудой и на какое-то время они с Хэнком остались сидеть вдвоем за деревянным столиком, который смастерили когда-то Остин и его отец специально для таких вот ужинов на открытом воздухе.

Кажется, Верджил нарочно оставила нас наедине, — глядя на яркие, как звездное небо, огни города, произнесла Рут. Их колени соприкоснулись под столом, и Хэнк резко отодвинулся, как будто дотронулся до чего-то обжигающего.

Верджил очень добрая женщина и всегда старается помочь людям преодолеть возникшие между ними недоразумения.

Рут выпрямилась, переводя дыхание. Она занималась любовью с этим мужчиной в роскошной спальне его личного самолета, в хижине на острове, на полу собственной гостиной. Они были близки множество раз, и казалось, давно должны были стать близкими людьми. Почему же ей с ним до сих пор неловко?

— Спасибо, что уделил столько времени детям, — с трудом произнесла она. — Им так не хватает мужского внимания.

— Поверь, я делаю это не из вежливости, — тихо ответил Хэнк. Рут показалось, что он хотел взять ее за руку, но не решился. — Я люблю детей и всегда хотел, чтобы в доме постоянно звучали их голоса.

Рут подумала, не сказать ли Хэнку о своей гипотетической беременности, но в последний момент почему-то решила промолчать. Ее откровенные признания один раз уже завели в тупик их отношения. К тому же, как она ни любила Хэнка, как ни мечтала соединить свою жизнь с его, Рут не хотелось, чтобы этот шаг стал для него обременительным. Если Хэнк действительно хочет стать ее мужем, он должен сделать это добровольно, а не под нажимом обстоятельств.

— Пойдем в дом, — прервала она неловкое молчание. — Становится прохладно.

Закончились каникулы и дети снова стали ходить в школу. В первый же день учебы, проводив их до автобуса, Рут села в машину и поехала в аптеку. Она не осмелилась обратиться к ближайшему провизору, который хорошо знал ее лично, а направилась на поиски аптеки в соседнем районе. Но и там она появилась в темных очках, закрывавших половину лица и гарантирующих неузнаваемость.

Вернувшись домой, Рут немедленно открыла коробку и бросилась в ванную комнату, чтобы провести тест на беременность. Вся процедура заняла около двадцати минут, и результат оказался положительным.

Присев на край ванны, Рут задумалась, не зная, радоваться или огорчаться. Ее отношения с Хэнком, казалось, зашли в тупик, и никто не знал лучше ее, как тяжело растить ребенка одной.

Когда-то они с Остином планировали иметь не меньше четырех детей, но судьба распорядилась иначе.

Рут почувствовала острую необходимость поделиться с кем-нибудь своими сомнениями. Выбросив в мусорный контейнер пробирки и вымыв руки, она прошла в гостиную.

— Остин! — в тщетной надежде позвала она.