Не меньше чем леди (Истинная леди)

 — Ты сможешь научиться этому в Уэстерфилдской академии. Одним из первых учеников в этой школе был герцог Эштон, наполовину индус, который отлично владел древнеиндийским боевым искусством. Он научил этим приемам своих одноклассников, чтобы было с кем практиковаться. Борьба в этом стиле стала школьной традицией. Старшие школьники обучают младших, когда сами достаточно подготовятся.

 — Можно попробовать, — с опаской сказал Бенджамин. — Но... я же не все время буду жить в школе?

 — Нет, каникулы ты будешь проводить здесь, в Роскоме. — Рэндалл сам удивился, с какой легкостью он дал такое щедрое обещание сыну Брэнфорда. Тот выглядел так, словно ему хотелось поверить, но он еще сомневался. На это потребуется время. — Рэндалл продолжил: — Нам нужно вернуться в Лондон на следующей неделе, чтобы леди Агнес Уэстерфилд могла побеседовать с тобой и принять в школу.

 — В Лондон! — воскликнул Бенджамин. — Я в самом деле поеду в Лондон?

Рэндалл кивнул.

 — Если леди Агнес примет тебя в школу, мы сможем еще с неделю провести в Лондоне. Посмотрим львов в зоопарке, сходим в цирк Астли, закажем тебе новую одежду. Но есть еще одно важное дело, которое не терпит отлагательства. — Он посмотрел на Джулию, и та ему слегка кивнула. — Мы должны представить тебя твоему деду, графу Давентри.

 — Он граф? — Бенджамин нахмурился. — Это очень важный титул?

 — Да, почти такой же высокий, как герцог, — сказала Джулия с оттенком горечи.

 — Может, он и не захочет меня принять, раз я незаконнорожденный? — с тревогой предположил Бенджамин.

 — Я не знаю, — признался Рэндалл. — Давентри крайне озабочен сохранением своего рода. А к его величайшему сожалению, никто из его детей не выжил. Я не думаю, что Брэнфорд сообщил ему о твоем рождении. Давентри... довольно сложный, тяжелый человек. Но я уверен, что он бы позаботился о тебе, если бы знал о твоем существовании.

 — Может, лучше сначала написать Давентри, вместо того чтобы тащить Бенджамина на встречу с ним? — Джулия прикусила губу. — Учитывая, что леди Давентри скоро рожать, Давентри скорее всего с ума сходит.

 — Я думал об этом, но решил, что лучше всего им встретиться, — сказал Рэндалл. — Когда Давентри его увидит, он сразу же поймет, что Бенджамин — его внук.

Джулия согласно кивнула, но все еще выглядела обеспокоенной. Рэндалла тоже не оставляла тревога. Но если утаить от Давентри сведения о сыне Брэнфорда, он придет в еще большую ярость, когда в конце концов об этом узнает. Лучше познакомить их как можно быстрее. И если Давентри отвергнет мальчика, ничего страшного. У Бенджамина теперь есть семья и дом.

Вернувшись после исследования дома, Мисс Китти важно вошла в малую гостиную, помахивая пушистым хвостом. Она подошла к Бенджамину и свернулась у его ног.

 — Она прекрасно себя ведет, — заметила Джулия.

 — Мисс Китти всегда спит со мной! — сказал Бенджамин с вызовом в голосе.

 — Я уверен, что вам обоим это нравится, — усмехнулся Рэндалл. — Когда я служил в Португалии, ко мне привязался бездомный пес, который спал со мной каждую ночь. Санта-Крус был отличным компаньоном. К тому же с ним было тепло холодными ночами.

Джулия рассмеялась:

 — Я этого не знала. Но почему его назвали Святой Крест, и что с ним потом случилось?

 — Я рассматривал его как свой крест, нести который мне присудил Господь, — пояснил Рэндалл. — Когда меня ранили, а затем отправили домой в Англию, Санта-Крус переключил свою привязанность на какого-то лейтенанта в моем полку. Мне сообщили, что они оба благополучно процветают.

Бенджамин весело захихикал и впервые расслабился. Внезапно в комнату вошел кот, гордый и независимый. Рэндалл представил его:

 — Это Реджи, который живет по большей части в кухне. Я надеюсь, они с Мисс Китти сумеют подружиться.

Реджи заметил Мисс Китти и с самодовольным видом направился к ней. Его мечты о превосходстве рассеялись вмиг, когда кошка, выгнув спину, злобно уставилась на него и так распушила шерсть, что стала похожа на маленький черно-белый шар.

Когда она зарычала с леденящей кровь яростью, Реджи замер на месте. Затем изогнулся, приняв ту же позу, что и она, и так они несколько мгновений стояли, пожирая друг друга глазами.

Рэндалл не имел понятия, какими молчаливыми посланиями обменивались эти двое, но поединок закончился, когда Реджи осторожно коснулся носом носика Мисс Китти. После этого он стремглав выбежал из комнаты, высоко задрав хвост. Похоже было, что он проиграл схватку, но не хочет этого признавать.

Бенджамин допил свой чай и встал.

 — Могу я теперь уйти? Я хочу отнести Мисс Китти в мою комнату, чтобы она знала, где ее место.

 — Конечно, — ответила Джулия.

Мальчик сгреб кошку в охапку и вышел. Когда он ушел, Джулия спросила:

 — Что вы думаете о нашем маленьком дикаре?

 — Все не так уж страшно, — задумчиво сказал Рэндалл. — Это упрямый чертенок, но непохоже, что он унаследовал безумие Брэнфорда. Я познакомился с ним, когда тот был еще младше, чем сейчас Бенджамин, и уже тогда было заметно, что с ним не все в порядке. Бенджамин пока неотесан и колюч. Он подозрителен, насторожен, и не без причины. Но не безумен. Он достаточно умен, чтобы понять, насколько улучшилось его положение. Конечно, он хочет сохранить его. Получив образование и новые возможности, я думаю, он сможет многого добиться.

 — Другими словами, он больше напоминает вас, чем вашего кузена, — сказала Джулия.

Значит, таким она его видит? И Рэндалл вдруг осознал, что напряженность, возникшая между ними, спадает.

 — Думаю, да. Я уверен, что леди Агнес охотно примет его в школу. Проведем несколько дней здесь, а затем отвезем его в Лондон на встречу с ней.

 — Она быстро превратит его в настоящего юного джентльмена, — сказала Джулия с улыбкой.

 — Не это важно. — Рэндалл улыбнулся в ответ. — Главное — в порядочного человека.

Одна из служанок, имевшая младших братьев, вызвалась присмотреть за Бенджамином. Мальчик уже достаточно вырос, чтобы поручать его няне, но все же нуждался в указаниях, как следует вести себя в приличном доме. Джулия ничуть не удивилась, узнав, что на ферме мальчик спал в сарае на сене под одним одеялом с Мисс Китти.

День у Бенджамина выдался утомительный, поэтому Джулия отправила его в постель сразу же после обеда. Он даже не стал спорить, что было на него непохоже и доказывало, как сильно он устал.

После обеда Джулия и Рэндалл провели мирный вечер в библиотеке. Она читала, пока он писал письма.

Когда часы пробили десять, Джулия поднялась, подавив зевок.

 — Я отправляюсь спать, но сначала проверю, как там Бенджамин. Надеюсь, ему понравилось спать в настоящей постели.

 — Поскольку с ним его кошка, думаю, что он видит десятый сон, — с усмешкой ответил Рэндалл.

Бенджамину отвели комнату в крыле, противоположном хозяйским покоям. Опасаясь его разбудить, Джулия отворила дверь без стука. Служанка оставила гореть ночник, чтобы мальчик, если случайно проснется, не испугался в незнакомой обстановке.

Бенджамин, сжавшись в комок, лежал на кровати. Мисс Китти, растянувшаяся рядом с ним, подняла голову и уставилась на незваную гостью. Джулия уже хотела уйти, когда услышала приглушенные всхлипывания.

Нахмурившись, она пересекла комнату. Бенджамин сразу же натянул одеяло на голову, но не смог сдержать рыданий. Джулия присела на край кровати и положила руку ему на плечо.

 — Что случилось, Бенджамин? Слишком много перемен? — ласково спросила она.

Он спустил одеяло, открыв залитое слезами лицо.

 — Я... я вспомнил маму, — запинаясь, пробормотал он. — Что бы она подумала, увидев меня здесь?..

 — Твоя мама была бы счастлива, — ласково сказала Джулия. — Она хотела тебе самого лучшего.

 — Лучше было, когда я был с ней!

 — Я знаю. — Джулия вздохнула. — Я потеряла мать, когда была примерно в твоем возрасте. — Она погладила его прикрытое одеялом плечо. — И ужасно по ней скучала. Но у меня были и другие родные, которые позаботились обо мне. Теперь у тебя они тоже есть.