Невеста сердится (Избранник из мечты)

Леди Харриет перехватила их в тот момент, когда они выходили из круга танцующих. Она встала перед ними, как королевский гвардеец в мундире из бледно-голубой тафты. Почтенная дама высоко вскинула голову, в ее золотистых глазах пылала ярость.

— И куда это вы собрались вести мою внучку, майор Блейк?

Хотя бабушка проговорила это нарочито тихим голосом, Эмили даже поморщилась от ее ядовитого тона. Она покосилась на своего мучителя. Этот наглец нисколько не смутился под ее взглядом.

— Нам многое следует обсудить, леди Харриет, — решительно заявил самозванец. Голос его прозвучал тихо, но властно. — Полагаю, вы тоже замешаны в этом деле. Прошу вас присоединиться к нам.

Леди Харриет взглянула на Эмили, и внезапное сомнение затуманило ее топазовые глаза.

— Эмили?

Эмили облизнула пересохшие губы.

— Ему все известно.

Леди Харриет прикрыла глаза, губы ее беззвучно произнесли проклятие. Когда она открыла глаза, в золотистых глубинах их появился жесткий блеск.

— Очень хорошо. Следуйте за мной.

Эмили была в отчаянии. Она сама сплела эту ужасную сеть лжи, грозившую задушить и ее бабушку, и всю семью. И она в который уже раз проклинала себя за безрассудство.

Эмили сжала губы. Входя в библиотеку вслед за бабушкой, пристально посмотрела на человека, который шагнул в комнату вслед за ней. Боже, помоги ей, она должна найти способ стереть наглую улыбку с этих уст!

— Полагаю, мне следует радоваться, что у тебя сейчас нет под рукой пистолета. — Кончиком указательного пальца самозванец коснулся ее носа. — Судя по виду, ты пристрелила бы меня без колебаний.

Эмили ударила его по руке.

— Прекрасная мысль. Может, встретимся на рассвете?

Он откинул голову и улыбнулся ей так, что у нее мурашки побежали по спине.

— Прекрасная леди, я готов встретиться с вами в любое время суток. Однако времяпрепровождение, которое я имею в виду, не предполагает использование огнестрельного оружия.

Эмили отвернулась, чувствуя, что краснеет от этих дерзких слов. Она стремительно подошла к окну и подставила прохладному вечернему ветерку разгоряченное лицо.

Леди Харриет закрыла дверь библиотеки, чтобы сюда не доносилась музыка, и несколько секунд стояла неподвижно, сверля негодяя взглядом. Но тот лишь улыбался в ответ.

— Итак, молодой человек, что вам известно?

Самозванец развязной походкой подошел к камину и облокотился о мраморную облицовку с таким видом, будто он хозяин дома. Статуи Аполлона и Венеры, стоявшие по обе стороны камина и обращенные лицами к нему, в молчаливом изумлении взирали на наглеца, посмевшего стать рядом с ними.

— Мне известно, что вы с Эмили выдумали майора Шеридана Блейка шесть недель назад.

— Что за бред? — взъярилась леди Харриет.

— Поздно отпираться, леди Харриет. — Его длинные пальцы принялись поглаживать мрамор каминной полки. — Мне известно, что вы приказали своему поверенному получить специальное разрешение на брак без оглашения между майором Блейком и вашей внучкой. Кроме того, ваш поверенный заплатил члену городского магистрата, чтобы тот подделал свидетельство о браке. В моем распоряжении имеются копии этих документов, надежно спрятанные у доверенного лица.

Ему действительно известно все. Эмили похолодела. Итак, она и правда попалась в ловушку.

— Как вам удалось все это узнать?

— Не имеет значения. — Негодный самозванец посмотрел нарезной мрамор над камином: панно изображало Юпитера, сбрасывающего Вулкана с Олимпа, — пример родителя и сына, сцепившихся в бесконечном конфликте. — Важно то, что я знаю ваш секрет. И если секрет этот раскроется, вы сами и все члены вашей семьи не посмеют больше показаться в обществе.

Эмили смотрела на темноволосого негодяя и удивлялась самой себе: и как это она хотя бы на минуту могла подумать, что этот человек — ее оживший идеал? Нет, это оживший кошмар!

— Я не позволю вам сделать это.

Негодяй остановил на Эмили темный пронзительный взгляд. И этот взгляд пригвоздил ее к месту.

— Допускаю, ты достаточно безрассудна, чтобы рискнуть собственной репутацией, но вряд ли ты пожертвуешь леди Харриет и своими сестрами. Я уже не говорю о твоих родителях.

— Подлец!

— Я вовсе не желаю зла ни тебе, ни твоей семье.

— Лжец. — Эмили отвела взгляд от него и стала смотреть на экран, стоявший перед камином, — рама розового дерева, по натянутой ткани вышивка: рыцарь, преклоняющий колена перед дамой. Вышивая эту ширму, она мечтала о настоящей любви. Появится мужчина, и она сразу поймет — это он. Однажды она обманулась. И вот теперь снова. Неужели она никогда не поумнеет?

— Скажите, чего именно вы хотите? — подала голос леди Харриет.

Негодяй поставил ногу на медную решетку для дров и уставился в холодный и безжизненный камин.

— Я солдат, вернулся с полей сражений и обнаружил, что жить-то нечем.

Значит, он в самом деле солдат. Эмили с самого начала поняла это. И выправка, и мундир сидел как влитой, и хищные повадки. Было и еще кое-что. Тьма, таившаяся у него внутри. Как если бы этот человек выполз из ада, но не смог избавиться от воспоминаний. И почему-то эта тьма манила ее.

— Кто вы такой?

— Не имеет значения. — Он оторвал взгляд от стенок камина, на которых пламя оставило черные следы, и улыбнулся ей. — Можешь звать меня Шеридан.

Шеридан, мужчина ее мечты. Эмили сложила руки на груди.

— Я предпочла бы вообще никак не называть вас — разве что «покойным».

Он негромко засмеялся.

Эмили стиснула зубы. Как смеет этот наглец насмехаться над ней!

Леди Харриет навела на негодяя лорнетку.

— Сколько вы хотите? — Она опустила лорнетку.

— Полагаю, мне гораздо выгоднее оставаться мужем мисс Мейтленд.

Этот ответ был для Эмили настоящим ударом.

— Вы ошиблись, если хоть на мгновение вообразили, что я позволю охотнику за приданым провернуть подобную махинацию.

Он посмотрел на нее.

— Тебе нужен муж, а мне — положение в обществе.

— Это смешно. — Эмили прошлась по библиотеке. Повернула, когда дошла до застекленных шкафов, и, дрожа от ярости, сказала: — Я не намерена позволить вам вломиться в мою жизнь, да еще в роли мужа.

Мгновение он пытливо смотрел на нее — в уголках его губ играла улыбка.

— У вас нет выбора.

— Все последние годы я только и делала, что бегала от охотников за приданым вроде вас, и если вы решили…

— Эмили, — перебила ее леди Харриет тоном, не терпящим возражений.

Эмили подняла глаза на бабушку.

— Что?

Харриет похлопала веером по ладони.

— Он загнал нас в угол, дорогая моя.

— Но я… — Эмили поколебалась, но в конце концов поняла справедливость бабушкиных слов. Да, этот негодяй устроил ей ловушку. Она уставилась на наглеца, чувствуя, что ярость в ее душе уступила место смертельному страху. Она придумала себе мужа, чтобы избежать брака с охотником за приданым, и куда завела ее собственная хитрость! — Никогда в жизни не встречала такого презренного…

— Успокойся, дорогая, — промолвила леди Харриет. — Нам следует прояснить кое-какие вопросы с этим джентльменом.

— Это он — джентльмен? Ха!

— Первым делом мне хотелось бы уточнить условия нашей договоренности, майор. Насколько я поняла, вы намереваетесь жить в этом доме на правах мужа моей внучки.

— Лучше жить со свиньями. — Эмили поморщилась. Наглый негодяй лишь ухмыльнулся в ответ.

— Эмили, прошу тебя, держи себя в руках. — Леди Харриет снова постучала веером по ладони. — Такие вещи следует обсуждать хладнокровно. К тому же излишне напоминать тебе, на ком лежит ответственность за нынешнюю ситуацию.

У Эмили перехватило дыхание.

— Я помню.

— А теперь будь добра вести себя прилично, пока мы с майором обсудим некоторые моменты.

— Бабушка, но я не стану жить в одном доме с этим мерзавцем, да еще в качестве его жены! Ты не можешь требовать этого от меня!

— Успокойтесь, мисс Мейтленд. Ни разу в жизни я не соблазнил невинной девицы. Мне нужно только положение в свете. А ваша добродетель ни к чему.