Нежданная любовь

– Выслушай меня, Росс, – сказала она. – Остановись и оцени мудрость того, что ты предлагаешь. Мы оба должны это оценить.

– И сколько мы будем оценивать? Она склонила голову набок:

– Как я могу быть уверена, что ты не изменишь свое решение, когда тебе станет скучно?

– Я хозяин своего слова.

Прислонившись к нему, она прижалась щекой к мордочке Освин.

– Ты будешь держать свое слово, даже если твой дух станет рваться на волю?

Просунув руку в капюшон, он погладил ее густые мягкие волосы.

– Поверь, что я знаю, чего хочу. А я хочу тебя. Внезапно она оттолкнула его от себя.

– Да, сейчас ты в это веришь. Но пожалуйста – выполни мою просьбу и дай нам немного времени. Я слишком взрослая, чтобы принимать поспешные, глупые решения, основанные только на велении слабого женского сердца.

– И что тогда? – спросил Росс. – Как же ты примешь свое решение? И когда?

Ее улыбка его ошеломила.

– Ну конечно же, я приму решение, основанное на велении моего слабого сердца. Какой еще выбор у меня есть? Но в нем я буду тверда.

Пульс громом стучал у него в висках.

– Если ты мне откажешь, я утрачу волю к жизни. Я уже чувствую, как меня терзает страшная головная боль. Без тебя я никогда не избавлюсь от этой боли.

Она погрозила ему пальцем:

– Не пытайся меня на этом провести. Дженнингс уже пытался, но ничего не вышло, милорд.

Он едва заметно усмехнулся.

– Но все же ты должна выйти за меня замуж из опасения, что иначе я зачахну.

– Когда выходят замуж из жалости – это ничего хорошего не приносит.

– Ну, – он сузил глаза и сделал страшное лицо, – тогда помни, что я опасный человек, и поэтому тебе лучше выйти за меня замуж.

– Когда выходят замуж из страха – это тоже ничего хорошего не приносит.

Он застонал:

– Ты мне нужна, Финч! Мне нужно, чтобы ты стала моей женой.

– А мне нужно подумать. Уходи и дай мне уйти. Я вернусь к тебе через час.

Глава 34

Хайден сидел перед камином в красном салоне, завернутый в лоскутное одеяло миссис Хастингс. На коленях у него уютно свернулась Освин. Мальчик пристально следил за каждым движением Росса.

– А если она не захочет за вас выйти? – спросил Хайден. – Она мягкая, ей может не понравиться такой жесткий человек, как вы.

– Вот спасибо, – взглянув на часы, сказал Росс. Прошло уже три четверти часа. – Я тоже могу быть мягким. Я мягкий с Финч. Мягкий с собаками. Помнится, и с тобой я был не слишком грубым.

– Ага, – сказал Хайден, – вы хороший человек, это точно. Я просто хотел, чтобы вы были готовы перенести удар, если она вам откажет.

Зазвонили каминные часы, и сердце Росса гулко забилось. «Ну пожалуйста, пусть Финч возьмется за ум». В комнату заглянул Дженнингс.

– Архиепископ, – доложил он. – Говорит, что пришел на всякий случай и, если что, будет ждать в библиотеке. Миссис Хастингс готовит ему чай. Она также готовит банкет – тоже на всякий случай. – И он закрыл за собой дверь – раньше, чем Росс собрался ему об этом сказать.

– Мне скоро придется уйти, да? – сказал Хайден. – Вы ведь не захотите долго держать меня возле себя.

– Этим мы еще займемся, – взглянув на него, пообещал Росс, – но ты здесь останешься. В моем доме для толкового мальчика всегда найдется работа. Если я решу уехать в Шотландию, то возьму тебя с собой. Думаю, ты научишься прекрасно обращаться со скотом. А когда придет время – и многому другому.

В глазах Хайдена вспыхнула надежда, но ему хватило ума промолчать.

Росс сжал руки за спиной так, что голова и в самом деле заболела.

– Я этого не выдержу, – сказал он, направляясь к двери, ведущей во двор. – Если кто-нибудь придет, я буду снаружи. Пошлете тогда за мной.

Час, который запросила Финч, истек в тот самый момент, когда Росс бесцельно бродил по заснеженному двору. Отряхнув снег с голых ветвей березы, Росс сломал несколько красивых прутьев. Ему нравилась их приятная форма, он часто ставил их у себя в комнатах.

Если Финч ему откажет, он все равно поедет в Шотландию. И возьмет с собой Хайдена. Мальчик будет напоминать ему о Финч, а он хотел бы помнить о ней всегда, хотя все равно вряд ли забудет.

Когда дверь открылась и Финч вышла из дома в своем надетом поверх красного платья коричневом плаще, Росс затаил дыхание. Она несла с собой несколько красных роз из числа тех, что он послал ей сегодня утром.

Глядя на его красивое напряженное лицо, Финч думала о том, что вряд ли могла бы от него отказаться. В руке Росс держал длинные березовые прутья. Черные волосы были взъерошены так, что Финч захотелось взъерошить их еще больше, а голубые глаза смотрели на нее с тревогой.

Она направилась прямо к нему.

– Знаешь, это было несусветной глупостью, – сказала она. – Я не смогла бы тебе отказать, даже если бы захотела, а я этого не хочу.

– Я не из тех, кто внезапно подвергает сомнению свои чувства, – сказал Росс. Его взгляд стал еще напряженнее, но тут он улыбнулся своей чудесной улыбкой, на щеках появились ямочки. – Вы не слишком искусная кокетка, мисс. Нет, я не думаю, что у тебя все бы получилось, даже если бы ты имела солидный опыт.

– А у меня его нет, – заметила она. – Ты меня любишь, Росс?

– У меня пересохло во рту.

– Я не спрашиваю...

– Я люблю тебя, люблю! Да, я тебя люблю. И я очень боялся, что ты не станешь связывать со мной свою судьбу. Так что, значит, рискнешь?

– Да, Росс. Я собираюсь рискнуть – нет сил сопротивляться. И я этому только рада.

Позади послышался хруст снега, но Финч, даже не глядя, знала, что там происходит – это подходили Латимер и ее соседи по дому номер семь. В конце концов, она ведь сообщила Латимеру о своих намерениях. Громче всех слышался голос леди Эстер:

– Я знала, что она образумится. Да и кто на ее месте не образумился бы?

– Его преосвященство архиепископ! – объявил Дженнингс, появляясь среди присутствующих в обществе энергичного мужчины в церковном облачении. – Мы только не можем найти мистера Оука.

– Какая жалость! – сказала Мэг. – Он с виду колючий, но у него доброе сердце. Я уверена – он был бы рад здесь присутствовать.

– Адрес в Хэмпстеде, который он дал, не существует, – сказал Дженнингс. – Он исчез. Испарился.

Финч посмотрела на Росса, и он взял у нее розы, переплел их с березовыми прутьями и протянул ей.

– Если ты будешь моей женой, нам никогда не понадобятся друзья, Финч Мор. Что бы ни выпало на нашу долю, мы всегда будем знать, что тот, кто нам дороже всего, тот, о ком мы больше всего заботимся, находится на нашей стороне.

Заморгав, она попыталась улыбнуться, но губы ее дрожали.

– Мы обречены провести жизнь с лучшими друзьями.

Эпилог

Я испытываю сейчас некоторое облегчение – даже, пожалуй, удовлетворение. И не важно, что я совершенно измотан.

Ничего, я воспользуюсь этим дурацким собранием в доме номер восемь, чтобы успокоить нервы и собрать силы для предстоящего путешествия. О, большинство никогда не поймет, почему это путешествие утомительно даже для меня, который невозможное делает возможным. Многие ли могут сказать, что они преодолели саму смерть ради дела всей жизни?

А я еще не закончил свою работу.

Но все-таки я слишком устал. Мне придется отдохнуть перед тем, как продолжить выполнение задачи, которую я обязанзавершить.

Пока они заняты другими делами, я должен решить, где мне устроиться. Весь фокус состоит в том, чтобы находиться там, где пожелаешь, не привлекая к себе никакого внимания. К несчастью, некоторые из них оказались наблюдательными. Я был в ужасе, когда услышал это замечание насчет сходства с семейным портретом. Кто мог ожидать, что они станут думать о подобных вещах, глядя на резную лестницу?