В шоколадном дворце

– Она настигает тебя по вечерам?

– Да, это довольно странно. Особенно больно мне по вечерам.

Они немного помолчали.

– Мне так жаль…

Нико повернулся к Марисе и вытер ее слезы.

– Знаю. Мне тоже жаль. Всем жаль…

– Думаешь, когда-нибудь ты сможешь так же полюбить другую женщину?

Мариса прикусила язык. Было безумием задавать такой вопрос. Но Нико не разозлился. Он лишь нахмурился. А потом начал водить пальцем по ее губам.

– Мне казалось, что нет. Я был уверен в этом. Пока…

Что он говорит? У Марисы перехватило дыхание. Могла ли она надеяться?..

– Пока?..

Вместо ответа Нико поцеловал ее в губы.

– Тебе лучше уйти, – сказал Нико, оторвавшись от нее. – Вечер полон магии, и я чувствую себя немного сумасшедшим.

Мариса смотрела на Нико. Сейчас, как никогда раньше, она понимала, что любит его. Настало время признаться себе в этом. Но как такое могло произойти? Она ведь с самого начала заставляла себя не подпускать Нико к своему сердцу. У них нет никакого будущего! А игрушкой для принца Мариса быть не хотела.

– Завтра я выведу тебя в мир, – его голос нарушил тишину вечера. – И кто знает, что произойдет… Может, мы повстречаем того, кто узнает тебя.

Мариса взглянула на принца. Она знала, что стоит ей сделать одно простое движение, и она окажется в его объятиях. Одно слово, один шаг, и они будут принадлежать друг другу, а сад укроет их от посторонних взглядов…

И почему нет? Она сама того хотела. Желала принадлежать Нико, мечтала сохранить в памяти его силу, отдать ему всю себя. Но воспоминания иногда причиняют такую боль…

Девушка закрыла глаза, собираясь с силами. Она поступит так, как было бы правильно. Мариса улыбнулась Нико.

– Спокойной ночи. Он коснулся рукой ее щеки.

Ему захотелось увезти Марису туда, где никто не смог бы их отыскать. Но он не сделает этого. Его мечта неосуществима потому, что у него есть обязанности. И он должен забыть свои желания, даже несмотря на то, что безнадежно влюбился. Он не мог предать всех из-за одной женщины.

– Возможно, сегодня ты здесь последнюю ночь.

– Нет. О, нет!

– Но это возможно, – шепнул Нико. – Так что на всякий случай…

Нико приблизился и поцеловал Марису в губы. И девушка позабыла о своих намерениях. Она отвечала на его поцелуй со всей страстью. Она хотела Нико. Ничего больше не хотела, только его.

– Мариса, ты там? – раздался голос Карлы.

Нико простонал и отстранился.

– Сюда, Карла! – позвала девушка.

– Слава богу. Скорее пойдем со мной. Стилисты приехали. Мы должны обсудить с ними свои планы на завтра.

Нико снова поцеловал Марису в губы и улыбнулся в темноте.

– Спокойной ночи, Мариса, – тихо произнес он. – Увидимся во сне.

Глава девятая

На следующее утро после завтрака Мариса, как обычно, прошла в библиотеку. До того как все отправятся на скачки, осталось еще около часа, и девушке нужно было как-то убить время. Она взяла старинную поваренную книгу и принялась листать пожелтевшие страницы. Кажется, это очень старая книга, Мариса никогда раньше не видела таких. Ей, должно быть, не одна сотня лет.

Девушка осторожно листала ее, боясь повредить ветхие страницы. Некоторые рецепты были записаны символами. Мог ли это быть какой-то особый язык? Эти символы напомнили девушке о…

Мариса долгое время просто смотрела на страницу, пытаясь понять, что же значит то, что она видела перед собой? Потом она прижала книгу к груди и побежала искать Нико.

Во дворце, кажется, никого не было. Мариса нашла Шонси в его комнате, но дворецкий был занят. Он звонил молочнику и лишь отмахнулся от нее. Горничные понятия не имели, где их хозяин. А все остальные одевались к скачкам.

Но новость Марисы была настолько важной, что она не могла ждать! Девушка взбежала по лестнице к покоям принца и постучала в дверь.

Ответа не последовало, и тогда Мариса взялась за дверную ручку. Та легко поддалась. Девушка вошла.

– Нико? – позвала она.

– Мариса? – прозвучал низкий голос из ванной. – Минутку.

И Нико появился перед ней с полотенцем вокруг бедер. Капли воды блестели на его совершенном теле.

Мариса вскрикнула и попыталась отвернуться, но… так и не смогла этого сделать. Нико улыбался.

– Это нереально, да? – поддел он девушку. – Ты не приходила в мою спальню. Я просто сплю, так?

Не нужно было появляться здесь. Мариса начала пятиться.

– О, Нико, прости, я не думала…

– Видишь? Мои сны никогда не заканчиваются, так, как мне хочется. Я-то надеялся, ты пришла сказать, что больше не можешь жить без моего прекрасного мускулистого тела.

Мариса покраснела до кончиков ногтей. Нико шутил, но его слова были, как никогда, близки к правде. Поваренная книга выпала из рук девушки. Она ни разу еще не видела такого красивого мужского тела.

– Я лучше пойду. Вернусь, когда ты…

– Оденусь? Отвернись. Я быстро.

Мариса повиновалась и даже закрыла глаза. Не потому, что стеснялась. Больше оттого, что едва дышала и боялась, что если увидит еще больше, то просто упадет в обморок от восторга. Красота Нико буквально сбивала ее с ног.

– Все, – раздался голос Нико.

Мариса повернулась к нему, но тут же зажмурилась.

– Надень и рубашку. Твой обнаженный торс меня возбуждает.

Принц рассмеялся.

– Ладно, мисс Хорошие Манеры, я полностью одет. Ваша честь в безопасности, как и моя.

Открыв глаза, Мариса подумала об упущенных возможностях. Нико выглядел потрясающе в брюках и рубашке, однако чего-то явно не хватало.

– Послушай, – начала Мариса, вспомнив о цели своего визита. – Я рассматривала поваренную книгу в библиотеке, и взгляни, что нашла.

Мариса открыла книгу на странице с символами. Нико склонился над книгой и тут же узнал их.

– Выглядят как те, что нашли у тебя. Господи боже, сколько лет этой книге?

– Сложно сказать. Но смотрится как нечто средневековое, да?

– Очень интересно.

Нико достал из потайного ящика листы, которые были вшиты в юбку Марисы.

– Так, – произнес он. – Давай-ка сравним, а? Мужчина разгладил листы и положил их возле книги. Оба рассматривали символы один за другим. Мариса чувствовала, как волоски на шее зашевелились. Молодые люди обменялись многозначительными взглядами.

– Они одинаковые, так? – удивленно произнесла девушка.

Нико кивнул.

– Этого мы и ждали. – Он достал телефон и набрал номер. – Дайте мне начальника расследования. У нас появилась новая информация.

– Думаешь, это поможет расшифровать документы, которые я зачем-то вшила в свою юбку?

– В этом нет сомнений. – Мужчина улыбнулся. – Умница, Мариса. Отличная находка. Аналитики начнут работу немедленно.

Девушка кивнула, улыбаясь. Она была довольна собой.

– Надеюсь, это действительно поможет. А теперь, полагаю, нам пора отправляться на скачки.

Мариса была уверена, что никогда раньше не участвовала в подобного рода событиях. Она ехала в лимузине, окруженном мотоциклетным эскортом, и одно уже это было непередаваемо. Повсюду развевались флаги. Картина как будто сошла со страниц учебника по истории. Люди, толпившиеся вдоль дороги, размахивали флажками и что-то кричали. Мариса чувствовала себя знаменитостью. Это было тем более забавно, потому что она оставалась неизвестной даже для себя.

Их проводили в королевскую ложу и усадили на высокие кресла, обитые красным бархатом. Официанты разносили закуски и шампанское. Мариса впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Появлялись и куда-то исчезали гости, причем всем им приходилось проходить через целый кордон охраны. Вот Карла поприветствовала какого-то молодого человека, который пришел выказать свое уважение юной принцессе. Карла выглядела потрясающе. Мариса долго уговаривала ее сделать другую прическу, и девушка согласилась, хоть поначалу была в ужасе оттого, что придется стричь волосы. Теперь ее длинные некогда волосы доходили ей до подбородка, чудесно обрамляя девичье личико. Макияж лишь подчеркнул красоту глаз и губ. Мариса помогла принцессе выбрать наряд, остановившись на шелковом брючном костюме, отлично скрывающем склонность принцессы к полноте.