Заклятие ворона

Она то мечтала повернуть время вспять, чтобы не было их поцелуя на холме эльфов… то мечтала хотя бы еще раз ощутить прикосновение его губ. Потом он уедет… но у нее останется память о будоражащем, волшебном чувстве полета, которое она испытала в его объятиях. Вот и сейчас при взгляде на него у Элспет земля уходила из-под ног.

Сегодня поверх одной из своих белоснежных дорогих рубашек Дункан надел подаренную Беток накидку; а Фрейзеры одолжили ему длинные, до колен, шерстяные гольфы и пару крепких кожаных ботинок. Самый подходящий наряд, думала Элспет. Уж куда лучше для охоты среди сине-зеленых вересковых холмов, чем его кошмарный плащ «цвета смерти», как сказала Беток. Взгляд Элспет скользнул от мощных плеч, накрытых черными блестящими прядями волос, вниз, к длинным мускулистым ногам, сильные линии которых подчеркивали шотландские гольфы.

Магнус перекинул лук через плечо и повернулся к Дункану:

– Если сейчас же не отыщем стадо, можем и вовсе потерять след.

Дункан глянул на небо:

– Да и времени осталось не так уж много. Гроза приближается, во-он, видишь, черные облака? Ты прав, нужно идти.

– Ладно. Тогда приведу лошадей, а то добычу не унести. – Магнус зашагал к ближайшей березовой рощице, где охотники оставили двух приземистых лошадей.

Пока брат беседовал с Дунканом, Элспет всматривалась в зелень берез слева от холма, где скрылись олени. Остановившись рядом, Дункан прикрыл глаза от неожиданно проглянувшего сквозь тучи солнца.

– Смотри, – негромко произнес он, обращаясь к Кеннету, – видишь? Олени на самом краю рощи, движутся на запад!

– За ними! – воскликнул Кеннет. – Теперь-то уж точно поймаем! Элспет, останься здесь!

– Но как же… – сорвался с губ Элспет удивленный возглас.

– Не желаю больше их упускать, – оборвал ее Кеннет. – Гроза идет, сама видишь. У нас нет выбора – либо мы поймаем хоть одного оленя, либо ставим на охоте крест.

– Кеннет прав, – подтвердил вернувшийся с лошадьми Магнус. – Подожди нас под теми деревьями. Мы недолго.

Девушка насупилась, исподлобья глядя на братьев. Кеннет в нетерпении ткнул пальцем в сторону березовой рощи. Разумеется, Элспет поступила бы как ей хочется, но лишать Кеннета добычи она не могла.

Вздохнув, она смирилась. Пусть так… Устанет ждать – сама вернется в Гленран, и дело с концом!

Сгорая от охотничьего азарта, Кеннет рванул вперед, поманив за собой Магнуса. Оба скатились с холма, направляясь к березовой роще – укрытию оленей.

Дункан шагнул было следом, потом остановился, обернулся к Элспет:

– Из рощи никуда не уходи. Боюсь, скоро начнется гроза.

Ответом ему был насупленный взгляд. По губам Дункана скользнула легкая улыбка – и он в несколько прыжков догнал на склоне холма ее братьев. Все трое пересекли мелкий ручей и двинулись к роще. Перед глазами Элспет мелькнула яркая накидка Дункана, и миг спустя охотники исчезли за плотной стеной березовых стволов.

Сорвав стебелек вереска, девушка машинально крутила его в пальцах. Она и сама ощущала себя такой же хрупкой веточкой, ввергнутой в омут неведомого. И причина всему этому – Дункан Макрей, которому она бессильна противостоять…

Резкий порыв ветра хлестнул ее по лицу, заполоскал полы накидки. Бросив тревожный взгляд на рваные темные тучи, Элспет направилась к березовой рощице. У крохотного, прыгающего по камешкам ручейка, она приостановилась, чтобы напиться, и прошла дальше, под свод деревьев.

Устроившись на траве, она развернула щедрый ломоть домашнего сыра – Флора, конечно, позаботилась о своей любимице – и расправилась с ним в два счета. Потом откинулась на шероховатый белый ствол, глянула в набухающее грозой небо. Низкие облака были подсвечены призрачным серовато-зеленым светом, ветер свистел в ветвях, нагоняя холод. Зябко ежась, Элспет обхватила себя руками.

Сначала совсем тихонько, затем все громче девушка запела под аккомпанемент неумолчного ветра. Она закрыла глаза, полностью отдавшись безыскусной прелести мелодии.

И вдруг, резко оборвав песню, выпрямилась. Рука ее незаметно скользнула вверх, легла на рукоять небольшого кинжала, который был прикреплен к поясу. Пробежавший по спине холодок подсказывал – что-то… или кто-то нарушил ее уединение. Элспет давно привыкла прислушиваться к подобным ощущениям. Она осторожно оглянулась, обвела взглядом сумеречное пространство вокруг себя и, никого не увидев, вновь прислонилась к стволу.

Должно быть, эта неожиданная тревога связана с приближающейся грозой, решила девушка. А гроза-то, похоже, и впрямь будет нешуточная! Одна надежда, что Дункан с братьями скоро вернутся.

Под сводами берез снова зазвучала песня.

– Очень мило, – раздался позади Элспет голос.

Она быстро повернула голову. У самого края рощицы, четко выделяясь на фоне грозового неба, маячила фигура всадника. Вскочив на ноги, Элспет выдернула из-за пояса кинжал.

– Элспет Фрейзер, – произнес мужчина, направив к ней коня, – нам нужно поговорить.

Девушка выбросила вперед руку с кинжалом. Мужчина застыл в паре шагов, нерешительно поглядывая на острие клинка. Густая копна рыжих волос взметнулась вверх от очередного порыва ветра. Красная накидка в призрачном свете казалась до нелепости яркой.

– Нам нужно поговорить, – повторил он. – Ну же, Элспет, иди сюда.

Девичьи пальцы угрожающе сошлись на рукояти кинжала.

– Не о чем нам с тобой говорить, Рори Макдональд!

* * *

Где-то вдалеке громыхнуло в тот миг, когда Дункан с Фрейзерами вышли из леса. Кеннет подстрелил одну олениху, Дункан вторую. Обе туши были перекинуты через спины лошадок вместе с колчанами и луками.

– Ты куда? – окликнул Дункана Кеннет. – К Гленрану так быстрее! – Он ткнул в противоположном направлении.

Ледяной ветер нещадно трепал край накидки Дункана, развевал волосы.

– Вы идите, – крикнул он через плечо, напрягая голос, чтобы братья услышали его сквозь завывания ветра. – А я за Элспет! – Фрейзеры, кивнув, направили лошадей вперед, а Дункан зашагал вверх по крутому склону – туда, где они недавно оставили Элспет.

Время от времени он поднимал голову; прищурившись, вглядывался в небо. Зловещая черная туча, тяжело нависая над холмами, быстро приближалась. Ему стало не по себе. Странное предчувствие, неприятное и острое, больше всего походило на страх. «Должно быть, все дело в близкой грозе», – решил Дункан и прибавил шагу, перепрыгивая через валуны, усыпавшие склон. Скорей бы забрать Элспет и вернуться в замок!

Слева снова загрохотало. Теперь Дункан почти не надеялся, что им удастся сухими добраться до замка. Наверняка попадут в ливень! Над головой раздался отвратительный хриплый звук, и Дункан поднял глаза к небу. Иссиня-черный ворон, стремясь уйти от грозы, стрелой мелькнул в вышине. Элспет сочла бы это дурным предзнаменованием… Дункан про себя усмехнулся. Вороны ее явно нервируют. Проводив птицу глазами, он поспешил дальше. Еще один удар грома грянул у него за спиной, а следом сверкнула молния. Небо с каждой секундой темнело. Еще чуть-чуть – и холмы накроет полночная тьма.

С вершины Дункан сразу же увидел картину, которая его неприятно поразила. Незнакомец в ярко-красной накидке, верхом на низкорослой шотландской лошади гарцевал рядом с Элспет. Лиц их Дункан не видел, только спины. «Кто же это?» – лихорадочно соображал он. Еще один из ее двоюродных братьев, из свиты Хью Фрейзера? Ему не хотелось повторять прежней ошибки…

Но в этот момент незнакомец спрыгнул с лошади и набросился на Элспет, явно пытаясь вырвать что-то из руки отчаянно отбивающейся девушки.

Дункан ринулся вперед, скатился с холма и врезался прямо в спину незнакомца с яростной силой сродни громовым раскатам, громыхнувшим совсем рядом.

Элспет пронзительно вскрикнула, и все трое рухнули на землю. Обхватив незнакомца рукой за шею, свободной рукой Дункан нацелил острие своего кинжала ему в грудь, а потом скатился на бок, чтобы освободить Элспет, – та оказалась зажатой под двумя мужскими телами.