Звезда моя, Аврора !

—Полагаю, что мне ничего не грозит в таком респектабельном месте, как «К. Я.», да еще в присутствии вашей семьи, хотя предложение несколько неожиданное. Ну, хорошо.

—Не знаю, почему я не благодарю вас смиренно за такое великодушие, — отозвался он с кислой миной.

Аврора холодно улыбнулась, кажется, впервые за долгое время.

—А я вам скажу. Дело в том, что смиренность и профессор Люк Кирван — две совершенно несовместимые вещи.

—Вы и в самом деле так думаете?

—Уверена, — сказала Аврора и встала. — Благодарю вас за обед. И хотя я согласилась встретиться с вами в среду, я посоветовала бы вам не… — Она задумалась, подбирая слова.

—Не обольщаться? — подсказал он.

—Вот именно.

Она повернулась и пошла к выходу.

—Минуточку, Аврора, — остановил ее Люк. — Не забудьте свои вещи… — Из-за большой керамической вазы, в которой рос фикус, он извлек зеленый пластиковый пакет. — Уверен, что вы захотите их по крайней мере пересчитать.

Аврора стиснула зубы, гордой походкой приблизилась к Люку и взяла из его рук пакет.

—Мне действительно необходимо их пересчитывать?

—Нет. Можете положиться на меня.

—Не думаю, что хоть в чем-то могу положиться на вас.

—Но в среду пообедаете со мной? — мрачно поинтересовался он.

—У меня нет выбора, профессор, — ответила Аврора. — Так что, может быть, скажете, во сколько обед?

Люк назвал время и добавил, что заедет за ней, поэтому она сообщила ему свой адрес и, забрав пухлый зеленый пластиковый пакет, удалилась с максимальным достоинством… и с уверенностью, что ее мучитель в душе смеется над ней.

—Ну как, понравилось тебе в пятницу на вечеринке? Извини, что бросил тебя, — сказал Нейл Бейкер Авроре утром в понедельник, когда закончилась их смена.

Они пили чай. Утро было сырое и прохладное, поэтому Аврора грела ладони, обхватив свою кружку руками.

—Вечеринка получилась безусловно милой, — нейтральным тоном сказала она и слабо улыбнулась. — Ты помирился с подружкой или дела стали еще хуже?

Нейл вздохнул.

—Мы снова вместе, но не знаю, надолго ли. Понимаешь, Мэнди хочет… В общем, здесь тот самый случай, когда вместе тесно, а врозь скучно. — Он уставился на свою кружку. — Да ладно, посмотрим. А что ты думаешь о Люке?

Аврора пожала плечами.

—Производит сильное впечатление и притом совершенно неожиданное. Он не похож на ученого.

Она услышала сухую нотку в своем голосе. Но Нейл с воодушевлением произнес:

—В этом и есть достоинство Люка. Казалось бы, он должен быть сухарем, но Люк совсем не сухарь.

—Я пришла к такому же заключению. Не расскажешь мне о Леони Мердок? Ты что-то говорил насчет того, что вечеринка в пятницу, возможно, была устроена в честь их помолвки?

—Понимаешь, — с раскаянием произнес Нейл, — я, очевидно, несколько отстал от жизни. Мэнди знакома с Леони. Похоже, они с Люком разорвали отношения как раз в тот момент, когда все считали, что дело идет к помолвке. За два дня до вечеринки, если говорить точно. Видимо, идея устроить вечеринку принадлежала больше Леони, чем Люку, а отменить ее оказалось уже поздно. Интересно узнать, что у него на уме. Мэнди, естественно, на стороне Леони — женская солидарность — и во всем обвиняет Люка, но в данном случае я с ней согласен. Леони Мердок потрясающа!

Аврора захлопала глазами.

—Настолько хороша?

—О, да. И к тому же большая умница. Она — биржевой маклер.

—Значит, — медленно проговорила Аврора, — она переживает из-за их разрыва?

—Разумеется, но не показывает и вида, хотя Мэнди считает, что в душе она подавлена. Люк… — Нейл помолчал. — За ним всегда увивались женщины. Так что он вряд ли выступает за единобрачие.

—Да что ты! — воскликнула Аврора с презрением.

—Почему… — Нейл неожиданно пристально взглянул на нее, — у меня возникло чувство, что он тебе не понравился?

—Долго рассказывать, но мужчины, которые уверены, будто они для женщин подарок судьбы, мне неинтересны.

—Не думаю, что он так считает! — возразил Нейл.

—Ты же не женщина, — проговорила Аврора. — И ты — за единобрачие.

—Да, но… — Нейл замолчал и нахмурился. — И все-таки, что произошло между вами?

—Ничего особенного, — беззаботно ответила Аврора, затем смолкла. — Но я ужинаю с ним в среду и не уверена… а теперь тем более… стоит ли идти.

Нейл воззрился на нее, потом дважды моргнул, но, кажется, утратил дар речи.

—Ты сравниваешь меня с Леони Мердок и находишь, что я проигрываю? — предположила Аврора.

—Нет… я хочу сказать…

—Не лги, Нейл, — произнесла Аврора со смешком. — Я по твоим глазам вижу, что вертится в твоей голове. Видимо, она действительно великолепна. К тому же я не биржевой маклер и не семи пядей во лбу, правда?

—Да нет, — запнулся Нейл. — Ты и сама многого стоишь, Аврора. Достаточно, чтобы Мэнди пришла в ярость от ревности, но…

—Но неровня им? Таким, как Люк Кирван и Леони Мердок? — предположила Аврора, все еще улыбаясь. — Что ж, посмотрим.

—Аврора, — проговорил Нейл с некоторой опаской, — не придавай тому, что я сказал… то есть я хочу сказать, что не должен был… просто мое предположение… — Он беспомощно замолчал.

—Не беспокойся, Нейл, не буду, — обещала она. Ее глаза стали очень зелеными и очень ясными, что насторожило бы Банни и отца Авроры, и, похоже, не слишком вдохновило и Нейла Бейкера.

Люк Кирван заехал за ней в среду так рано, что Аврора еще не успела переодеться, когда он постучал в дверь ее квартиры.

—Извините, — промолвила она, открыв дверь, — но у береговой охраны возникли проблемы. Яхта села на мель. Так что моей смене пришлось задержаться, потому что тот, кто должен был меня сменить, уплыл на спасательной шлюпке.

—Ну что вы. — Люк оглядел ее, одетую в белый рабочий комбинезон с эмблемой береговой охраны, и не оставил без внимания толстую косу. — Все обошлось?

—Да. Их благополучно сняли с мели, но одна женщина на борту яхты билась в истерике, что совсем не помогало делу.

Люк улыбнулся.

—Вы их осуждаете, я думаю?

Аврора пожала плечами.

—Экипаж яхты был довольно слабый. Но я считаю, что нечего выходить в море, если вы не уверены, что справитесь в случае чрезвычайной ситуации.

—А вам самой не приходилось подвергаться риску?

—Нет. Япросто диктор радиостанции. Послушайте, входите и налейте себе чего-нибудь выпить. — Она провела его в гостиную и показала на открытый бар. — Даю слово, что буду готова самое большее через пятнадцать минут!

—Можете не торопиться. Если вы разрешите мне воспользоваться телефоном, я позвоню в клуб и предупрежу, что мы немного задержимся.

—Лучше потороплюсь, — проговорила Аврора. — Если в моем распоряжении будет много времени, я могу по меньшей мере раз пять поменять решение, что надеть, а в результате все равно останусь недовольна своим выбором.

—Ну тогда, — его губы дрогнули, — торопитесь на здоровье, Аврора. Я бы не хотел, чтобы вы остались недовольны.

Авроре потребовалось пять минут на то, чтобы принять душ, пять минут, чтобы одеться, и еще пять, чтобы нанести минимальное количество косметики и причесаться. Несмотря на активные действия, она не забывала напоминать себе о своем поведении в предстоящий вечер: она будет спокойна, даже дружелюбна, но, безусловно, не станет поддаваться ни на какие сатанинские заигрывания Люка Кирвана. Она на ходу схватила сумочку, туфли и шарф.

—Ну вот, — выдохнула Аврора, возвратившись в гостиную. — Перед вами — наглядный пример энергичного процесса одевания и безукоризненной организованности. Вы так не находите?

Она надела туфли и собрала волосы, завязав их сзади шарфом.

Люк сидел в кресле-качалке, но тут же встал, сунул руки в карманы бежевых брюк, которые надел с красивой голубой льняной рубашкой. Он окинул взглядом ее изумрудного цвета шифоновую блузку с накрахмаленным воротничком и манжетами, элегантную длинную черную юбку с высоким разрезом на боку, открывающим черные чулки «паутинка», черные туфли на высоких каблуках и шарф в тон блузке. Сумка, расшитая черными, золотыми и изумрудными бисеринками, дополняла ансамбль.