Невеста герцога

— Как Уиндем? — перебил его Георг.

— Э-э… который?

Георг от души рассмеялся.

— Новый. Настоящий. Хотя и другой тоже. Отличный парень. Мы ему всегда симпатизировали. Он куда-то пропал?

— Кажется, он недавно вернулся из Амстердама.

— Какого черта он там делал?

— Не знаю, ваше величество.

— Он все-таки женился на дочери Кроуленда. После всей этой неразберихи с титулом.

— Да.

— Странная девица, — задумчиво произнес Георг. — Наверняка она могла сделать лучшую партию.

— Моя жена говорила, что это брак по любви.

Георг хмыкнул. Все-таки трудно найти стоящее развлечение в наши дни. Это была славная история.

Монтроуз прочистил горло.

— Нам нужно решить дело с графством, оставшимся без хозяина. Это, конечно, может подождать, но…

— Отдайте его Кавендишу, — сказал Георг, махнув рукой.

Монтроуз ошеломленно уставился на него.

— Кому?

— Кавендишу. Бывшему Уиндему. Видит Бог, он заслужил это после всего, через что ему пришлось пройти.

— Я не уверен, что его жена является старшей дочерью. Прецедент…

Георг снова рассмеялся.

— Едва ли это дело имело прецеденты. Мы подождем шесть месяцев. Дадим семье время, чтобы свыкнуться с утратой, прежде чем осуществить передачу.

— Вы уверены, ваше величество?

— Это развлечет нас, Джеймс.

Монтроуз кивнул. Король редко обращался к нему по имени.

— Уверен, он будет весьма признателен.

— Ну, это, конечно, не герцогство, — отозвался Георг, хмыкнув, — но все же…

Семь месяцев спустя, Кроуленд-Хаус

— Вряд ли я смогу называть тебя лордом Кроулендом, — сказала Амелия, сделав глоток чаю. — У меня какое чувство, будто я разговариваю со своим отцом.

Томас только покачал головой. Прошел всего лишь месяц с тех пор, как их вызвали в Виндзор, и только неделя после того, как эта новость стала общеизвестной. Он едва отвык от привычки оборачиваться каждый раз, когда кто-нибудь говорил «Уиндем».

Вошел лакей с большим подносом.

— Газеты, сэр, — сообщил он.

— О, сегодня среда! — воскликнула Амелия, потянувшись к подносу.

— Вижу, ты пристрастилась к этой бульварной газетенке, — заметил Томас с укором.

— Не могу ничего с собой поделать. Она восхитительна.

Томас взял «Таймс» и принялся просматривать новости. Наверное, теперь он вернется в палату лордов. Ему следует больше интересоваться политикой.

— О-о, — промолвила Амелия, буквально зарывшись в газету.

Томас поднял глаза.

— Что там?

Она отмахнулась от него.

— Ничего, что заинтересовало бы тебя. О!

— А теперь что?

На этот раз она полностью проигнорировала его.

Томас вернулся к своей газете, но не успел прочитать и трех предложений, как Амелия восторженно взвизгнула.

— Ну что там? — требовательно спросил он.

Она помахала своим бульварным листком в воздухе.

— Здесь про нас!

— Дай-ка посмотреть, — сказал Томас, выхватив газету у нее из рук. Он взглянул на страницу и прочитал:

« Из Уиндема в Кавендиша, а затем в Кроуленда.

Автор предлагает пари тому, кто правильно опишет мужчину, женатого на бывшей леди Амелии Уиллоуби. И действительно, после пяти лет, проведенных новоявленным графом среди нетитулованной публики, это задача, достойная Шекспира. Джентльмен с титулом, поместьем и годовым доходом в тридцать тысяч пахнет бесконечно приятней, чем обычный мистер.

Наверняка новоявленная леди Кроуленд согласится с этим. Или нет? Несмотря на давнюю помолвку с мужчиной, который когда-то был Уиндемом, она вышла замуж за него, когда он едва ли имел за душой фартинг.

Если это не брак по любви, то автор съест свое перо…»

« Светские заметки леди Уислдаун»

4 февраля 1824 года