Невинный обман

Чарли посмотрела на остатки пива в своей кружке и прищелкнула языком. Но с другой стороны… им надо добраться к кузине Рэлфи, а на дорогах полно разбойников. После рассказа лорда Радклиффа она уже не сомневалась: без оружия путешествовать чрезвычайно опасно.

Отставив недопитую кружку, Чарли поспешно вскочила. Сказав, что должна повидать сестру, она выбежала из трактира и помчалась наверх.

— Я не смогу стащить у него пистолет, — выпалила она, вбежав в комнату сестры.

— Но он нам необходим и его следует похитить в любом случае, — заявила Бет. Она вытащила шпильки из волос, и длинные темные локоны упали ей на плечи.

Чарли глубоко вздохнула и шагнула к кроватки.

— Я знаю. Что же теперь делать?

— Ну придумай что-нибудь, — улыбнулась Бет, и Чарли почувствовала, что начинает злиться.

Бет всегда так поступала. Как только они оказывались в затруднительном положении, она уходила в тень, предоставляя сестре самой все решать. Конечно, такое доверие льстило самолюбию Чарли, но сейчас… Внезапно Бет снова заговорила:

— Жаль, что мы остановились не в городе. Там можно было бы просто купить пистолет.

— Прекрасная мысль. — Чарли удивилась сообразительности сестры.

— Ну так что? — Бет улеглась в постель.

— Пойду поговорю с хозяином гостиницы. Наверняка у него есть кремневые ружья. Я могу купить одно. — Чарли направилась к двери. Обернувшись, добавила: — Я предложу ему взамен столько драгоценностей, что он просто не сможет устоять.

Тут на лестнице раздались чьи-то шаги. Чарли приложила палец к губам. В следующее мгновение дверь соседней комнаты открылась и закрылась. Чарли с загадочной улыбкой взглянула на сестру. Теперь, когда Радклифф вернулся к себе, можно было без помех поговорить с хозяином.

— Дай мне знать, если все получится, — прошептала Бет.

Чарли хлопнула дверью и помчалась вниз по лестнице.

Глава 3

Чарли вошла в трактир и села в углу недалеко от двери. Ей подали кружку пива, и она, неторопливо потягивая ее, стала дожидаться, когда немногочисленные постояльцы закончат трапезу и разойдутся по своим комнатам. Вскоре в трактире остались лишь она и хозяин. Чарли поманила его пальцем.

— Милорд желает чего-нибудь еще? — с беспокойством спросил хозяин, дородный мужчина средних лет.

— Желаю посидеть в хорошей компании. Присаживайтесь.

Толстяк, похоже, удивился. Тем не менее он принес из кухни кувшин с холодным пивом и еще одну кружку. Затем уселся напротив девушки. С минуту они сидели молча.

— Поговаривают, сейчас на дорогах неспокойно, — заговорила наконец Чарли.

— Да, милорд, — кивнул хозяин. — Но вам не стоит беспокоиться. Ваш спутник, кажется, неплохо владеет оружием.

— Сегодня он учил меня стрелять, — улыбнулась девушка.

Толстяк усмехнулся и, похлопав Чарли по плечу, проговорил:

— Ничего, научитесь.

Чарли потупилась. Хозяин же потянулся к кувшину и снова наполнил ее кружку. «Как странно… — подумала девушка, — неужели я уже выпила столько пива? Надо бы остановиться, иначе можно захмелеть».

— А у вас есть оружие? — спросила она.

— О, прекрасное… Милорд желает взглянуть?

Хозяин встал из-за стола и вышел из зала. Через несколько минут вернулся с пистолетом в руке. За время его отсутствия Чарли успела сделать еще несколько глотков.

— Вот он. — Трактирщик осторожно положил на стол кремневый пистолет и вновь подлил из кувшина в обе кружки. Чарли принялась рассматривать оружие. Судя по всему, это был очень дорогой пистолет. Его длинный стальной ствол был украшен изящной резьбой; кроме того, Чарли обнаружила выгравированные на нем инициалы — «Р.Н.» Едва ли хозяин скромной придорожной гостиницы мог бы приобрести такое дорогое оружие.

— Мне отдал его один постоялец, — объяснил толстяк. — Ему нечем было заплатить за комнату. Спустил все деньги, играя в карты с другими постояльцами. Прохвост! Он хотел сбежать от меня ночью, но я поймал его и пригрозил тюрьмой. Тогда-то он и отдал мне этот пистолет.

— Очень дурно убегать не заплатив, — фыркнула Чарли, небрежно отставляя полупустую кружку.

Почувствовав на плече чью-то твердую руку, она вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, увидела лорда Радклиффа. Он взял пистолет и вернул его хозяину.

— Я думал, вы спите, милорд, — пробормотала Чарли, дрожа от страха.

Хозяин тотчас же вскочил.

— Мы и так провели в постели полдня, — улыбнулся Радклифф. Усевшись за стол, он пристально взглянул на хозяина. — Останьтесь!

— Да-да, ваша милость, — кивнул толстяк. — Я сейчас, только кружку для вас принесу.

Чарли посмотрела вслед хозяину. Наверное, не часто приходилось ему проводить время в обществе дворян, сидя за одним с ними столом и потягивая холодное пиво. Он нисколько не скрывал своей радости при появлении Радклиффа, а вот Чарли… Много бы дала она сейчас за то, чтобы избавиться от назойливого лорда.

— От гостиницы, в которой мы остановимся завтра, до Лондона меньше дня пути, — неожиданно проговорил Радклифф. — Оттуда я пошлю гонца, чтобы тот прислал из Лондона мой экипаж. Он у меня крытый, а вам с сестрой лучше прибыть в город, не привлекая к себе внимания. Вы сможете на время остановиться в моем доме — я представлю вас как своих дальних родственников. У меня вы поживете немного, а затем мы поможем вашей сестре удачно выйти замуж.

Радклифф ненадолго задумался. Потом, решив, что все продумал до мелочей, продолжал:

— На следующий день после приезда я отведу вас к знакомому ювелиру. Он оценит ваши камни. Только не советую продавать все сразу. Достаточно обменять столько, сколько нужно, чтобы пополнить свой гардероб и сделать некоторые вклады. Я и сам направляюсь в город, чтобы осуществить одну рискованную сделку. Не знаю, получится ли, но в случае удачи сделка сулит немалую прибыль.

Чарли смотрела на Радклиффа во все глаза. Поразительно! Этот человек брал их с сестрой под свою опеку и обещал помощь в делах! С такой поддержкой она наверняка сумеет устроить свою судьбу и выдать Бет замуж за достойного человека.

Устроить свою судьбу… Ах, это было бы очень просто, если бы она действительно была Чарлзом, а не Чарли. Бет оказалась в более выгодном положении — она играла роль беззащитной девушки, о ней заботились, и ее оберегали. Но что делать ей, Чарли? Едва ли она найдет себе жениха, если все время будет мужчиной.

Что ж, предложение пожить в Лондоне под крылышком богатого и могущественного лорда Радклиффа казалось заманчивым. Но все же их с Бет заветное желание — укрыться у кузины Рэлфи. «Поэтому надо дождаться, когда Радклифф уснет, и снова заговорить с трактирщиком», — решила девушка.

— Кажется, мальчишка хватил лишнего, — покачал головой хозяин гостиницы.

Радклифф с усмешкой посмотрел на Чарли. Она спала, подложив руки под голову.

— Да, пожалуй, вы правы.

Граф ухватил Чарли за воротник и встряхнул, пытаясь привести в чувство. Но девушка снова уронила голову на стол.

— Видно, не привык к крепким напиткам и к хорошей мужской компании, — засмеялся толстяк.

Радклифф со вздохом встал из-за стола и подхватил крепко спящую девушку на руки.

— Какой он худенький, — пробормотал хозяин, глядя на девушку. — И очень похож на свою сестру. Наверное, они близнецы. Когда он подрастет, думаю, станет настоящим красавцем.

— Надеюсь. — Радклифф начал осторожно подниматься по лестнице. — Расплачусь завтра утром. Спасибо за компанию и за пиво!

— Не стоит благодарности, милорд. Всегда вам рад! — прокричал вдогонку хозяин.

Поднимаясь по лестнице, лорд Радклифф рассматривал лицо девушки. «Сходство и впрямь поразительное, — размышлял он. — Впрочем, ничего удивительного, ведь они близнецы. Вот только этот юноша… Слишком уж он похож на девушку. Наверное, брат с сестрой очень близки и почти все время проводят вместе. — Граф прошел по коридору, подошел к своей двери и открыл ее носком сапога. — Вероятно, мальчишке следует побольше времени проводить в мужской компании, тогда из него получится настоящий мужчина», — решил Радклифф.