Как ты прекрасна!

Девушка покачала головой, так как боялась, что, если заговорит, голос выдаст ее. Даже хорошо, что между ними непреодолимым барьером стоит прошлое, иначе она могла бы слишком близко подойти к классической западне и поддаться очевидному обаянию Даниела Хартли.

Нет, ни за что! Влюбиться в него?! О, она достаточно разумна, чтобы не совершить подобной глупости. Непонятно только, почему ее сердце до нелепого быстро стучит в груди каждый раз, когда он пристально смотрит на нее.

Даже если бы она оказалась настолько наивна и вообразила, будто взгляды, которые Даниел так часто бросает на нее, означают, что он интересуется ею, достаточно вспомнить, как он с ней обошелся в тот раз, чтобы понять: между ними не может быть ничего общего.

Конечно, вполне вероятно, что за пять лет его отношение к жизни изменилось и теперь он старается избегать случайных связей. Но верилось в такое с трудом: все мужчины одинаковы по своей сути. Одним словом, черного кобеля не отмоешь добела.

И все же ей трудно было примириться с тем, что мужчина, который так легкомысленно привез ее к себе домой, раздел и занялся с нею любовью, когда она находилась в таком состоянии, что потом абсолютно ничего не могла припомнить, и внимательный, тактичный и образованный мужчина, ставший теперь владельцем их студии, — один и тот же человек.

Последнюю неделю своего пребывания на студии Чарлз Конрад наносил прощальные визиты некоторым из старейших клиентов — больше по настоянию Даниела, чем по собственному желанию.

— Так ему будет легче отвлечься и не очень задумываться о том, как неприятно для него все происходящее здесь, — сказал Хартли. — Кроме того, благодаря этому у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к пятнице. Я просил Чарлза остаться консультантом, ведь студия это вся его жизнь, и я подозреваю, что ему будет очень трудно прожить без нее. Но он отказался.

— Он и его жена Мэри решили уехать из нашего города. Они купили бунгало на побережье.

— Да, я знаю… и надеюсь, что им не придется пожалеть о том, что они покинули место, где провели всю свою жизнь, где оставили друзей.

— Там живет их дочь со своей семьей, и они хотят быть поближе к ней и внукам, — пояснила Гвендолин. — Думаю, они надеются, что общение с малышами поможет им хоть немного забыть о своем горе.

Несколько мгновений оба молчали, потом Даниел медленно произнес:

— Я часто думаю, что, вероятно, это одна из самых страшных трагедий, которая только может случиться в жизни, — смерть твоего ребенка… Ну ладно, вернемся к нашей церемонии. Полагаю, никаких официальных речей не намечается? Вы говорили, Чарлзу не хочется, чтобы ему устраивали торжественные проводы. Как думаете, может, ему будет приятнее, если меня не окажется на студии в пятницу?

Его тактичность снова поразила Гвендолин. Оскар никогда бы не задал подобный вопрос, и, кроме того, несмотря на привязанность к дорогой мамочке и постоянное беспокойство о ее здоровье, он и не подумал бы спросить совета у женщины, тем более у своей подчиненной…

Вечером того же дня родители Гвендолин единодушно отметили, что она стала выглядеть куда лучше с тех пор, как работает под началом Даниела Хартли.

Девушка густо покраснела и прикусила губу.

— Я слышала также, что он очень хорош собой, — добавила Элизабет, явно не замечая смущения дочери.

— Очень, — хрипло отозвалась Гвендолин.

— И холост… — продолжала мама.

— Да, — с трудом выдавила Гвендолин и поспешно сменила тему разговора: — Оскар не звонил? Мы собирались пойти поиграть в теннис сегодня вечером.

— Кажется, не звонил, хотя большую часть дня меня не было дома.

Гвендолин направилась было к телефону, но остановилась. Почему это она должна названивать Оскару, если именно он предложил пойти поиграть в теннис сегодня вечером? Девушка снова уселась на свое место за столом и налила себе вторую чашку чаю. Неожиданно ей пришла в голову мысль, что в последнее время именно она звонит Оскару, тогда как должно быть наоборот.

Возмущаясь про себя, она решила, что на этот раз не притронется к телефонной трубке, хотя прошло уже полчаса с тех пор, как он должен был заехать за ней.

Оскар позвонил в половине десятого, когда идти махать ракеткой на корте было уже слишком поздно. И как всегда в последнее время, его голос показался Гвендолин раздраженным и нерешительным. Выслушав оправдания, что ему пришлось задержаться на работе, и извинения, что он не позвонил раньше, она напомнила:

— Ты ведь не забудешь заехать за мной на работу в пятницу вечером?

В начале недели Гвендолин отдала свой «форд» на техосмотр, и Оскар предложил заехать за ней на киностудию и подвезти, чтобы она смогла забрать машину из автомастерской.

— Разумеется, не забуду, — ответил он ей все тем же раздраженным тоном.

Закончив разговор, Гвендолин подумала, что, наверное, пришло время покончить с их отношениями. Она уже давно перестала получать удовольствие от общения с Оскаром и подозревала, что и он скорее всего испытывает то же самое. Редкие, не доставляющие ей удовлетворения поцелуи, которыми они когда-то обменивались, постепенно превратились в дружеский поцелуй в щечку, да и то не всегда. И несмотря на то что порой просто необходимо иметь спутника для выхода в свет, время, проводимое с Оскаром, стало казаться ей потерянным временем.

Она немного испугалась, когда поняла, что невольно сравнивает Оскара с Даниелом… Наверняка Даниел не отменяет свиданий под выдуманными предлогами о слабом здоровье мамочки и не заканчивает их равнодушным чмоканием в щеку. Наверное, его подружкам не приходится одним ездить в гости к семейным парам, просто чтобы хоть с кем-нибудь посмеяться и поболтать. Его подружки…

Усилием воли Гвендолин заставила себя прервать опасный ход мыслей. О чем это она думает? Что себе вообразила? Девушка почувствовала, что ее начинает сотрясать дрожь, зарождающаяся где-то в глубине тела. Желание, еще неясное, но неизъяснимо сладостное мучило ее. А ведь она клялась себе, что никогда, ни за что не позволит подобным ощущениям снова взять над собой верх.

Однако ничего не смогла с собой поделать.

6

На следующее утро, приехав на работу, Гвендолин увидела, что Даниел стоит возле ее письменного стола и недовольно хмурится.

— Простите. Я опоздала, да?.. — начала она, заметив выражение его лица.

Он сразу же тепло улыбнулся.

— Неужели вы подумали, что я могу быть недоволен вами? Если так, то мне не удалось произвести на вас хорошее впечатление… Нет, вы не опоздали, меня просто тревожит одно предположение. И касается оно Эрвина Шроттера…

Гвендолин совсем не удивили слова Хартли. Напротив, странно было, что он сих пор не произнес ничего подобного. Она уже давно подозревала Эрвина в нечистоплотности, но Чарлз Конрад, наверняка зная о всех нарушениях, происходящих на студии, предпочитал в последнее время не обращать на них внимания.

— У вас есть срочные дела или вы можете составить мне компанию? — неожиданно спросил Даниел и объяснил: — Я хотел бы съездить в один загородный клуб.

От такой резкой смены тем да и от самого предложения Гвендолин пришла в растерянность и почувствовала, как краска заливает лицо.

— Если вас что-то смущает, то можете не ехать, — успокоил ее Даниел. — Я просто подумал, что вам будет приятно немного отдохнуть после приведения в порядок всей документации студии за много лет.

Гвендолин порядком удивило упоминание о работе, которой она занималась по вечерам, чтобы новому владельцу компании не в чем было упрекнуть Чарлза Конрада. Девушка и не подозревала, что тому известно, как много времени она на это потратила, и вот теперь его любезность по отношению к ней заставила Гвендолин почувствовать к нему расположение. Ей вспомнилось, как в самом начале, когда Хартли только приехал, она сочла, что он враждебно к ней настроен. Сейчас ей подумалось, что первое впечатление было скорее всего результатом смертельного страха быть узнанной.