Любовница по ошибке

– Вы уверены, что не хотите надеть одно из платьев вашей сестры? Они такие красивые.

– Да, но она увезла их с собой. – Деб вообще-то оставила четыре платья. На одном, прямо на лифе, была рваная дыра, словно кто-то очень нетерпеливый страстно рвался заполучить то, что скрывалось под ним; на двух других, очень уж открытых, был просто скандальный вырез, а четвертое вообще казалось слишком вызывающим для четырех часов пополудни. К тому же еще вишнево-красного цвета. Проще повесить на шею значок «Я – шлюха» и дефилировать так по Ковент-Гарден. Шарлотта никогда в жизни не имела в своем распоряжении сразу семь платьев, и у нее едва голова не пошла кругом. Ирен сотворила что-то очень профессиональное с ее волосами, но Шарлотта тут же прикрыла их накрахмаленным чепцом.

Если бы Шарлотта так не спешила воссоединиться с сестрой, то привезла бы свои коклюшки и продолжила бы работу. Ей страшно хотелось чем-нибудь заняться, чтобы скрасить томительное ожидание. Она сплела уже столько кружев, что их хватило бы, чтобы покрыть алтари всех церковных приходов в радиусе десяти миль от Малого Иссопа, и потихоньку продавала свои лучшие работы одной лондонской модистке, которую ей порекомендовала Дебора. Шарлотта выживала благодаря капризам и причудам светских модниц. Она, конечно, не собиралась состязаться со слепыми французскими монашками, но все равно кружева у нее получались тонкими и изысканными. А сейчас она не знала, чем заняться, куда приложить праздные руки. Позолоченные часы на каминной полке тикали, неумолимо приближая стрелки к четырем. Шарлотта порылась в ящике карточного столика под окном и нашла потертую колоду карт. Теперь она могла раскладывать пасьянс и следить за происходящим на улице. Надо держать свой разум в боевой готовности на тот момент, когда сэр Майкл, словно хищник, крадучись подберется к дому.

Она не хотела противостоять ему в открытой схватке. Деб рассказывала, что он служил в армии, в нем чувствуется большая грозная сила, что делает его беспощадным. Он – высокий, широкоплечий, стройный, каштановые волосы коротко пострижены, а глаза – такие темные, что кажутся черными. Он красив мужской красотой, без намека на смазливость, и у него сабельный шрам на щеке. Она не успела заметить других шрамов, поскольку, к стыду своему, была слишком занята, переживая оргазм за оргазмом. Ее очень удивляло, что сэру Майклу еще приходится платить женщинам за их общество.

Она начала открывать карты. Король червей подмигнул ей, на нем, кроме короны и улыбки, ничего не было. Шарлотта быстро пробежалась пальцами по столу. Все короли, королевы и валеты оказались голыми. С возмущенным возгласом она сгребла карты и быстро сунула их обратно в ящик стола.

А чего еще можно было ожидать от дома на Джейн-стрит? Даже похороненная в сельской глуши, она слышала об этой улице. Деб была на седьмом небе от радости, заполучив покровителя, владеющего домом по этому сказочному адресу. В этом небольшом «cul-de-sac»[1] обитали лучшие куртизанки – дюжина домов, дюжина женщин, которые предельно дороги и предельно совершенны. Если содержанка живет на Джейн-стрит, это уже подтверждает ее высочайшую цену. А быть владельцем собственности на Джейн-стрит – значит стать предметом зависти каждого светского джентльмена. Документы на владение передаются только вследствие смерти владельца или продаются за баснословную цену. Интересно, подумала Шарлотта, как сэр Майкл заполучил этот дом?

Сам по себе дом оказался небольшим и ухоженным. На первом этаже располагались прихожая и столовая; небольшая гостиная, спальня Деб и туалетная комната – на втором этаже, а наверху три комнатки, где спят Ирен и миссис Келли. Визит Шарлотты на кухню оказался бесполезным. Ни Ирен, ни миссис Келли не собирались помогать ей в побеге. И вообще они полагали, что надо быть просто сумасшедшей, чтобы жаловаться на характер сэра Майкла. Не нашли они и ни единого доброго слова о Деборе. Шарлотта вышла в хорошо ухоженный, огороженный стеной сад и со злостью пнула ногой ближайшее дерево.

И вот теперь она сидит у окна, у всех на виду, по крайней мере, на виду у падших женщин с Джейн-стрит и их покровителей. Ирония и здесь не обошла одну из падших сестриц Фэллон. Если эта ситуация могла пойти на пользу репутации Деб, то Шарлотта провела последние десять лет в заброшенном Малом Иссопе, и ее образ жизни весьма отличался от безнравственного поведения сестры. Преждевременная смерть родителей позволила Шарлотте начать новую жизнь, и вот сейчас этот презренный тип, сэр Майкл Ксавье Байяр, носящий имена двух святых, может эту жизнь полностью разрушить.

Она сразу же увидела его, едва он появился из-за угла. Джейн-стрит находилась на расстоянии пешей прогулки от светских клубов и жилых кварталов Лондона – самое подходящее место, куда может ускользнуть мужчина, когда карты легли неудачно или слишком уж достала жена. Шарлотта вынуждена была отдать должное сестре. Та, по крайней мере, не спала с женатыми мужчинами. Значит, сэр Майкл – свободный мужчина, хотя просто загадка, как мужчине его возраста так долго удается избегать брачного рынка.

Шарлотта отошла от окна и устроилась в кресле перед пустым камином. Оно оказалось очень удобным. Она представила, как уютно сидеть здесь зимой, перед ярко пылающим камином, плести кружева или читать роман. Но если к тому времени она все еще будет здесь, то, ей-богу, прибьет Дебору. Уже июнь на пороге. У Шарлотты маленький садик, требующий ухода, и кошки, которых надо кормить. Сколько времени потребуется Артуру, чтобы потихоньку, поджавши хвост, вернуться и пережить гнев своего отца графа?

Бэй не тронул дверной молоток, а вошел, воспользовавшись своим ключом. Она сложила руки на коленях, стараясь выглядеть безразличной. Позже придется попрактиковаться перед зеркалом, совершенствуя самые отталкивающие выражения лица. Пренебрежительное. Высокомерное. Снисходительное. Дерзкое. Она всегда сможет должным образом ответить ему взглядом на взгляд.

– Что за чертовщина у тебя на голове, детка?

– Добрый вечер, сэр Майкл, – чопорно парировала она.

– Ты выглядишь... просто нелепо, как какая-нибудь старушенция. Кстати, сколько тебе лет?

Шарлотта выбрала из своего «лицевого» репертуара высокомерие.

– Джентльмен не спрашивает леди о возрасте. – Она решила проигнорировать его усмешку на слово «леди». Впрочем, и он тоже не джентльмен. – Позвонить, чтобы подали чаю?

– Не хочу я дурацкого чая. Как по-твоему, осталось у меня хоть немножко бренди, или Баннистер вылакал все?

Шарлотта почувствовала, что щеки ее запылали. Деб действительно придется за многое ответить.

– Я точно знаю, что есть херес. – Вчера Шарлотта явно перебрала его, к тому же на него наложилось вино, выпитое за ужином. Неудивительно, что она позволила незнакомцу заняться с ней любовью. После кивка сэра Майкла она пошла к буфету с напитками и принесла бутылку и пару бокалов.

– Ты сказала, что твоя сестра моложе. Сколько же тогда тебе? Тридцать пять? Сорок?

Шарлотта замерла, не долив бокал.

– К вашему сведению, мне всего лишь тридцать! – По его торжествующей ухмылке Шарлотта поняла, что он сознательно спровоцировал ее назвать свой возраст. Она подала сэру Майклу бокал, неосторожно плеснув вина на девственно чистый бутылочного цвета рукав. Опа!

Он, похоже, не заметил этого.

– Боюсь, что ни одной из моих любовниц, независимо от того, как давно она попалась на мой крючок, я не позволю напялить на голову такую пыльную тряпку. Будь любезна, сними ее.

– Не сниму. – Шарлотта сама сшила этот чепец, отделав его кружевами, и искренне верила, что получился он весьма пристойным.

– Снимешь. И это платье тоже. Ему вместе с чепцом самое место на помойке. Неужели Дебора не оставила тебе ничего из одежды? Мадам Дюкло прислала мне астрономический счет за наряды. – Сэр Майкл закинул ногу за ногу, явно чувствуя себя как дома. Черт бы его побрал.

Шарлотта со стуком поставила бокал на инкрустированный столик.

– Я не буду носить платья, которые оплатил мужчина, если это не мой будущий муж. У меня есть свои принципы, несмотря на репутацию моей сестры.