Уроки сватовства

— Людей его поколения надо сначала расщепить на пятнадцать дополнительных личностей, чтобы они согласились открыть вам душу.

— А как вы к этому относитесь?

— Я? — Нейт открыл дверь и придержал ее, чтобы Элли прошла в коридор второго этажа.

— Да, вы. Может, если бы вы поговорили с психотерапевтом…

Она задела его за живое.

— У меня с головой все в порядке, и нет необходимости с кем-то консультироваться.

— Это совсем не значит, что вы потенциальный пациент в приют для умалишенных. Я сама неоднократно прибегала к советам психотерапевтов, переживая не лучшие периоды в жизни.

Почему-то это его не удивило. Скорее всего, она опять вернется к ним за помощью, проведя некоторое время в компании его отца.

— Для вас это приемлемо, вы же представительница слабого пола.

— О, ради бога…

— Я серьезно.

Элли только покачала головой: что за первобытный человек, просто ископаемое. Она вставила ключ в замочную скважину.

Голова Нейта поворачивалась синхронно с открывающейся дверью.

— Что за запах? — Он не заметил, чтобы она держала домашних животных. — Такое ощущение, будто кто-то сдох.

Элли наморщила нос.

— Действительно, запах ужасный. И почему дверь так плохо открывается? И почему здесь так жарко?

Они вошли в квартиру вместе. Нейт обратил внимание, что таймер на плите мигает.

— Пока нас не было, отключали электричество.

— Это значит, что напольные обогреватели и кондиционер не работали. Перед уходом мы закрыли все окна, чтобы приборы хоть как-то просушили квартиру. — Элли прикрыла нос и рот рукой. — Здесь плесенью пахнет.

Нейт повернулся, чтобы захлопнуть дверь. Это оказалось не просто.

— Дверь разбухла от влаги, — сообщил он. — Открыть-то мы ее открыли, а вот закрыть вряд ли сможем.

— Превосходно! — Элли подняла руки вверх в знак признания своего полного поражения. — Здесь просто отвратительно, да?

Здесь было паршиво, Нейт не мог с ней не согласиться. Чем еще порадует его сегодняшний денек? Надо прослушать сообщения на автоответчике. За те несколько часов, пока с ним не было связи, компания могла обанкротиться. Это было, пожалуй, единственным, что сегодня еще не произошло. Нейт глубоко вздохнул, задержал дыхание и сосчитал до десяти. Выдохнул.

— Отец прав, вам нельзя оставаться здесь. Проведете ночь у меня.

Боже, как великодушно.

— Ничего страшного, я что-нибудь придумаю. Если открыть окна и …

— У вас даже входная дверь не закрывается! — вырвалось у Нейта. — Это небезопасно!

— Хорошо, хорошо, не волнуйтесь так, а то давление подскочит. Я могу переночевать в гостинице, это безопасно. Просто поеду и останусь там на ночь. Не причиняя никому проблем.

— Элли, пожалуйста, разрешите мне вам помочь. Если отец узнает, что вы скоротали ночь в гостинице, этой песне конца не будет. Пожалуйста, умоляю, давайте прекратим споры, а то у меня тоже начинает болеть голова. Причем довольно сильно.

Элли задумчиво покусывала нижнюю губу и перебирала варианты. Если до ее папы дойдут слухи, что она провела ночь в квартире мужчины, с которым едва знакома, его хватит удар. С другой стороны, входная дверь отказывалась запираться, вонь стояла как в кромешном аду, а денег на гостиницу не было.

Элли пожала плечами. Иногда приходится просто плыть по течению.

— Хорошо. — Она возьмет с собой мобильный телефон и положит его под подушку. Номер 911 запрограммирован на срочный дозвон. Соседке скажет, где она и с кем. Вроде все. — Вещей мне много не надо: зубная щетка, ночная рубашка — только то, что я донесу сама. И надо предупредить миссис Клегман. У нее со здоровьем плохо… — Это, конечно, удивит пожилую, но энергичную вдову. — А я говорила ей, что она может мне звонить в любое время суток, если только ей понадобится помощь. Поднимайтесь к себе, я скоро приду.

Он ушел, и Элли начала собирать необходимое. Зубная щетка, ночная рубашка, увлажняющий крем и косметика. Расческа, чистое нижнее белье, носки и футболка на утро. Книжка — почитать перед сном. Ее личная подушка. Все это и еще несколько мелких принадлежностей она сложила в наволочку и позвонила в дверь миссис Клегман. Лучше все держать под контролем, чтобы потом не сожалеть о последствиях.

Но будет ли она сожалеть?

Элли сильнее нажала на звонок. Наконец, дверь открылась ровно настолько, насколько позволяла дверная цепочка.

— Кто это?

Элли наклонила голову, чтобы миссис Клегман смогла рассмотреть ее лицо.

— Это я, миссис Клегман, Элли.

— Элли? Минутку, дорогая. — Дверь снова захлопнулась. Элли подождала, пока миссис Клегман снимет цепочку. Дверь открылась второй раз и теперь уже широко. — Проходите, Элли, проходите.

Прямо с порога Элли начала вкратце описывать ситуацию.

— Итак, — подытожила она, — я решила поставить вас в известность, чтобы вы знали, где я буду, в случае если кто-нибудь захочет со мной связаться.

— Очень благоразумно с вашей стороны, дорогая, очень благоразумно. Давайте проверим, правильно ли я записала фамилию этого молодого человека и номер телефона. Значит, вы только что с ним познакомились? Может быть, вы будете мне звонить периодически, чтобы я знала, что у вас все в порядке? Не следует доверять внешности незнакомых молодых людей. У меня в чулане бейсбольная бита, и я без раздумий воспользуюсь ею. У меня отличная амплитуда замаха. Я следила за рабочим состоянием бит в женской команде по мини-бейсболу. Да… они быстро выходят из строя, если за ними не следить, дорогая, о, это было впечатляющим зрелищем…

Рассказ несколько затянулся, хотя Элли удалось вставить словечко. Она наотрез отказалась от биты и убедила миссис Клегман дать ей отсрочку в отчетах о своем состоянии до утра. Элли вышла в коридор и стала подниматься на следующий этаж, в ушах все еще звенело от трескотни миссис Клегман.

Дверь Нейта открылась мгновенно.

— Почему так долго?

В глазах у нее было удивление.

— А у нас что, комендантский час?

— Нет, у нас нет комендантского часа, самоуверенная девушка. — Рука Нейта пробежала по волосам блуждающим жестом. — Я просто начал волноваться, только и всего.

— О, Нейт, я уже взрослая. И с тех пор, как переехала сюда больше года назад, я ни перед кем не отчитываюсь. — Ей послышалось, что он что-то пробормотал про ее отца и про то, что тому голову надо лечить, но, не уловив никакого смысла, Элли подумала, что ей показалось. — Послушайте, мы будем дискутировать в коридоре, или я все-таки могу войти? Как-то глупо торчать перед вашей дверью с набитой наволочкой в руках.

— Конечно, прошу меня простить. — Нейт взглянул на наволочку. — Что у вас там такое?

— Мои вещи, — ответила Элли натянуто и вошла.

— Ваши вещи?

— Да, те вещи, которые мне понадобятся. Еще ребенком я привыкла именно так складывать свои принадлежности, если ночевала не дома.

Нейт откашлялся.

— Понятно. Тогда почему бы вам не распаковать ваши вещи и не чувствовать себя как дома?

— Спасибо.

— Не стоит благодарности.

Они стояли в гостиной, не отрывая глаз друг от друга. Элли вцепилась в свою наволочку и прижала ее к груди.

— Где мне их разложить?

Нейт вновь откашлялся. Дьявол, он таращится на нее, как школьник!

— Можете здесь. Разрешите, я помогу. — Нейт протянул руку к мешку. — Спать вы будете там. — Он показал на дверь в спальню. — Я лягу на диване.

— С вашим ростом на диван не лечь, будете жалко смотреться, — предупредила Элли.

Жизнь Нейта была на том рубеже, когда ему еще приходилось большую часть заработанных денег реинвестировать в бизнес. По внешнему виду диван давно отжил свой век, но все еще исправно функционировал. Прошедшие годы наложили на него отпечаток в виде бугров и впадин. Ничего смертельного, но чувствовать Нейт их будет, да и ноги, наверное, не поместятся.

— Я пытаюсь быть джентльменом. Вы позволите?

В глазах Элли застыл испуг, когда она дошла до порога спальни и остановилась как вкопанная.