Все, что пожелаю

— Нет, мэм, ошибаетесь. Возможно, вы знакомы с моими дальними родственниками, живущими в этих краях.

Он отошел было, но тут же оглянулся, и в его глазах блеснуло искреннее сочувствие.

— Постарайтесь тщательнее выбирать себе друзей, миссис Линдси.

— Я всегда так делаю, капитан.

Он кивнул и поспешно направился к загонам, где перекликались мужчины, объезжавшие лошадей. Да, интересный человек, и Миньон могла бы поклясться, что уже видела его раньше.

Ах, рано или поздно она все равно вспомнит, где и когда встречала Брейдена. Он ухитрился каким-то образом стать частью их жизни, как и судьбы Риты Линдси. Будь ее воля, ноги бы его не было на «Дабл Икс», пока Анжелика не получит наследство и не вернется вместе с матерью во Францию. Все стало бы гораздо проще без его постоянного присутствия. Может, стоило потолковать с дочерью по душам, тогда между ними не было бы такого отчуждения.

Но теперь уже поздно сожалеть об этом. Необходимо что-то срочно предпринять, пока не случилось беды.

Миньон стала осторожно пробираться по мощенной битым кирпичом тропинке. Юбка волочилась по беспорядочно росшим душистым травам. Зеленые растения с блестящими листьями были усыпаны красными перчиками, стебли чеснока и лука тянулись к небу, наполняя воздух острым запахом.

В небольшом огороде росли бобы, тыква, кабачки и кукуруза для домашних нужд. Из кухни доносился смех, прерываемый длинными испанскими тирадами Кончи, журившей одну из мексиканских судомоек. Да, кажется, не так уж многое здесь изменилось за двадцать лет. Если закрыть глаза, снова очутишься в прошлом.

Через несколько дней она встретится со своим старинным врагом, единственным, кто может посодействовать ей, и хотя она ненавидела самую мысль о том, что придется вновь иметь дело с этим человеком, другого выхода нет. Придется идти этим путем.

Анжи с вежливым видом слушала Темпа, но думала при этом о Джейке. Он действительно решил уехать?

Джейк тем временем седлал у загона лошадь скупыми, точными движениями, одновременно толкуя о чем-то с Дейвом Логаном и стоявшими поблизости мужчинами. О, ей все равно, действительно все равно, пусть убирается! Почему она не может отрешиться от мыслей о нем? Ведь он ясно дал понять, что равнодушен к ней!

— Анжи, — тихо продолжал Темп, — я знаю, еще рано спрашивать об этом, но не согласитесь ли через две недели пойти со мной на праздник? Будет угощение, а потом танцы.

Анжи с трудом вернулась к действительности и вымучила улыбку:

— Конечно. С удовольствием. А что празднуют? Счастливая улыбка осветила лицо Темпа. Он и вправду красив. Если бы только…

— Я так и не смог узнать, но это не важно. Самое главное — хорошенько повеселиться. Праздник устраивает кто-то из местных жителей. Приходят большинство ранчеро, женщины одеваются в праздничные наряды и становятся настоящими красавицами, напоминая нам, одиноким холостякам, о том, чего мы лишены.

Раздался звонкий женский смех, и Анжи увидела, что при соединившаяся к мужчинам Рита едва не повисла на Джейке. У Анжи неприятно закружилась голова, когда Джейк с небрежной фамильярностью обнял девушку за плечи. Правда, Рит тут же отодвинулась, но ничто не могло смягчить удара.

Едва Джейк посмотрел в ее сторону, Анжи застыла. Пуст лучше не пытается заговорить с ней после того, что сейчас было! «Подлый предатель! А я глупа как пробка!»

Она с легкой улыбкой повернулась к Темпу, взглянул на него сквозь скромно опущенные ресницы и, поддавшие неожиданному порыву, положила ладонь ему на грудь.

— Намекаете на то, что одиноки? — мягко осведомилась она.

Он нашел ее руку, поднес к губам и запечатлел на пальцах долгий поцелуй.

— Был, пока не встретил вас, Анжи. Хрипловато-интимные нотки в голосе Темпа смутили Анжи, но она позволила ему задержать свою руку немного дольше того, чем позволяли приличия, и, играя глазами, кокетливо поинтересовалась:

— Но как вам может быть сиротливо среди стольких людей? Представить не в силах, что вам когда-то бывает грустно. Скорее уж подумала бы, что иногда вам хочется уединения, ведь вы постоянно окружены солдатами!

— Человек может быть одинок в толпе, — грустно ответил он, и в голубых глазах мелькнуло такое отчаяние, что она не сумела отвести свои. — Я так устал быть один. И хочу разделить с кем-то свою жизнь. Не до скончания же века мне служить в армии. У моего отца свое пароходство в Саванне, и я обещал стать его компаньоном, когда уйду в отставку. У нас будет все, Анжи. Мы сможем путешествовать, увидеть новые места. И Саванна прекрасна: голубой океан и теплый морской бриз. Вам понравится. Там столько зелени!

Ну почему он так серьезен? Неужели не отличает обыкновенного флирта от истинного чувства?

Анжи охватило раздражение, но не столько на него, сколько на себя. Угрызения совести не давали ей покоя. Вероятно, не стоило так бессовестно водить его за нос, потому что его намерения откровенны и честны, и она несправедлива по отношению к нему.

Отняв руку, она заставила себя беспечно покачать головой.

— Звучит чудесно, Темп. Но мне здесь нравится. О, — понимаю, что кажусь вам глупенькой, но вы здесь уже давно, а для меня все так ново и интересно…

Она запнулась, не находя слов, а Темп криво усмехнулся:

— Поначалу это место действительно кажется необыкновенным, я сам, помню, восхищался. Но теперь очарование несколько поблекло, особенно после беспрестанных набегов апачей и едва ли не каждодневных погонь за ними по горам и пескам пустыни.

— Неужели все обстоит так плохо? — осведомилась она, чтобы сменить тему разговора.

— Когда как. В основном по дорогам шарят исключительно бандитские шайки, остальные индейцы либо в резервациях, к востоку отсюда, либо рассеяны по всей Мексике. Но эти несколько банд руководствуются собственными правилами и не признают никаких законов белых людей. Вероятно, наглости им придают новые ружья, которые они всяческими путями ухитряются достать. Но мы не знаем, откуда поступает оружие и как положить этому конец.

Он нахмурился, глаза зловеще потемнели.

— Не поверите, но бандиты зачастую вооружены лучше чем регулярная армия.

— В таком случае здесь опаснее, чем мне говорили.

— Временами. Но не бойтесь, я стану вашим верным защитником, если позволите.

Но девушка, сама того не желая, уже снова смотрела сторону загона, где Джейк Брейден седлал коня. Не позаботившись вставить ногу в стремя, он одним грациозным движением вскочил в седло, снова напомнив Анжи индейского воина. И словно слился с животным, превратившись в настоящего кентавра прерий, опытного и способного на все.

Рита положила руку на его сапог, и он, глядя на нес сверху вниз, наклонился, чтобы поцеловать в лоб. Лицо Анжи горе.: от досады и волнения. Нужно бы отвернуться, но она так и не смогла. Неужели ему нравится выказывать свои чувства на людях?

Подъезжая к воротам, Джейк с иронической улыбкой осмотрел парочку, холодно кивнул и помчался догонять Дей Логана. Исчез, не сказав ей ни единого слова, ничего, кроме этой наглой, приводящей в бешенство ухмылки.

Девушка плотно сжала губы, чтобы не закричать от мучительного отчаяния.

— Анжи, так вы собираетесь на праздник? — допытывался Темп, и девушка с радостью ухватилась за возможность отвлечься.

— Праздник? Ну разумеется!

Ворота закрылись, неумолимо отсекая ее от Джейка.

— Уверена, что Бетт и Рита тоже захотят пойти, — пробормотала Анжи, не узнавая собственного голоса. — Может, мы сумеем убедить маму присоединиться к нам? Она наверняка знает всю округу.

— Возможно. Но прошло много времени, и с тех пор в окрестностях поселилось много новых семей. Правда, Ривера, Магуайры и Холты живут здесь с незапамятных времен. Еше с тех пор, как штат принадлежал Мексике.

Что она должна отвечать на это? Анжи не знала. Слишком далеко витали ее мысли.

Охваченная смятением, девушка все же старалась поддержать беседу:

— Неужели? А я думала, мексиканцы вернулись на родину.