Дерзкий вызов

– О деньгах можете не беспокоиться – я состоятельная женщина. Несомненно, это вам известно. К сожалению, я смогу рассчитаться с вами лишь спустя некоторое время.

– Сколько я должен ждать?

– Я могла бы выплачивать вам долг по частям – по мере поступления денег на мое содержание. Я не распоряжаюсь своей долей наследства, пока не выйду замуж или не достигну двадцати трех лет. Сейчас весь капитал в руках моего брата. Он мой попечитель. Поэтому у меня нет другого способа полностью погасить долг раньше этого срока.

– А почему вы не хотите попросить денег у брата?

– Я не хочу, чтобы Рейн занимался моими делами. Он не должен платить по моим векселям. Это мой долг, и я сама с вами рассчитаюсь.

Она ожидала, что Фэлон станет браниться. Вместо этого он улыбнулся:

– Я предполагал, что вы так скажете.

– Так что же вам все-таки нужно от меня?

– Я уже ответил, Александра. Не деньги. Мне нужны вы, очаровательная леди. Это желание возникло у меня с той минуты, как я вас увидел.

Краска залила ей щеки.

– Что вы выдумали?! Ведь не принимаете же вы меня…

– Девяносто тысяч фунтов – огромная сумма. – Проницательные синие глаза задержались на ее лице. – Соглашайтесь на мои условия. Приходите на встречу. Останьтесь со мной на ночь – и я верну вашу расписку.

– Вы сумасшедший.

– Возможно. А может быть, и нет. Вы завладели моими мыслями, Александра. Я неотступно думаю о вас. Начни я всерьез ухаживать, ваш брат вряд ли станет это терпеть. Я вынужден предпринять что-то другое, чтобы вы стали моей… пусть даже на одну-единственную ночь. Александра чувствовала, что у нее голова идет кругом. Царица небесная! Он замыслил соблазнить ее, совершенно бесстыдно, не считаясь с честью и достоинством. И теперь, располагая средством достичь этого, домогается ее согласия.

– Я немедленно пришлю вам долговое обязательство, – сказала она. – Вы получите его завтра.

– Меня можно найти в гостинице «Кларендон». Александра сдержанно кивнула и собралась уходить, но граф удержал ее за руку.

– На следующей неделе в это же время я надеюсь получить от вас деньги… или согласие на встречу.

Он поглаживал ей ладонь, выводя пальцами небольшие круги, взывая к ее чувственному началу. От его движений тепло змейкой сбегало по животу и кожа покрывалась мурашками.

– Вы все заранее просчитали, да?

– Да.

– Неужели ваше желание так велико?

– Да. И становится все сильнее.

Молящий взгляд его синих глаз, казалось, прожигал ее насквозь.

Александра заставила себя улыбнуться.

– Спасибо за интересный вечер. Спокойной ночи, лорд Фэлон.

Она приподняла юбку, повернулась и вышла из комнаты.

Дамиан провожал ее взглядом до выхода, испытывая странные ощущения. С одной стороны, у него вроде бы улучшилось настроение, ибо он еще на один шаг продвинулся в осуществлении своего плана. С другой стороны, он понимал, что снова вынужден ждать. Какой вариант она предпочтет? И наконец, теперь ему предстояло предвосхитить последующие события. Что может произойти, если она согласится? После того как он пробыл с ней весь вечер, в крови у него бушевал огонь желания. Звуки ее смеха – сочного, живого, с легким гортанным оттенком – вызывали у него возбуждение и трепет. Однако, как бы то ни было, он задумал сломить ее. Он должен добиться, чтобы Александра была обесчещена. Только таким образом можно отомстить за бессмысленную смерть Питера. Ничто не оправдывало ее поступка. Александра заслуживала суровой кары. Все, что он уготовил ей, она должна получить сполна.

Правда, несмотря на столь решительный настрой, где-то в глубине сознания графа гнездилась беспокойная мысль. Крошечная частица мозга постоянно напоминала ему о том, какой он бессовестный ублюдок.

Это была та самая малая доля его «я», скромная, порядочная и почти изжитая, которая ввергала его в сомнения и заставляла колебаться. Какой-то клочок разума подсказывал ему, что Александра не так искушена, как он предполагал, и раскрывал перед ним ее очарование. На протяжении всего времени, что граф следил за ней, его не оставляла одна и та же мысль: он не замечал, чтобы девушка водила за нос кого-либо из мужчин. Она ни разу не проявила себя неблаговидным образом. Фэлон не увидел в ней эгоцентризма испорченной молодой особы, наследницы большого состояния, как приписывала ей молва.

Дамиан прошел через длинный холл, почти не замечая ни ряда мраморных изваяний, ни огромного купола из цветного стекла. За дверями громадного особняка герцога он вдохнул полной грудью свежий, живительный воздух. Пройдя мимо привратника в красной с золотом ливрее, граф стал спускаться по широким каменным ступеням. Интересно, какой резонанс вызовет в свете этот вечер?

Правда, они никуда не отлучались. Более того, время от времени возле них появлялся кто-нибудь из числа самых добропорядочных джентльменов, не устоявших перед искушением взглянуть на их игру. И все же после этого вечера следовало ожидать сплетен. Александра, вероятнее всего, поплатится за свою неосмотрительность, но вряд ли слишком дорого. Кое-кто просто переглянется или удивленно поднимет брови, а брат заставит сестру выслушать нудную проповедь.

Главный вопрос, занимавший Дамиана, заключался в другом. Как она в конце концов поступит?

Он продолжал идти по аллее к улице, где слуга уже приготовил его роскошный черный фаэтон.

По дороге в гостиницу Фэлон продолжал гадать, как сработает его стратегия. Пойдет ли Александра к виконту просить денег или попытается выйти из трудного положения самостоятельно?

Он уповал на второй вариант.

Александра питала слабость к азартным играм и была склонна к риску. Девушка подтвердила это еще раз в минувший вечер, когда ей выпала пиковая масть. Дамиан улыбнулся, удовлетворенный точностью своих предположений. Ему удалось заинтриговать ее, вызвать на соревнование и создать атмосферу взаимной приязни. В итоге он перехитрил ее. Примет ли она его вызов? Оправдается ли его расчет?

К середине недели он будет знать, выбывает она из игры или нет.

До конца недели Дамиан видел Александру еще дважды. Одна встреча произошла во время пикника в загородном доме полковника сэра Уильяма Томаса, вторая – на вечере у мадам Тримейн. Он ограничивался лишь недолгим пребыванием на раутах и ни разу не приблизился к своей жертве. Он только издали наблюдал за ней, правда, всякий раз без слов выражая свое желание. Она, как и обещала, передала ему долговое обязательство.

Ее манера поведения продолжала удивлять его.

Из депеш, полученных им от матери и единокровной сестры Мелиссы по дороге с материка, он узнал о самоубийстве Питера. Родные подробно изложили ему все. Они упоминали о неразделенной любви его брата к Александре Гаррик и обвиняли девушку в том, что она свела его в могилу. На основании этих сведений Дамиан составил себе ясное представление о трагедии.

Женщина вскружила Питеру голову, делая вид, что разделяет его чувства. На самом же деле он был для нее игрушкой. Когда брат попросил ее руки, Александра рассмеялась ему в лицо. В письме, найденном на его столе в день рокового выстрела, были строки, где он именовал себя «вторым сыном без пенни в кармане». В отсутствие титулов и средств, даже отдаленно сопоставимых с богатством Александры, юный Питер Мелфорд никогда не рассматривался ею как достойный претендент на роль мужа. Она держала его за влюбленного простачка и просто водила за нос.

Хотя Дамиан редко виделся со своей матерью, леди Таунсенд, и у них никогда не было нежных родственных чувств друг к другу, он не сомневался в правдивости ее писем. У него также не было оснований не доверять Мелиссе. До смерти Питера она была близкой подругой Александры, но после гибели брата порвала с ней. Александра уехала в Марден, одно из огромных поместий ее брата в провинции. Таким образом она получила возможность избежать скандала, который мог разгореться после случившегося.

Избежать скандала. Тогда ей это удалось, но теперь вряд ли получится.