Аукцион счастья

Теперь нужно убедить Меган, что она и есть та самая женщина.

Меган положила карандаш на стол, слишком возбужденная, чтобы работать. Воспоминания о своем экстравагантном поведении вчерашней ночью заставили ее мучительно краснеть. Никогда прежде она не вела себя так раскованно. Наверняка это удивило Нейта, ведь при нем она всегда была сдержанной, даже застенчивой — и в постели тоже. Девушка смущенно улыбнулась, сомневаясь теперь в этом. Сейчас она понимала, что Тед провоцировал ее холод и безразличие, затем использовал это, как повод для обмана. Он не обвинял ее в холодности напрямую, но у нее и мысли не возникало, что виноват он. Даже хуже, она обвиняла себя в том, что его ласки волнуют ее все меньше и меньше.

Как теперь объяснить Слоуну перемены в ней прошлой ночью? Если бы она могла рассказать ему о ее добровольном одиночестве в прошлом году… Но желание оправдывать свое поведение пропало — врожденная гордость отвергла эту мысль. Она-то знает, что именно Нейт зажег в ней страсть.

— Есть здесь кто-нибудь? — спросил кто-то, прервав ее размышления.

Меган посмотрела на вошедшего. Она чувствовала себя виноватой: весь день она не может сосредоточиться на работе.

— Прошу прощения. Слушаю вас, — с готовностью произнесла она.

— Сегодня состоится суд над Джаредом Кабрио. Разве вы не собирались присутствовать?

Мысленно проклиная Нейта, заставившего ее забросить работу, девушка схватила сумочку и ринулась к выходу.

Она вернулась в офис через два часа, обрадованная и успокоенная. Слушание прошло успешно для мальчика: Джареду назначили пятьдесят часов общественных работ. И хотя он застонал, услышав приговор, свершилось главное — мальчик останется на свободе, У него появился реальный шанс начать новую жизнь. Он неглупый, симпатичный.

Если бы она могла регулярно видеться с ним, убедить его остаться в школе и держаться подальше от местной банды, он вырвался бы из этого заколдованного круга. Пока Джареду удавалось избегать участия в мерзостях, чинимых бандой, но кто знает, как долго он сможет продержаться.

Если бы в его жизни появился человек, к кому бы он мог обратиться в трудную минуту, который сумел бы подсказать выход из сложных жизненных ситуаций, кто-то надежный и любящий… Может, Нейт?

Мысль пришла неожиданно, и Меган удивилась ей. Она поразилась тому, что два имени — Джаред и Нейт — поставила рядом. Подумав, девушка поняла почему.

Он изменил ее жизнь, и она не считает потраченной впустую ни одну минуту, проведенную с ним.

Лишь один вопрос не давал ей покоя. Как могла она — тихий, незаметный социальный работник — заинтересовать Нейта Слоуна?

Глава 6

История, рассказанная в утренней газете, не была особо примечательной — пара колонок о приемных семьях и участии его, Нейта, в работе по усыновлению осиротевших детей.

Он быстро читал статью, и его гнев рос с каждым прочитанным словом. В ней говорилось о Джареде Кабрио и о том, как Меган и Нейт освободили мальчика из заключения, причем подчеркивалось личное участие Нейта, и это превращало его в героя бульварного романа. Как мог этот случай попасть в прессу? Вопрос, конечно, риторический. Это Рон.

В первую очередь необходимо разобраться с руководителем своей предвыборной кампании. Нейт произнес в трубку только одну фразу: «Ты уволен».

Следующий шаг сделать было тяжелее. Ему нужно было убедить Меган, что не он использовал ее имя и подопечных детей в рекламных целях.

Он поднял телефонную трубку, но звонить передумал. Такие вопросы по телефону не решаются. Он нашел ее на работе. Выражение лица Меган подтвердило его худшие опасения. Она знает о статье.

— Привет, — неловко поздоровался Слоун.

Ее глаза опасно мерцали. Помня о том, как неделю назад она ударила его кулаком в живот, он остался стоять на безопасной дистанции.

— О статье… — решительно начал Нейт, но его перебила Меган:

— Позволь предположить — ты не имеешь к этому никакого отношения. Я права?

— Да, — подтвердил он, глядя ей прямо в глаза, и увидел, что после его ответа гнев сменился скептицизмом.

— И ты можешь объяснить, как это случилось? — с иронией произнесла она.

— Рон, — коротко ответил Слоун, и, хотя она предполагала, что это проделки руководителя предвыборной кампании, ее проклятие было таким же яростным, как и его.

— Да. Он дал этот материал в газету. Я как-то упомянул о нашем с тобой походе в полицию, когда ты выручила Джареда. — Он решился протянуть руку и погладить ее волосы, спадавшие на шею. — Извини. Я не должен был говорить ему об этом.

— Не обвиняй себя в доверии к людям. Ты думал, что он твой друг. Я знаю, что ты никогда не использовал бы нашу поездку для повышения своего рейтинга. В конце концов, это только газета, — рассудительно сказала она.

— Я знаю. Я уволил Рона, — сообщил Нейт.

— Это хорошо.

— Увидимся сегодня вечером? — с надеждой спросил он.

— Не могу, — вздохнула она. — Сегодня после работы у меня сбор денежных средств.

— Я пойду с тобой, — предложил с готовностью Слоун.

— Мм. Если дамы увидят тебя со мной, то у меня не будет шансов собрать деньги.

Он усмехнулся.

— Не обольщайся. Им интересно, как часто мы бываем в постели с тех пор, как я купила тебя на аукционе. Думаю, они делают на это ставки.

— Ты шутишь, наверное? — усмехнулся Нейт.

Меган самодовольно улыбнулась в ответ и, обняв его, шепнула на ухо:

— Так куда ты хотел пойти? К тебе или ко мне?

— К тебе ближе, — сказал он, вдыхая ее аромат.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — весело сказала девушка.

Нейт, сидя у себя в кабинете, размышлял, не совершает ли он ошибку, целиком доверив другому человеку руководство своей предвыборной кампанией.

В это время Тесс сообщила, что его мать ожидает в приемной. Он, выйдя, поцеловал ее в щеку и, проведя к себе в кабинет и усадив в кресло, наконец поинтересовался:

— Что привело тебя ко мне?

— Я принесла приглашение на обед для тебя и Меган.

Он подавил вздох.

— Это твоя не слишком завуалированная очередная попытка увидеть ее? — упрекнул Нейт свою мать.

— А я этого и не отрицаю, мне действительно хочется лично познакомиться с женщиной, сумевшей так привязать моего сына к себе, — ничуть не оправдываясь, проговорила она.

— Меган не… — Слоун хотел объяснить, какая она необыкновенная девушка, но не нашел слов, чтобы сделать это коротко, и замолчал.

— Не — что? — В глазах матери засверкали веселые искорки.

— Не такая. Меган разная, — сбивчиво сказал Нейт.

Ее взгляд стал пристальным.

— Тем более есть причина, по которой мы должны непременно встретиться. Завтрашний вечер вас устроит?

Он всегда знал, когда нужно уступать ей.

— Если когда-нибудь, мама, ты захочешь работать на бульдозере, я с удовольствием дам тебе рекомендацию.

Она весело чмокнула его в щеку и с улыбкой промолвила:

— Спасибо, дорогой. Я буду помнить об этом.

— Что ты сказал? — недоверчиво переспросила Меган, когда он сообщил ей о приглашении.

— Я уже обещал, что мы будем обедать с ней, — повинился перед девушкой Слоун.

— Значит, обед? — задумчиво произнесла она. — Это приглашение напоминает высочайшее повеление.

Он расхохотался:

— Если бы ты лучше знала мою мать, ты бы поняла, что близка к истине.

Меган вспомнила, как мать Нейта хвастала молодым человеком, которого купила на аукционе. Такая женщина не должна быть консервативной.

— Это, может быть, прием-по-случаю-знакомства-родителей-с-подружкой-сына?

Он почувствовал себя неуютно из-за ее проницательности. Она это заметила и вопросительно посмотрела на него.

— Это обед с моей матерью. И только, — твердо ответил Нейт.

Она испытующе смотрела на него.

— И ничего сверх этого? — пытаясь смутить его, спросила девушка, одновременно обдумывая значение приглашения. Этого от матери Нейта она ожидала меньше всего и, возможно, придает этой встрече слишком большое значение.