Жди меня

– Это не займет много времени, – уверяла она Портоса, стаскивая дурацкую шляпу. – Уверяю, вы об этом никогда не забудете!

– Давайте приступим к работе. И к разговору.

– Я пожалуюсь Кэдзоу!

– На что?

– На то, что вы пытались соблазнить меня. Что согласились написать мой портрет и воспользовались моей слабостью.

– Полагаю, ничего подобного вы не сделаете. Потому что моим свидетелем будет Дженет. Поскольку при изображении натуры возможны щекотливые моменты, жена всегда присутствует во время сеансов.

– Дженет?

– Да, моя жена. Дженет, дорогая, будь любезна, защити мою добродетель!

К унижению и стыду Эльдоры, из-за китайской ширмы вышла Дженет Арбакл в скромном сером платье и простом белом чепце. Не глядя на натурщицу, Дженет чопорно присела на прекрасный позолоченный стул, обитый парчой.

– Негодяй! – прошипела Эльдора сквозь зубы, поудобнее усаживаясь в седле и убеждаясь, что ее грудь и другие интимные части тела прикрыты шелком.

– Это всего лишь мера предосторожности, – отозвалась Дженет. – А теперь перейдем к разговору, дорогая. Насколько мне известно, у вас есть свои цели, а у нас – свои.

Вздернув подбородок, Эльдора презрительно молчала.

– Вот и хорошо, – любезно продолжала Дженет. – Вы уже сообщили нам, что недовольны своей участью. Вы замышляли выйти замуж за наследника обширных плантаций. А после злополучного возвращения Грея все ваши мечты рассыпались в прах. Так?

Происходящее вызывало у Эльдоры не только смущение.

– Я не желаю тратить время на пустые разговоры, – заявила Эльдора. – От Грея Фэлконера надо избавиться.

– Какая прямота! – покачал головой Портос. Отложив кисть, он подошел поближе и остановился перед Эльдорой, пристально глядя на ее грудь. – Начинают опадать… Досадно, но при пышных формах такое часто бывает. Сейчас мы это исправим…

Эльдора с вызовом подбоченилась и выпятила грудь.

– По-моему, здесь нечего исправлять.

Портос усмехнулся:

– Вы чересчур непритязательны. На мой взгляд, ваши возможности еще не исчерпаны.

Тем временем Дженет ждала продолжения «сделки», скромно сложив руки на коленях и опустив глаза.

– Итак, говорите. Что вы задумали? – потребовал Портос.

Эльдора с ненавистью обвела взглядом перехитривших ее супругов.

– Решившись на один-единственный шаг, мы все только выиграем. Я уже объяснила, как будет оплачена эта услуга. За портрет вы получите кругленькую сумму.

– Он будет того стоить.

– Ну это мы еще посмотрим!

– Вы не объяснили только одного, – негромко вмешалась Дженет, – как именно убрать Грея с нашего полотна?

– И еще я хочу попросить вас об одной услуге, – добавил Портос. – Некогда между мной и Кэдзоу возникла размолвка. Мы поссорились из-за сущего пустяка, но я до сих пор жалею об этом. Не могли бы вы от моего имени предложить Кэдзоу мир?

Эльдора несказанно изумилась:

– Но почему?

– Потому что таково мое желание, – отрезал Портос, энергично работая кистью. – Остальное вам знать незачем. Отправляйтесь к Кэдзоу и попросите его не поминать прошлое. Объясните, что я уже все забыл и был бы признателен ему за такую же любезность.

– Что же между вами произошло?

– На этот вопрос я не стану отвечать. Просто-напросто, если вы хотите добиться своего, вам придется помирить нас с Кэдзоу.

– Но он никогда не упоминал о ссоре с вами.

– И не станет. На то у него есть свои причины. Сделайте, как я сказал.

Эльдора заерзала в седле.

– Значит, я должна передать жениху, что вы хотите забыть прошлое? И снова стать его другом?

– Вот именно. Вы совершенно верно поняли меня, дорогая. Так вы выполните мою просьбу?

– Да, – нерешительно отозвалась Эльдора, – если это так важно.

– Чрезвычайно важно. А еще важнее, чтобы Кэдзоу узнал о моем намерении забыть все былые обиды в обмен на такую же услугу с его стороны. Запомнили?

– За кого вы меня принимаете?

– Отлично. Значит, все мы вправе рассчитывать на спасение.

Эльдора перевела взгляд с Портоса на Дженет Арбакл. На лице супругов отражалось беспокойство.

– Как думаешь, мы справимся? – шепотом спросила Портоса Дженет.

– Тс-с! – успокоил ее муж. – Уверяю тебя, это совсем другое дело. Оно не стоит ломаного гроша.

– Даже если они опять попытаются…

– Замолчи сейчас же! Больше ни слова!

– Хорошо, Портос, – отозвалась Дженет и опустила глаза.

Эльдора не понимала да и не старалась понять, о чем они говорят.

– Здесь нам никто не помешает? – спросила она, беспокойно оглядываясь. По мнению гостьи, за стоявшей в комнате мебелью мог бы спрятаться целый отряд шпионов. – Больше здесь никого нет?

– Ни души, – ответил Портос. – Поверьте на слово.

Как будто это заверение могло успокоить Эльдору!

– Отлично. Вам уже известно, какое обстоятельство имеет особое значение – для вас и для меня.

Супруги переглянулись, и Дженет кивнула.

– Вы бы предпочли, чтобы Грей Фэлконер перестал быть наследником фамильного состояния.

Эльдора попыталась устроиться поудобнее и расправила под собой влажный шелк.

– Так будет удобнее не только для меня, но и для вас. О причинах упоминать не станем. Надо обсудить, каким образом добиться цели.

– Мы готовы выслушать ваши предложения, – сообщил Портос, продолжая наносить на холст резкие мазки. При этом он ни разу не взглянул на Эльдору.

Эльдора привыкла, что люди с уважением относятся к ее желаниям и исполняют их. Такое оскорбительное поведение Арбакла отнюдь не радовало ее.

– Расскажите мне о чудаках из Модлин-Мэнора, – попросила она, надеясь, что супруги встревожатся. – Что они здесь делают?

Портос нахмурился:

– Откуда мне знать? Клак арендовал поместье у владельца на неопределенный срок. Похоже, у него денег куры не клюют. Он намерен не только жить на широкую ногу, но и познакомиться со всей местной знатью. Вот и все, что мне известно.

Эльдора не поверила ему, но медлить было опасно. Визит Клака и его приятелей весьма встревожил Кэдзоу. Очевидно, святоша почуял приближение зла, чуждой стихии, которая представляла для него опасность, если вовремя не укротить или не уничтожить ее.