Жар мечты

Саммер слабо улыбнулась.

– Подождите! – воскликнула Клара, сбегала на кухню и вернулась с корзиной, доверху набитой всякой снедью. Аромат свежеиспеченного хлеба наполнил комнату. Улыбаясь, Клара заговорщически прошептала:

– Я сунула туда рецептик по выпечке хлеба. Это любимый хлеб Ники. Саммер… – Клара подошла поближе и крепко пожала девушке руку: – Благослови тебя Господь.

Ник обошел повозку, чтобы подать ей руку, но она отказалась от помощи и сама влезла на сиденье. Он сел рядом, взял вожжи и поехал в темноту, домой. Какое-то время они ехали молча, наконец Саммер спросила гневным дрожащим голосом:

– Как вы посмели так унизить меня?

– Прости. Я не знал, что ты слушаешь наш разговор.

– Зачем же вы только побеспокоили себя тем, что привезли меня туда? Зачем вам понадобилось знакомить меня с ними, если в скором времени вы собираетесь избавиться от меня?

– Я думал, тебя это развлечет…

– Развлечет! – Она схватила себя за голову и сделала глубокий вдох. – Вы собирались потешить меня новым знакомством, а потом сказать «прощай»?

– Я не думал так поступать.

– Ну и когда же вы намерены выставить меня вон? Когда закончите свои шерстяные дела, да? Святые угодники! Я для вас не дороже клочка овечьей шерсти!

– Я уже объяснял тебе, что не могу иметь жену.

– Потому что вы меня не любите…

Он застонал и закрыл глаза. Боже, последние три часа, он каждые пять минут думал о том, что ему начинает нравиться Саммер Фэйрберн Сейбр… может быть, даже слишком. Будь он поумней, он вез бы ее не на ферму, а прямо в Крайстчерч.

Оставшуюся часть пути они молчали. Подъехав к дому, Ник остановился, чтобы Саммер могла слезть с повозки и вбежать в дом, захлопнув дверь за собой. Только после этого он направился к сараю.

Ночной воздух, как обычно, действовал на него несколько угнетающе. Впрочем, это соответствовало его настроению. Он расседлал лошадь, взял корзину с едой и пошел в дом, заметив мимоходом, что в сарае для стрижки овец и в домике Фрэнка подозрительно темно. Похоже, сегодня старик решил свернуть работу пораньше.

Он открыл дверь на кухню и увидел бледную Саммер, стоявшую возле стола. Она смотрела не на него, а куда-то в сторону…

Быстро повернувшись, он увидел чье-то лицо, закрытое черным капюшоном, и в тот же миг мир взорвался красным туманом боли. Прямой удар в челюсть выбросил его за дверь. Отовсюду к нему потянулись руки. Они хватали его за волосы, за одежду, выкручивали его тело с такой силой, что в момент отчаяния ему показалось, что его хотят четвертовать. На Нике уже не осталось ни одного живого места, когда его поставили на ноги. Он старался разглядеть дюжину мужчин в капюшонах, окруживших его, чьи глаза блестели при свете факелов.

– Поосторожней, парни, – раздался голос. – Мы же не намерены попортить аристократические черты лорда, не так ли?

– Нет, сэр, конечно, нет, – с этими словами Ника ударили снова, причем так сильно, что его ноги подкосились. Он чуть было не упал на колени перед своим обидчиком, но его удержали за Плечи. Боли больше не было, она превратилась в ревущий белый свет в глазах, от которого они, казалось, готовы были выскочить из орбит.

– … Сейбр, вы меня слышите?

Он с усилием открыл глаза. Дышать было трудно. Нос кровоточил. Рот тоже.

– …дружеское предупреждение, мистер Сейбр. Мы вежливо просили вас покинуть этот район. Повсюду достаточно земли…

– Нет, – выдохнул он. – Идите к черту.

Кулаки обрушились на него снова, колотя по лицу, по ребрам, по животу. Он потерял сознание, и мучители плеснули на него воды.

– Вы, «какаду», как пиявки, – раздался голос, – присосались к нашим пастбищам.

– Я заплатил за эту проклятую ферму, – крикнул Ник этому типу с блестящими желтыми глазами и, захлебнувшись кровью, он упал ничком, ибо ноги не держали его. Он лежал на холодной, твердой земле, надеясь что этот кошмар скоро кончится. Потом он услышал голос Саммер и, поднявшись на локтях, устремил взгляд сквозь грязь и кровь, в надежде, что ослышался. Нет, из дому действительно выскочила Саммер, преследуемая каким-то чудовищем в капюшоне, который всем весом бросился на нее, повалив на землю.

Ник вскочил, но тут же был сбит с ног. Двое мужчин старались удержать его, но наблюдаемая им картина прибавляла ему сил. Нападавший на Саммер мужчина порвал на ней блуз-^ и ударил ее по лицу.

– Я убью тебя! – заорал Ник окровавленным ртом. – Я убью тебя, если ты…

Откуда-то из Черноты ночи появился всадник на лошади, тоже в капюшоне. Пинком он отбросил насильника от Саммер, спешился и, не давая тому встать, сказал:

– Скажи спасибо, что я вовремя остановил тебя, дружок, иначе тебе пришлось бы пожалеть о своей глупости. Я ведь предупреждал тебя, мы не воюем с женщинами и детьми…

Повернувшись к Нику, он дал знак факельщикам отойти. Ник смотрел на черное небо, на факелы, на людей, которые только что держали его, стараясь не потерять сознания. Человек в капюшоне стоял и смотрел на него.

– 0'Коннелл, – сказал Ник. – Когда-нибудь я убью тебя за это.

– Если я не убью тебя раньше, – Шон встал на одно колено возле него. – Почему ты не отступишься. Ник? Я же предлагал тебе продать свое имущество. Ты получил бы большую прибыль и уехал бы с деньгами…

– Я не собираюсь уезжать. 0'Коннелл холодно посмотрел на него.

– Тогда, пожалуй, мне следует убить тебя и разом решить все возникшие проблемы.

Разбитый рот Ника скривился в усмешку.

– Давай, 0'Коннелл, сделай одолжение.

Ник на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, Шон разглядывал Саммер, дрожавшую в тени. Наконец, встрепенувшись, Шон отдал своим напарникам какой-то приказ и те, с зажженными факелами побежали к сараю для шерсти, конюшие и к домику Фрэнка.

Сознание того, что может произойти, заставило Ника попытаться подняться на ноги. Заметив это, Шон неторопливо подошел к нему.

– А это – за Колин. – Сказал он и ударил Ника коленом между ног. Ник взвыл от боли.

Стало довольно светло, когда огонь охватил строения. Налетчики сели на коней и быстро ускакали прочь, растворившись в ночи вместе с их гиканьем и улюлюканьем. Овцы в загоне блеяли, лошади в конюшне ржали, куры кудахтали. Как только Ник встал на ноги, к нему подбежала Саммер.

– Фрэнк лежит связанный в своем домике! – крикнула она.

Дальше началось что-то невероятное… Ник, как зомби прошел сквозь стену огня, ногой распахнул дверь Фрэнка и исчез внутри. Первым делом из огня выскочила Бетси с поджатым хвостом и дымящейся шерстью. Саммер сбегала с ведром к поилке для скота и плеснула на собаку водой. Сделав это, девушка бросила ведро и последовала за Ником в дым и огонь, защищая руками лицо.

В сплошном дыму Ник нашел лежащего на кровати без сознания старика, руки и ноги которого были связаны, а рот заткнут кляпом. Ник поднял его как ребенка и потащил к выходу, но тут над ним затрещала крыша, обсыпая всех находившихся внутри кусками горящего дерева. Саммер схватила с кровати одеяло и стала сбивать пламя со спины Ника. Схватив его за руку, она помогла ему сориентироваться и выйти из разрушающейся постройки.

Выбравшись из дыма, девушка отошла от Ника, схватила ведро, наполнила его, побежала по тропинке, расплескивая воду, и стала поливать охваченные огнем стены сарая для шерсти. Изредка она ловила на себе взгляд Ника, который тем временем сбивал пламя намоченным в ведре одеялом.

– Овцы! – крикнул он. – Над спасать овец!

Бросив ведро, Саммер кинулась к загону и распахнула ворота. Испуганные овцы сбили ее с ног, и девушка закрыла лицо руками, сразу получив несколько острых ударов по ладоням, ребрам, ногам. Неизвестно, чем бы закончилось это приключение, если бы к ней на помощь не пришел Сейбр, выхвативший ее из моря ополоумевших животных.

Страх и боль покинули Саммер. Она опасалась только одного: что Ник сейчас выпустит ее из рук… Вместо этого он поднял ее повыше и отнес туда, где уже лежал и стонал приходивший в сознание Фрэнк.