Жемчужина гарема

— А вы… вы все о нас знаете?

— Не тревожьтесь. Мы с Марком очень близки. За время его долгой болезни он все мне рассказал. Я все знаю.

Криста опустила голову, не в силах посмотреть Аллену в глаза, зеленые глаза, которые были так похожи на глаза Марка. Он вообще был поразительно похож на брата. Высокий, стройный, как струна, с гордым профилем. Только более темные волосы да юный вид отличали его от Марка.

— Криста, не нужно стыдиться чувств, которые вы испытываете к моему брату. Не отрекайтесь от этой любви.

— Вы не понимаете, Аллен, — вздохнула Криста. — Я хотела лишь объяснить Марку, что мы оба сильно изменились. В нашей жизни многое произошло, и нам приходится считаться с чувствами других. Марк… Он обязан Уиллоу жизнью, и она надеется… стать его женой.

— Марк сам сказал вам, что он связан с Уиллоу обязательствами? — спросил Аллен.

— Не совсем так, — уклончиво ответила Криста, — но ведь все кругом только и говорят об этом. Это же очевидно, что они должны быть вместе.

— Мне или Марку — нет. Мой брат любит вас. Говорил он вам, что мне пришлось силой удерживать его от возвращения в Константину, когда он физически был еще слишком слаб? Рассказывал он вам, как я отговаривал его от борьбы с Абдуллой, победить в которой у него не было шансов?

— Значит, вы знаете и о том, что Абдулла держал меня в плену…

— Да, Марк рассказал мне все. Все, — повторил он с ударением.

— О! — простонала Криста. Значит, Марк рассказал и о ее предполагаемой беременности! Не удивительно, что Аллен отговаривал брата, когда тот хотел броситься спасать женщину, которая была наложницей Абдуллы. Криста уже совсем было собралась сообщить ему всю правду, но в последний момент решила предоставить это Марку и сменила тему: — Расскажите, как вы оказались в Лондоне, Аллен. Как вам удалось бежать из Константины?

— Великий визирь узнал о заговоре Абдуллы, стремившегося захватить власть, и сообщил мне об этом. В то время меня не было в Константине — я охотился с туарегами. Выслушав гонца, я сразу же вернулся в город, надеясь спасти мать, но было уже поздно. Абдулла успел расправиться с ней. — Голос юноши дрогнул от волнения, и Криста сочувственно положила руку ему на плечо. Справившись с собой, Аллен продолжал: — Я знал, что без Марка ничего не смогу сделать и только погибну, поэтому я сбежал из Константины, пока еще было время, надеясь, что Марк еще в Англии. Но, очевидно, послание велико го визиря опередило меня, так как по приезде я узнал, что его уже там нет. Благодарение судьбе, герцога я застал еще в живых. Вскоре он умер, завещав свой титул и владения Марку.

— И вы все это время оставались в Англии? — спросила Криста.

— Я не знал, где искать Марка, но понимал, что, если буду оставаться на месте, он тем или иным способом найдет меня или даст знать, где мы сможем встретиться. Великий визирь, конечно, знал, куда я отправился, но его убили вскоре после того, как я покинул Алжир. Абдулла боялся видеть людей, которые напоминали ему о правлении отца.

К этому времени они подошли к дому, и на пороге их настиг шум бала. И Брайан.

— Где ты была, Криста? — с неудовольствием спросил он, окидывая Аллена враждебным взглядом. — Я искал тебя повсюду.

— Нет причин для беспокойства, Брайан, я всего лишь вышла подышать воздухом, — спокойно ответила Криста. — Брат герцога любезно согласился составить мне компанию. Ты знаком с лордом Алленом?

Брайан с подобострастной улыбкой повернулся к юноше, стоявшему рядом с его невестой.

— Не имел счастья. Рад познакомиться с вами, милорд. Брайан Кент, жених мисс Хортон. — Аллен слегка склонил голову, удивляясь про себя, как Криста могла связать свою судьбу с таким неприятным напыщенным человеком.

— Мистер Кент, мисс Хортон, рад был с вами познакомиться. — Взгляд его зеленых глаз, казалось, пронизывал Кристу насквозь, и в нем ясно читалось мнение Аллена о ее женихе.

Весь оставшийся вечер Криста провела как в тумане — танцевала, улыбалась, поддерживала разговор, время от времени бросая взгляд на Марка и Уиллоу, которые вели себя как близкие друзья. Или как любовники. Затем внезапно перед ними возник Аллен и пригласил Брайана в библиотеку выпить чего-нибудь покрепче, чем пунш. Глаза Брайана вспыхнули от гордости — ведь единственный брат герцога оказал ему такую честь, — и он с готовностью согласился, оставив Кристу и даже не оглянувшись. В тот момент, когда они скрылись за дверью, крепкие руки подхватили Кристу и увлекли ее в толпу танцующих. Подняв глаза, она увидела Марка, который с лукавой улыбкой смотрел на нее сверху вниз.

— Что это за интриги? — спросила она, едва скрывая радость.

— Жених не любит тебя, Криста, — решительно заявил Марк. — Я обратил внимание, как он ушел. Ему и в голову не пришло, что тебе может это быть неприятно. Ты нужна ему только для того, что бы обеспечить его карьеру. — Марк гордился своей способностью определить характер человека и умением узнать влюбленного, если он видел его. Брайан Кент никоим образом не был похож на человека, по терявшего голову от любви.

— Откуда ты можешь знать? — ответила Криста сухо. Хотя она и не могла отрицать справедливости его слов, было бы слишком больно признать, что Брайан не питал к ней истинного чувства.

— И ты не любишь его, — невозмутимо продолжал Марк.

— Марк, ну пожалуйста, не пытайся навязывать мне свою волю. Я тебе не пара. В Лондоне ходят слухи о моем прошлом, и меня могут в любой момент перестать принимать в приличных домах. Я недостойна тебя. А кроме того, в один прекрасный день ты вернешься в Константину и…

— Если ты станешь моей женой, Криста, то, может быть, тебе удастся убедить меня остаться в Англии, — прервал ее Марк.

Криста была ошеломлена.

— Я тебе не верю, Марк. Ты не успокоишься, пока не отомстишь Абдулле и не вернешь себе власть.

— Возможно, — с виноватым видом ответил Марк. — Но если я стану беем, то изменю закон, чтобы ты могла стать моей женой.

— Если бы это было возможно, твой отец давно бы уже сделал это для твоей матери, — невесело усмехнулась Криста.

— Отец был приверженцем старых традиций, а я бы провел реформы, если бы у меня была власть. Я хочу тебя, Криста, и я добьюсь тебя. И пусть Брайан убирается к черту!

Хотя он говорил, понизив голос, последние его слова были услышаны Уиллоу, которая умудрилась заставить кавалера, с которым она танцевала, не удалятся слишком далеко от интересующей ее пары. Марк и Криста были так заняты друг другом, что не заметили Уиллоу и не увидели злорадного выражения, которое появилось на ее лице. Опытная интриганка, Уиллоу легко могла придумать способ закрыть Кристе доступ в светское общество, а заодно и устроить грандиозный скандал. А когда Криста станет отверженной, Марк наконец поймет, что такая жена ему не подходит.

Злобно усмехнувшись, она прошептала что-то на ухо своему партнеру, известному сплетнику, который бросил на Кристу ошеломленный взгляд, а затем наклонился, боясь упустить хоть слово из такой многообещающей истории.

— Пожалуйста, Марк, не смотри на меня так, — умоляюще сказала Криста. — Люди начинают обращать на нас внимание.

Бросив взгляд по сторонам, Марк заметил, что они действительно стали центром внимания. Даже те, кто стоял вдоль стен, проявляли к ним необычайный интерес.

— Не обращай внимания, — сказал он, надеясь, что Криста не видит Уиллоу, окруженную группой гостей, которые с явным интересом слушали, что она им рассказывает. Неужели Уиллоу говорит что-то о Кристе, о том, что с ней случилось в Константине?

Ведь он велел ей держать язык за зубами. Марк тут же постарался отвлечь внимание Кристы: — Где ты остановилась?

— Я живу в доме, который раньше принадлежал моей тетушке, — ответила Криста. — Она вышла замуж и оставила дом мне. Тетя Мэри отправилась со своим мужем в свадебное путешествие.

— И ты живешь там одна? Только со слугами? — Марк ощутил жгучую ревность, подумав, что Брайан Кент имеет возможность свободно бывать у Кристы.