На весах судьбы

— Идемте, Эрл хочет что-то сказать вам. Кроме того, если вы задержитесь еще хотя бы на пять минут, он умрет от тоски, — произнес Маклинн.

3

Рой не делал новых попыток прикоснуться к Бетти, пока вел ее обратно на террасу. Он даже не поддержал ее под локоть, когда они поднимались по каменным ступенькам, ведущим из садика на площадку, где располагался бассейн.

Но ему и не было необходимости дотрагиваться до нее, потому что она и так ощущала то место на бедре, где недавно лежала его ладонь. Кожа Бетти горела, во рту пересохло, в груди чувствовалось странное стеснение, и было трудно дышать. В то же время девушка временами нервно подрагивала, как испуганная молоденькая кобылка. Но она все же старалась убедить себя, что ничего особенного не происходит, потому что напряжение не покидало ее еще с тех пор, как только они с Эрлом затеяли игру. О том же, как она лежала под Роем на траве, Бетти старалась не вспоминать.

Эти мысли трудно было отогнать, поэтому, увидев Эрла на дальнем конце террасы, она обрадовалась ему, как не радовалась еще никому в жизни.

— А! — воскликнул он с облегчением. — Я уже начал опасаться, что ты сбежала от меня, дорогая.

— Никогда! — с чувством заверила Бетти.

Она поспешно шагнула к Эрлу, но из-за излишней порывистости каблук подвернулся, и, если бы не крепкая рука Маклинна, поддержавшая ее в последнюю секунду, она непременно упала бы.

— Если вы и в постели сохраняете подобную пылкость, я понимаю, почему Эрл предпочитает, чтобы вы постоянно были на виду, — шепнул Рой девушке на ухо, пощекотав теплым дыханием ее щеку.

Бетти непроизвольно вздрогнула. Она хотела было попросить выбирать выражения, но язык ее словно прирос к нёбу. Маклинн чуть ослабил нажим и принялся рисовать большим пальцем кружочки на внутренней стороне ее руки выше локтя. Тонкая ткань рукава почти не мешала этому занятию. Но самым ужасным было то, что она застыла словно каменная, позволяя Маклинну делать это. Она наслаждалась…

Последняя мысль помогла Бетти вернуться к реальности, но в следующий момент она зарделась, потому что Маклинн отпустил ее руку, но по пути вниз его ладонь скользнула по обтянутой шелком попке. Он погладил девушку настолько нежно, что через минуту она уже сомневалась, было ли это на самом деле или только почудилось.

— Прошу меня простить, мне необходимо поговорить с одним человеком, — невозмутимо произнес Рой Маклинн и удалился с удивительным для такого большого человека изяществом.

— Надеюсь, мы уже можем отправляться домой? — резко спросила Бетти Эрла, не обращая внимания на удивленное выражение, появившееся на его лице, когда он услышал ее тон.

— Пока еще нет, — ответил Эрл, уводя ее в сторонку, чтобы они не мешали официантам убирать со столов. Прием закончился. Очевидно, Бетти проспала дольше, чем ей показалось. — Послушай, — горячо произнес Эрл, — пока тебя не было, я тут перекинулся словом с Полом Дайером — это человек, который непосредственно занимается контрактами, кроме него возобновление контракта может приостановить только один человек…

— Рой Маклинн, — сухо вставила Бетти, чувствуя, как в душе ее снова поднимается ненависть.

— Вот именно, — подтвердил дядя. — И Пол весьма прозрачно намекнул, что скорее всего съемки моих скетчей не прекратят. Напоследок он сказал следующее: «Не улетай далеко со своей птичкой, старик! В ближайшем будущем ожидается принятие важного решения, которое затронет и тебя».

— Великолепные новости! — просияла Бетти.

Ее плохое настроение улетучилось как утренний туман. Она была искренне рада за Эрла. Эти съемки имели для него огромное значение — они касались его гордости, самоуважения, значимости. Кроме того, возобновление контракта означало, что можно будет прекратить глупую игру. Скорее бы, пронеслось у нее в голове, пока они с Эрлом медленно шли вдоль балюстрады.

Переведя взгляд с ухоженного сада на особняк, Бетти подумала о том, что у мерзавца Маклинна неплохой дом. Здание и в самом деле отличалось каким-то особым стилем и красотой. Бетти не могла бы с уверенностью сказать, в каком веке возведен особняк, но она не сомневалась, что внутри все модернизировано на самом высшем уровне. Ей даже пришло в голову, что она могла бы осесть в подобном поместье, пустить корни и закрепиться надолго, если бы дом принадлежал ей.

Бетти вздохнула. На самом деле она не представляла себе, что когда-нибудь действительно осядет где-либо. Она не видела причин для этого. На горизонте всегда маячило что-то новое, интересное, что привлекало и манило ее…

— И когда будет принято решение, о котором ты говоришь? — спросила она.

— Точно не знаю. Но скоро. А когда это случится, мы сразу прекратим наш спектакль.

Эрл довольно улыбался. Лицо его подозрительно раскраснелось. Бетти подумала, что он, должно быть, начал праздновать победу сразу же после разговора с Полем Дайером. Благо, шампанское здесь лилось рекой!

— Хочешь, я поведу машину, когда будем возвращаться домой? — спросила Бетти. Ей не очень хотелось задевать самолюбие Эрла, намекая на то, что он выпил слишком много, но она считала, что уже давно пора отправляться обратно. Она не желала снова встречаться с Роем после того, что он ей сказал и что сделал. Особенно после того, что сделал!

— Посмотрим, — ответил Эрл. — Позже. Рой пригласил нас на ужин. Именно это я и хотел сказать тебе.

— Что?! — переспросила Бетти. Потом она решительно покачала головой. — Нет. Нет!

С нее было достаточно. И потом, Рой, несомненно, пригласил еще кого-то, кто входит в круг избранных. И уж наверняка Лину Тейли! Нет, она не испытывала желания включиться сегодня вечером в элитный круг Маклинна.

— Бет! — обескураженно воскликнул Эрл. — Ну не будь такой занудой! Я знаю, тебе неприятно, что все считают нас любовниками, но осталось потерпеть совсем немного. Ты же понимаешь, насколько все это важно для меня. Один раз мы уже отказались от приглашения Маклинна. Стоит отказаться второй раз — и можно посылать прощальный поцелуй моим надеждам! — Он сжал лежавшую на перилах балюстрады руку девушки. — Маклинна нельзя гладить против шерсти. Во всяком случае, до тех пор, пока решение не будет принято в мою пользу. Возможно, он хочет обсудить условия продления моего контракта за ужином. Прошу тебя, детка, не отказывайся. Ради меня, хорошо?

Это был своего рода шантаж, и Бетти поняла, что у нее нет выбора. Но она все же спросила напоследок:

— Разве мы не можем просто сказать Маклинну, что нам не терпится вернуться домой и забраться в постель? — Рой, безусловно, примет подобное объяснение, подумала Бетти. Высокомерный, наглый и развращенный мерзавец!

Она заметила, что Эрл вдруг смутился, но причину этого поняла только тогда, когда за ее спиной прозвучал ненавистный голос.

— Не пора ли нам войти в дом? Мы еще успеем выпить перед ужином. А твоя племянница, Эрл, — сделал Маклинн язвительное ударение, — успеет припудрить носик перед тем, как мы сядем за стол.

Бетти не сомневалась, что Маклинн слышал ее последние слова. Ей не осталось ничего иного, как склонить голову, Чтобы поля шляпки скрыли пылающее лицо, и отправиться в дом в сопровождении мужчин.

В холле Рой представил ей экономку, миссис Уэсли.

— Покажите Бетти розовую комнату для гостей и подайте ужин через час, — велел Маклинн экономке. — А мы пока отправимся в мой кабинет и посмотрим выпуск новостей.

Интересно, сколько еще гостей приглашено на ужин, пронеслось в голове Бет. Она уже заранее знала, какие взгляды будут бросать на них с Эрлом присутствующие, гадая, знает ли о проделках своего супруга Анна.

Бетти было не по себе. Она не годилась на роль любовницы и вряд ли стала бы ею в реальной жизни. Чтобы избавиться от необходимости сидеть с остальными гостями за столом, она даже подумала было, что неплохо бы сослаться на плохое самочувствие или на головную боль и спросить у экономки, где можно прилечь. Но она тут же отказалась от подобного варианта — ведь Рой Маклинн немедленно воспользуется удобной возможностью, чтобы лично проявить заботу о занемогшей гостье. Он непременно явится, чтобы потрогать лоб, справиться о самочувствии или сделать еще что-то… О, Маклинн, несомненно, знаком с игрой в больницу!