После вечеринки

— Работа?.. — растерянно переспросила Элла.

Что ж, не она одна растерялась.

— Да. Я… э-э… хочу устроить… мм… званый ужин, — нашелся Чейз. Идею ему подсказало меню доставки из любимого ресторана, лежавшее на кухонном столе.

В пентхаусе, который Чейз снимал с тех пор, как вернулся из Калифорнии, кухня была огромная, вдобавок оснащенная по последнему слову техники — шеф-повар самого престижного ресторана обзавидовался бы. Разумеется, у Чейза не хватало ни времени, ни терпения, чтобы освоить все эти мудреные агрегаты. Большую часть завтраков, обедов и ужинов ему доставляли из любимых ресторанов. А когда Чейз принимал гостей — что случалось редко и чаще было связано с деловыми вопросами, а не с желанием пообщаться, — поручал все организационные хлопоты секретарше. Но Элла, конечно, тоже справится, подумал Чейз. Идея нравилась ему все больше и больше. Кто угодно сумеет устроить ужин для пяти-шести человек.

— Вы точно хотите, чтобы этим занялась я? У меня же нет опыта, — напомнила Элла. — Вообще никакого.

— Этот недостаток вы восполняете энтузиазмом. Сами же сказали.

Элла фыркнула, и, когда ответила, в голосе ее звучал неприкрытый скепсис.

— Ну конечно! Вы предлагаете работу мне. Что ж тут удивительного?

— Элла, я не шучу.

— Ах вот оно что! Решили нанять меня из милости? Пожалели, вот и решили позвонить со своим выгодным предложением.

Пожалел?.. Действительно ли Чейз испытывает к Элле одно лишь сочувствие?

— На самом деле…

Это было единственное, что он успел произнести, прежде чем Элла выпалила:

— Я согласна!

Чейз не удержался и поддразнил ее:

— Даже на предложение из милости?

— Ясное дело! Бедняку выбирать не приходится! — в таком же шутливом тоне ответила Элла. — Сейчас отправлюсь в свой офис, включу компьютер, и вы перешлете мне детали.

Чейз тут же представил ее ножки с конфетно-розовым педикюром, ступающие на залитый вином белый коврик.

— Есть идея получше. Давайте встретимся и все обсудим с глазу на глаз.

— Да, так будет удобнее. Может, в понедельник? Я как раз пойду к вашему дяде, — предложила Элла.

Казалось, понедельник наступит лет через сто, не меньше.

— Вообще-то я еще не ужинал. А вы?

— Поела час назад.

— Да?..

— Но от десерта не откажусь.

Разве может мужчина устоять перед женщиной, которая откровенно признается в том, что любит десерты?

— Я знаю один ресторан, там готовят изумительные чизкейки. Вам ведь нравятся чизкейки?

В ответ раздался стон, больше подходящий для встречи в спальне, чем для делового разговора по телефону. Чейз едва не застонал в ответ.

— Обожаю, — ответила Элла. — Только дайте адрес и скажите, во сколько хотите встретиться.

Ресторан, о котором говорил Чейз, находился гораздо ближе к его пентхаусу на Парк-авеню, чем к квартире Эллы в Нижнем Манхэттене. И он предложил:

— Давайте я за вами заеду.

— Договорились. — В трубке повисло молчание. — Я правильно поняла: у нас ведь будет деловой разговор? Вы же меня не на свидание приглашаете?

— Конечно, деловой, — заверил Чейз. — А почему вы спрашиваете?

— Надо же определиться, какие туфли надеть. Буду готова через час.

— Ладно. До встречи.

Повесив трубку, Чейз в задумчивости потер подбородок. Причем он думал о том, какие туфли Элла наденет на этот раз.

Нет, решила Элла, красные шпильки для делового ужина не годятся, пусть даже это ее любимые туфли. Она поставила их обратно в посудный шкафчик и достала пару фиолетовых замшевых лодочек. Настоящие, дизайнерские — не подделка. Папа подарил, когда еще мог себе позволить баловать дочку возмутительно дорогими обновками. Элла не надевала их почти год, но яркий сливовый оттенок идеально подходил в качестве цветного пятна, которого так не хватало в запланированном ансамбле.

Когда Чейз постучал в дверь, Элла была одета, обута, причесана и накрашена — благодаря мастерски нанесенным теням ей даже удалось добиться эффекта смоки айс.

Увидев, как расширились его зрачки и чуть-чуть приоткрылся рот, она осталась довольна произведенным впечатлением.

— Я готова, — объявила она.

— Вижу.

И все же Элла не смогла сдержать ненасытное тщеславие и попыталась напроситься на комплимент.

— Надеюсь, я подходяще оделась? Вы не сказали, где мы будем ужинать, вот я и решила выбрать универсальный вариант. В этом платье можно пойти куда угодно.

Уголок рта Чейза чуть приподнялся. Полноценной улыбкой это выражение лица назвать было нельзя, однако наряд явно пришелся ему по вкусу.

— Выглядите… потрясающе.

Вообще-то целью Эллы был профессиональный, но женственный стиль. Потому она и надела платье-чехол приглушенного оттенка желтого, с ненавязчивым узором. Подол заканчивался чуть выше колена. Но «потрясающе» — тоже совсем не обидная оценка.

— Спасибо. Вы тоже отлично выглядите.

А как соблазнительно! Даже несмотря на консервативный стиль. Интересно, у этого человека есть какая-нибудь другая одежда, кроме костюмов? Впрочем, назвать темно-синий пиджак спортивного кроя и серые брюки костюмом в строгом смысле этого слова все-таки нельзя. Наметанным глазом Элла сразу определила, что обе вещи шили на заказ, однако в случае Чейза одежда сидела хорошо не только благодаря индивидуальной подгонке. В таких делах спортивная фигура — великое дело.

Что ж, по крайней мере, Чейз оставил дома галстук. Ворот белой рубашки был расстегнут. Несмотря на жару, Элла разглядела под ней хлопковую майку. Это зрелище наводило на мысли о совершенно неуместных вещах. Например, какие трусы у Чейза под брюками — боксеры или брифы? И вот еще интересный вопрос: в чем он спит? Скорее всего, в пижаме. Хлопковой, в шотландскую клетку, а рубашка обязательно на пуговицах и с кармашком на груди. Элла представила, как не спеша расстегивает эту самую рубашку… стягивает штаны… а под ними… боксеры или брифы? Впрочем, какая разница? Все равно снимать… медленно…

Ну все, хватит витать в облаках. И так слишком высоко улетела — земли не видно. Но стоило вспомнить их поцелуй, который Элла пыталась выкинуть из головы всю прошедшую неделю, — и она оказалась не просто в облаках, а где-то в тропосфере. Да, забыть такое трудно, не отвлекали даже многочисленные проблемы и заботы. Безденежье, растущая стопка счетов и необходимость возвращать Эллиоту несколько сотен задатка, которые Элла уже потратила.

— Что с вами? — прервал ее фантазии обеспокоенный вопрос Чейза.

— Со мной?.. Ничего, все нормально.

Чейз кивнул. Затем произнес:

— У меня к вам личный вопрос.

А вдруг Чейз носит стринги, подумала Элла. Чуть вслух не выпалила — хорошо, что вовремя язык прикусила.

— Да?..

— Почему вы выбрали именно эти туфли?

И это, по его мнению, личный вопрос?.. Про туфли?.. Элла опустила взгляд на собственные лодочки:

— Решила, что, раз весь ансамбль в приглушенных тонах, нужен один яркий акцент.

Чейз кивнул, будто понял — в чем Элла очень сомневалась. Мужчин, которых не ставит в тупик одержимость женщин туфлями, можно по пальцам пересчитать. Даже ее бывший парень Брэдли, который сам был тем еще пижоном, искренне недоумевал, как можно сходить с ума по обуви.

— Так, значит, вы готовы? — еще раз уточнил Чейз.

— Да.

Элла взяла со столика оранжевый клатч. Теплый цвет, призванный оттенить холодный фиолетовый. Прием контраста. Таким образом и обувь, и сумочка дополняли не только друг друга, но и платье нейтрального оттенка.

— Ничего не забыли? — спросил Чейз и, когда ответом ему был озадаченный взгляд, пояснил: — Уж не знаю, что вы предпочитаете, старомодные блокноты или новомодные планшеты, но во время обсуждения званого ужина вам нужно будет делать записи.

Какой званый ужин?.. Какие записи?..

— Да-да, — пробормотала Элла, роясь в кипе журналов, писем и одежды, загромождавшей стол. Наконец нашла тоненькую стопку бумаги для записей и поспешно сунула в сумку. Теперь можно идти.