Джейк

– Что вы собираетесь делать?

– Найти Джейка и мальчиков. Я пошлю их сюда. А вы готовьте повязки и горячую воду. И держите все это наготове. Кто-нибудь может быть ранен.

Не в натуре Изабель прятаться среди деревьев, но она убедила себя, что Джейк и мальчики могут сделать что-нибудь глупое и опасное, если ее похитят. Как жаль, что она не была более внимательна, когда Джейк учил ездить верхом и стрелять из винтовки. Тогда не пришлось бы прятаться в деревьях.

Женщина вроде нее бесполезна, не нужна такому мужчине, как Джейк. Она может стать только камнем на его шее.

Изабель увидела мальчиков задолго до того, как те вышли на луг в углублении между двумя извилистыми кражами. Не нужно было считать, чтобы понять – кого-то не хватает. Вскоре она узнала Шона и Мэтта, ведущих младших. Не видела Чета и Люка, Зика и Хоука. И Бака.

Не было ни Уорда, ни Джейка.

Послышался сильный шум, и несколько минут спустя Люк и Зик привели под укрытие леса лошадей.

– Что случилось?

– Какие-то люди напали на нас у подножия горы, – ответил Дрю. – Чет велел гнать стадо прямо на них, а потом возвращаться сюда как можно быстрее.

– Где сам Чет?

– Он смотрит, чтобы все парни вернулись, – объяснил Мэтт. – Так велел Джейк.

– А Джейк?

– Бак упал, и он поехал к нему.

– А Уорд и Хоук?

– Уорд пронесся мимо нас, – сказал Шон. – Он кричал, чтобы мы нашли фургон и защитили вас.

Изабель так обезумела, что не обращала внимания на поведение ребят. Вдруг она осознала, что Зик забрался в фургон, нашел револьверы и стал раздавать их.

– Положи обратно, – приказала Изабель. – Джейк говорил, вам они не нужны, пока он здесь.

– Он не здесь. И мы не знаем, вернется ли он. Я не понимаю, что нужно этим белым дьяволам, но не собираюсь позволить им пристрелить меня, когда у нас есть такие превосходные револьверы.

– Я тоже, – Вилл подошел, чтобы взять один.

– Не давай Виллу оружие, – приказала Изабель. – Питу и Дрю тоже. Если остальные хотят вооружиться, возьмите каждый по револьверу. И встаньте вокруг нас. Дайте знать сразу же, как увидите или услышите кого-нибудь. И никто, повторяю, никто не стреляйте, пока я не скажу.

Мальчики ничего не ответили, но последовали ее приказу.

– Мне нужны дрова и вода, – обратилась она к остальным. – Уорд считает, что могут быть раненые, и при любых обстоятельствах мы должны есть.

– Берите только сухие поленья, – сказал Зик. – Нам не нужен дым. Именно так фермеры нашли меня, когда я сбежал.

Прошло всего несколько минут, и один из мальчиков завопил, что видит Чета. Изабель встретила его у границы леса.

– Где Джейк?

– Ищет Бака, – Чет соскользнул с измученной лошади. – Он сказал, чтобы мы все собрались у фургона.

Изабель старалась подавить ужас, растущий в душе. Она одна в этой непроторенной пустыне с мальчиками, зависящими от нее, и не имеет ни малейшего представления, что делать. Посмотрела на кордон, который они образовали, и начала сомневаться, старшая ли она вообще.

– Что случилось?

– Воры бросились на стадо.

– Я знаю. Почему Бак упал? Он хороший наездник.

– Этого я не знаю. Там, на горе, был мужчина с винтовкой, он стрелял в Бака.

– Почему именно в него?

– Возможно, Бак был движущейся мишенью. Возможно, он думал, что если уберет Бака, не будет никого, чтобы помешать забрать стадо.

– Разве Хоук не был с ним?

– Да, мадам, но он исчез.

Никто не видел Джейка. Ни один не знал, что случилось с Баком, Хоуком и Уордом. Она опросила всех.

– Дай мне револьвер, – сказала Изабель Чету.

– Зачем?

– Хочу поискать Джейка.

– Простите, мадам, но я не могу вам этого позволить.

– Ты не удержишь меня.

– Я не хочу этого делать, но сделаю.

– А я помогу, – вмешался Зик.

Изабель не могла поверить, что мальчики действительно угрожают удержать ее здесь против воли. Это абсурдно. Когда они поймут, что она должна идти, то не будут останавливать.

– У нас не так уж много шансов уцелеть, – сказал Зик. – Но я не дам вам уничтожить их, с воплями бегая по окрестностям в поисках мужчины, который сам в состоянии позаботиться о себе.

– Ты этого не знаешь.

– Но и вы не знаете, нужна ли ему помощь.

– Его здесь нет.

– И еще нескольких человек.

– Все они могут быть ранены.

– Мы не поможем им тем, что дадим ранить или убить себя.

– Зик, я не глупа, и знаю…

– Вы ничего не знаете! – огрызнулся Зик. – Может быть, как раз сейчас Джейк прокладывает путь сюда. Вы выйдете из укрытия, и ему придется дать убить себя только затем, чтобы спасти тупую ослицу!

– Довольно, – сказал Чет. – Не нужно так разговаривать с мисс Давенпорт.

– Она хочет, чтобы нас всех убили.

– Нет, не хочет. А теперь извинись и отправляйся на свое место.

– Я не буду извиняться ни перед кем настолько тупым, чтобы выйти искать человека, не имея представления, где этот человек находится. Проклятье, она даже не умеет ездить верхом. И может стрельнуть в саму себя, если ты дашь ей револьвер.

– Зик, извинись.

– Ты хочешь заставить меня?

– Если придется.

Зик прыгнул на Чета, и мальчики покатились по земле. Меньше чем через секунду все собрались вокруг них, криками поддерживая борющихся.

– Тихо! – прошипела Изабель. – Вы хотите, чтобы каждый бандит в округе знал, где мы?

Мальчики перестали кричать, но только Шон продолжал наблюдение. Все остальные были поглощены борьбой между Четом и Зиком. Прошло немного времени, и Чет победил, прижав руку к горлу Зика.

– Извинись, – выдохнул он сквозь сжатые зубы. Зик собрал все силы, чтобы сбросить Чета, но был прижат крепко.

– Извинись, сукин сын, или я придушу тебя. Зик покачал головой, и Чет прижал предплечье к его горлу.

– Я убью тебя, если придется. Одним дураком будет меньше.

Изабель внезапно осознала, что это не проба сил, чтобы выяснить, кто будет вожаком. Чет говорит то, что думает. Ему и в самом деле все равно.

– Прекратите! – закричала она, пытаясь оттащить Чета от Зика.

Мэтт и Люк отстранили ее.

– Не вмешивайтесь, – сказал Люк. – Зик давно напрашивался на это.

– Но Чет задушит его!

– У Зика есть выбор, – возразил Люк. – Если он не хочет умереть, путь извинится.

Изабель поняла, что ничего не знает об этих мальчиках. Чет и Люк прекрасно воспитаны, однако говорят о том, чтобы придушить Зика так, словно речь идет о луговом тетереве к обеду.

Зик, должно быть, сдался. Она не слышала, что он сказал, но Чет отпустил его.

– Я прошу прощения, – обратился Зик к Изабель, поднявшись на ноги. Затем повернулся к Чету. – Я убью тебя, сукин сын.

– Лучше позаботься о себе, – усмехнулся Люк. По спине девушки прошел озноб. Люку всего тринадцать. Как он может так говорить?

– Прекратите это, вы все. Чет старший, пока не вернется Джейк. Никто не сомневается в этом. Я никуда не иду, по крайней мере, сейчас. Вернитесь на свои места. Любой мог выследить нас, пока вы ждали, чтобы Чет и Зик убили друг друга. Мне стыдно за вас. Мы должны быть вместе, если собираемся дойти до Санта-Фе.

Мальчики не выглядели примиренными.

– Вы думаете, он мертв? – спросил Пит.

– Нет, – ответила Изабель, насколько могла твердо. – Джейк пережил войну, индейцев, фермеров и не знаю, что еще. Он сможет пережить нескольких бандитов.

– Я думаю, он мертв, – Пит отошел. – Лежит где-нибудь с пулей в голове и весь в крови.

Изабель отказывалась думать, что мальчик может быть прав. Джейк не мертв. Джейк не может быть мертв. Она почувствовала бы это, разве нет? Ведь нельзя потерять часть тебя самого и не знать об этом.

– Чет говорил, лошадь Бака упала, – сказала она. – Возможно, он ранен, сломал руку или еще что-нибудь. Джейк может заняться этим, прежде чем привести его сюда.

– Он мертв, – сказал Пит, медленно уходя к своему посту.