Я выбираю тебя

Изабель отстала, но вскоре вновь поравнялась с широко улыбающимся Парисом. Она не собиралась сдаваться без боя. Хлестнув поводьями, она вырвалась вперед и прижалась к шее гнедой. Милагро оказалась первоклассным скакуном и притом весьма честолюбивым. Едва только соперники оказывались в поле ее зрения, она вытягивала шею, неизменно оставляя их позади. Возбужденная, с участившимся пульсом, Изабель обернулась. На губах Эшби заиграла дьявольская улыбка, из его горла вырвался крик, похожий на боевой клич, и земля застонала под копытами его коня. Разинув от удивления рот, Изабель наблюдала за тем, как он пролетел мимо нее и устремился к видневшейся в отдалении рощице. О Боже!

Когда Изабель достигла рощи, Аполло уже щипал траву, а Эшби лежал на земле с закрытыми глазами, делая вид, что спит. Щеки Изабель вспыхнули, пульс участился. Она спрыгнула на землю и пнула ногой его сапог.

– Очень смешно.

Ноги Эшби переплелись с ее собственными, и Изабель, взвизгнув и рассмеявшись, упала прямо в его объятия. Он тотчас же перевернул ее на спину, придавив сверху. Задыхаясь от смеха и пытаясь перевести дух, Изабель с улыбкой посмотрела в изумрудные глаза любимого:

– Ты был неподражаем.

– Как и ты. – Эшби откинул с лица Изабель прилипшие к ее щекам и бровям золотистые локоны, а затем вынул из прически костяные зажимы. – Ты потеряла свою шляпку и... сопровождающего.

– Ты оказался слишком быстрым для нас.

Эшби стянул с руки перчатку и провел пальцами по бровям, щекам и губам Изабель.

– Я тебя обожаю.

Глаза Эшби излучали такое тепло, что сердце Изабель сжалось. Больше всего на свете ей хотелось погрузить пальцы в его волосы и расцеловать. Но если она поддастся искушению, ее сердце вновь будет разбито. Когда Эшби наклонился, чтобы поцеловать ее, Изабель отвернулась.

– Нет, Парис. Пожалуйста, позволь мне встать.

– Изабель... – Ее уха коснулось горячее дыхание Эшби. – Ябольше не могу выдерживать разлуку.

– Докажи, – прошептала Изабель, в смятении наблюдая за карабкающимся по травинке кузнечиком. Ужасно было желать его, когда он встречался с другой женщиной, с ее бывшей подругой, в то время как остальные представительницы высшего света только и ждали момента, чтобы вырвать его из ее рук.

– Непременно... – Эшби покрыл ее щеки и шею легкими, словно прикосновение крыла бабочки, поцелуями.

Приближающийся стук копыт придал Изабель сил, чтобы положить конец этому безумию.

– Наш сопровождающий.

Оттолкнув Эшби, Изабель села. Он вскочил, увлекая ее за собой, и, не выпуская ее руку из своей, потянул в тень берез и вязов, петляя между деревьями и с хрустом ломая хворост под ногами. Внезапно он рванулся в сторону и прижал Изабель спиной к дереву. Его губы накрыли ее губы в жадном, настойчивом, соблазняющем поцелуе.

– Ты ведешь себя не как добропорядочный джентльмен, – укорила Изабель Эшби. – У тебя есть Софи.

– Ты отдашь меня без боя?

Изабель насмешливо вскинула бровь.

– А разве ты принадлежишь мне?

Эшби посерьезнел.

– Вопрос с подвохом, Изабель.

– Как и твой. – Что за дьявольская игра? Эшби то заставлял ее чувствовать себя так, словно она была для него единственной женщиной на свете, то вновь надевал маску.

Эшби скривился. В его глазах смешались гнев и веселье.

– Тогда все. Тупик.

Теперь Изабель взглянула на Эшби другими, более проницательными глазами.

– Похоже на то.

– Но это никоим образом не отпугнет меня. Ты снова станешь моей, – поклялся он. – Снова станешь необузданной львицей.

Они подошли к ручью. Голубая рябь на его поверхности переливалась на солнце россыпью брильянтов. Завороженная зрелищем, Изабель едва не наступила на расстеленное кем-то покрывало, на котором были расставлены тарелки со всевозможной снедью. Эшби огляделся по сторонам.

– Похоже, кто-то забыл здесь ленч. Может, парочка влюбленных, пришедших искупаться, но потерявших аппетит... к еде. Лично я проголодался. А как насчет тебя, львица? Давай съедим все это, пока не вернулись хозяева.

Изабель испуганно охнула, когда Эшби плюхнулся на покрывало и принялся разглядывать бутылку с вином.

– Ты что, с ума сошел? – взвизгнула Изабель. – Идем скорее отсюда, пока они не вернулись!

– Не скромничай. – Эшби нашел пару бокалов и откупорил бутылку. – Садись рядом.

За деревом хрустнула ветка.

– Сюда кто-то идет...

Однако в следующее мгновение рот Изабель открылся помимо ее воли. Из-за деревьев вышел Фиппс, сопровождаемый двумя ливрейными лакеями. Изабель закусила губу, стараясь сдержать улыбку и скрыть смущение.

– Ты устроил это для меня?

Эшби подал ей бокал красного вина.

– Да. Садись.

Изабель опустилась на покрывало и, глупо улыбаясь, взяла из рук Эшби бокал.

– Это самый восхитительный сюрприз в моей жизни, – призналась она.

Эшби коснулся бокала Изабель своим, внимательно глядя ей прямо в глаза.

– К твоим услугам.

Его глаза продолжали говорить, но сам Эшби молчал.

Слуги, подобно часовым, стояли на почтительном расстоянии, пока Изабель и Парис поглощали жареных цыплят, сандвичи с огурцами, сыр и виноград, запивая все это красным вином.

– Хочу кое о чем тебя спросить, – произнес Эшби. – Но ты должна пообещать...

– Ничего я не буду обещать.

– Что ж, ладно. – Эшби понизил голос. – Скажи, есть причина, по которой мы должны были бы срочно пожениться?

– Что? – Изабель покраснела, а когда поняла, о чем именно спрашивает Эшби, покраснела еще больше. – Нет.

– Я бы никогда не запер тебя в клетке, моя волшебная птичка. Никогда.

Сунув руку в корзину, Эшби достал оттуда два куска пирога, завернутых в салфетки.

– Кажется, это твой любимый десерт – пирог с малиной.

– Да, спасибо.

Парис вытер руки, а потом достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок бумаги.

– Я хотел лично отдать тебе это. Уилл написал письмо за два дня до гибели. Я нашел его у него в кармане. Я не читал, но знаю, что оно адресовано тебе.

Руки Изабель дрожали, когда она взяла измятое, перепачканное письмо.

– О, Парис... – Смахнув навернувшиеся на глаза слезы, Изабель осторожно развернула письмо и прочла: – «Моя дорогая Иззи...»

– Тебе не обязательно читать вслух, – прошептал Эшби.

– Но я хочу. – Изабель судорожно сглотнула и продолжила чтение: – «...я был ужасно рад получить твое письмо. Стилгоу и мама наверняка до сих пор не оправились от удара, который ты им нанесла, отказав молодому лорду Милнеру. Я полностью поддерживаю твое решение. Этот глупец тебе совсем не пара, моя дорогая. Леди Друсбери – надежный почтальон, так что продолжай передавать свои послания через нее. Мне не терпится узнать, чье несчастное сердце ты разобьешь в следующий раз. Погода ужасная. Очень хочется домой, и я надеюсь, мое желание вскоре осуществится, потому что старина Бонн оставил какую-то часть себя на острове Эльба. Сегодня мы стали свидетелями боя. Пруссаки потерпели поражение и теперь перегруппировывают войска. Я счастлив доложить тебе, что и предмет твоего обожания... – Изабель откашлялась, – и твой покорный слуга остались целы и невредимы. Прости за отвратительный почерк. Мой командир навис надо мной и пытается прочитать наши секреты – шпион несчастный».

Изабель густо покраснела и подняла глаза на Париса.

– Так и было. – Эшби улыбнулся, а Изабель продолжала:

– «Я предложил ему карандаш и оставил немного пустого места. Так долго, как со мной, он, наверное, не спорил даже у себя в палате лордов, а писать в итоге так и не стал. Трус».

– Значит, я не только шпион, но и трус, – заметил Эшби.

– «Поцелуй всех от меня и попроси этих лентяек двойняшек писать отдельные письма. Люблю тебя и скучаю. Очень надеюсь всех вас скоро увидеть. Твой любящий брат Уилл».

Когда Изабель закончила читать, письмо едва не промокло от слез.

– Спасибо.– Она закрыла глаза и прижала письмо к сердцу. Теплые губы запечатлели поцелуй на ее промокших от слез ресницах и щеках.