Очарование юности

— Вы навещали мою двоюродную бабушку? — удивился Энтони.

— Ну да, — подтвердила Елена. — Я занималась сбором пожертвований для Красного Креста и для фонда реставрации здешнего храма.

— Понятно. — Молодой человек задумался. — Мисс Алладайк, скажите, не замечали ли вы, что в последние годы она крайне неохотно расставалась с деньгами? Или что сумма взноса уменьшилась?

— Ни то ни другое, — тут же ответила Елена. — Не думаете ли вы, что с удорожанием жизни она стала испытывать нужду?

— Что-то в этом роде, — кивнул Энтони. Девушка отрицательно покачала головой.

— Напрасно, — возразила она. — В этом случае разве стала бы мисс Бембридж давать званые обеды?

— А она давала званые обеды? — удивился молодой человек.

Елена пожала плечами.

— Вероятно, я неправильно выразилась, — вынуждена была признать она, — но мне известно, что Кит Конвей и ее братья всегда могли рассчитывать на гостеприимство мисс Бембридж, если у них не было денег.

— Ясно, — отрывисто произнес Энтони. — Продолжим осмотр?

— Конечно, — согласилась Елена.

Остальные комнаты на первом этаже также находились в плачевном состоянии: закопченные потолки, выгоревшие обои, отслоившаяся краска…

Елена с сожалением покачала головой.

— Боюсь, ваша собственность требует разорительного ухода, мистер Роскот, — сообщила она. — Вам придется раскошелиться на кругленькую сумму, чтобы привести дом в порядок. Наверняка придется заменить всю электропроводку, а про допотопную систему водоснабжения я вообще молчу. Можно взглянуть на кухню?

Не проронив ни слова, Энтони отвел ее на кухню и терпеливо дожидался вердикта. На его взгляд, кухня выглядела мило и уютно. Елена, однако, не разделяла его мнение.

— Безнадежно, — не колеблясь, заключила она.

— Что вам не нравится? — грубо спросил Энтони.

— Дорогой мистер Роскот, мне не нравится абсолютно все! — снисходительно пояснила Елена. — Такие кухни пользовались популярностью, когда горничных было пруд пруди, но ни одна современная здравомыслящая женщина не захочет подобного «подарка». Вы только взгляните на эту старомодную плиту — потребуется уйма времени, чтобы содержать ее в чистоте! А этот омерзительный лакированный стол! Я уже не говорю о плохом освещении…

— Ладно, — покорно произнес Энтони, — я понял, что все безнадежно! Не смею больше занимать ваше драгоценное время.

— Давайте осмотрим и второй этаж, раз я здесь, — быстро предложила Елена. Она сказала ему чистую правду о состоянии имения, но, возможно, в довольно резких выражениях. В конце концов, в настоящее время этот дом — единственная связующая их нить, и девушка была вовсе не заинтересована в том, чтобы разорвать ее.

Энтони заколебался.

— Вы сами напросились, — предупредил он. Кит полировала массивный гардероб красного дерева, когда услышала голоса на лестнице и приближающиеся шаги. Она оставила работу и вышла в коридор.

— О! — воскликнула она, смутившись при виде Елены.

— Привет, Кит, — весело сказала та. — Трудишься?

Кит пробормотала что-то нечленораздельное и поспешила вернуться в комнату, но Елена и Энтони последовали за ней.

Нахмурившись, молодой человек переводил взгляд с одной девушки на другую. Он почти физически ощущал витавшую в воздухе враждебность, и источником ее была именно юная Конвей.

— Мисс Алладайк оценивает стоимость дома, — холодно сообщил он. — Не могли бы вы отойти в сторону?

Затаив дыхание и сжавшись в комок, словно ожидая от Энтони удара, Кит выскочила в коридор.

— Милая комнатка, — задумчиво проговорила Елена. — Должна признать, она по-своему привлекательна — ведь викторианский стиль снова в моде.

На втором этаже Кит успела привести в порядок лишь эту спальню и ванную, все остальные комнаты оставались пыльными и мрачными.

Закончив осмотр дома, Елена пребывала в полной растерянности.

— Просто не знаю, что вам сказать, мистер Роскот, — призналась она. — Имение может оставаться в вашем владении мертвым грузом долгие годы. С другой стороны, внезапно может появиться покупатель, но должна предупредить, что если он обладает хоть крупицей здравого смысла, то с легкостью убедит вас снизить цену вне зависимости от того, сколько вы запросите. А пока… нет, это бесполезно. Позвольте мне обсудить ситуацию с моим деловым партнером, Оливером Райлендом. Правда, он сейчас в отъезде и вернется только на следующей неделе. Каким количеством времени вы располагаете?

— Да, я могу подождать немного, — ответил Энтони, досадуя на непредвиденную отсрочку. — Чем скорее решится этот вопрос, тем лучше.

Елена, без труда угадавшая, о чем подумал ее собеседник, возмутилась. По ее мнению, он не относился к типу людей, подверженных сиюминутным порывам или не умеющих скрывать собственные чувства, но, тем не менее его настойчивое и столь явное желание поскорее уехать вовсе не льстило ее самолюбию. Для Елены было очевидно, что она совсем не привлекает Энтони как женщина, что являлось для нее полной неожиданностью. С другой стороны, подобное поведение молодого человека означало, что Кит также не удалось очаровать его. Неудивительно, принимая во внимание, какой слаборазвитой и неуклюжей всегда была эта девчонка. Однако на всякий случай необходимо подстраховаться.

Когда они спускались вниз, Елена приостановилась у маленького окошка, из которого, как и из всех окон в задней части дома, был виден Мистлтой-коттедж.

— Обитателей этого домика ваши дела не касаются, — произнесла она, махнув рукой в сторону коттеджа. — Вряд ли вам следует смириться с тем, что они постоянно ходят туда-сюда по вашему двору. Мой кузен Оливер Райленд, кстати, всегда радовался, что усадьба пустует.

— Ваш кузен? — переспросил Энтони. — Вы, кажется, говорили, что он ваш деловой партнер?

— Верно, но это не мешает ему быть также моим родственником, — весело ответила Елена.

— Понятно. Но даже в этом случае я никак не могу уразуметь, какое ему дело до того, живет кто-нибудь в Холли-Лодж или нет? Ведь Мистлтой-коттедж — не его собственность?

— Господи, нет, конечно! Но… — Елена на мгновение запнулась, а затем продолжила: — Возможно, я и не должна вам говорить, но Оливер — довольно частый гость в этом домике, и Кит может объяснить причину.

— Ясно, — безразлично сказал Энтони. — Ну, мы здесь все уже осмотрели. Идемте вниз?

Спустившись в гостиную, они столкнулись с Кит, которая быстро шла на кухню. Едва взглянув на них, девушка напряглась всем телом, и на ее лице появилось суровое выражение.

— Кит, — вкрадчиво промолвила Елена. — Ты…

— Мисс Конвей! — резко окликнул девушку Энтони, видя, что она не собирается останавливаться.

Кит замерла на месте.

— Что? — грубо спросила она.

— Я только хотела сказать, что ты потрясающе убираешься в доме, — мягким тоном произнесла Елена.

— Я это и так знаю, — отозвалась Кит с вызовом в голосе. — Если ты посторонишься, я смогу продолжить работу!

Елена поспешно отошла в сторону, пропуская ее.

— Благодарю!

— Боже мой! — прошептала Елена. — Я допустила бестактность! Простите меня, мистер Роскот, совсем забыла, что Кит очень обидчива.

— Обидчива или нет, она не имеет права… — начал было Энтони и, запнувшись, сухо продолжил: — Приношу свои извинения, мисс Алладайк, за неучтивый прием, который был вам оказан в моем доме.

Елена пробормотала что-то в ответ, а про себя подумала, догадывается ли Энтони, что, с женской точки зрения, его собственное полное безразличие к ней выглядит гораздо менее учтивым, чем враждебное поведение Кит. Наверняка подобная мысль никогда не приходила ему в голову. Как и большинство мужчин, он считает свое поведение образцом для подражания.

Проводив Елену, Энтони вернулся в дом, чтобы отыскать Кит. Он нашел ее на кухне, она пыталась отстирать грязные тряпки, которые использовала во время уборки.

— Мне надо поговорить с вами, юная леди! — зловеще начал он.

Не обращая внимания на его слова, Кит флегматично продолжала свое занятие.