В плену у миледи

— Да, сегодня он уезжает. Но мы прекрасно знали, что этот день скоро придет. Никто не скрывал это от нас.

Они приблизились к узкой каменной лестнице, что вела в большой зал.

— Ты очень хорошо знаешь, какие чувства мы с Битхемом испытываем друг к другу, — сказала Маргарет. — Как ты можешь отсылать его отсюда? Может, ты что-нибудь придумаешь?

Сорча с удивлением посмотрела на кузину:

— Ты о чем? Что же я могу придумать? Что могу сделать в такой ситуации? Отдать Керрам только Руари и оставить Битхема у нас? Но тогда мы превратим весь их клан в наших заклятых врагов. Из-за таких глупых поступков обычно и начинаются долгие и кровавые междоусобицы.

— Битхем не будет нашим узником. Просто он останется со мной.

— Его родственники этого не поймут. Им вообще наплевать на ваши отношения. Они потребуют отдать им Битхема — и что же я им отвечу? «Извините, но моя кузина Маргарет хочет оставить его себе»? По-твоему, я так должна сказать?

— Не надо делать из меня дуру, — пробурчала Маргарет.

Сорча остановилась на последней ступеньке лестницы и тяжело вздохнула. Она ужасно не хотела говорить на эту тему. Ей сейчас нужно было ожесточить сердце, очистить разум и встретить отъезд Руари с холодным равнодушием. Однако Сорча не решалась прогнать Маргарет. Кузина находилась сейчас в таком состоянии, что вполне могла наделать каких-нибудь глупостей. Все-таки Маргарет была очень чувствительной девушкой, и Сорча решила как-то утешить ее.

— Дорогая, прости, если обидела тебя, — сказала она. — Видишь ли, я почти без сил, а они мне очень понадобятся, чтобы прожить этот день, притворяясь спокойной и не теряя чувства собственного достоинства. Неужели ты думаешь, я хочу, чтобы Руари уехал?

— Ох, нет… конечно, нет. Но может быть…

Сорча вскинула руку, призывая кузину помолчать.

— Все, дорогая. Больше никаких споров. Пойми, у нас нет другого выхода. Мы заключили с Керрами сделку и должны выполнить ее условия.

— А ее нельзя отменить? Это же… какая-то грязная игра! Я не хочу, чтобы Керры стали нашими врагами. Я не хочу, чтобы Битхем уходил.

— Ты действительно желаешь удержать его здесь? Даже ценой жизни другого человека? Ценой жизни Дугала? — Маргарет побледнела, и Сорча поняла, что теперь ее кузина полностью осознала, как важно вернуть узников домой. Она погладила кузину по плечу и сказала: — Руари и Битхема тут бы не было, если б нам не потребовались деньги, чтобы выкупить Дугала. И если мы не заплатим за него англичанам, то его убьют. Если же мы получим выкуп Керров, но выпустим только Руари, оставив себе Битхема, то они придут в ярость и пойдут на нас войной. Погибнет много людей с обеих сторон.

— Лучше бы я не встретила его… — прошептала Маргарет; в ее глазах блестели слезы. — Лучше бы я его не любила…

— Мне тоже следовало держать в узде свои чувства, — сказала Сорча. — Но человек не властен над своим сердцем. Теперь мы должны смириться с неизбежным, как делали это до нас сотни других женщин.

— Надеюсь, что у меня это получится. Но я думаю, что больше никогда не стану разговаривать с Дугалом. — Последние слова Маргарет потонули в рыданиях, и она ринулась вверх по лестнице.

— Печально. Они прекрасно подходят друг другу, — сказала Нейл, внезапно появившаяся рядом с племянницей.

Сорча с усмешкой кивнула:

— Да, пара бы получилась замечательная. Только нам пришлось бы найти кого-нибудь с мозгами, чтобы приглядывал за ними.

Нейл рассмеялась, потом внимательно посмотрела на племянницу:

— А как ты, дитя мое?

— Не бойся. Я не умру от этой раны.

— Но сначала тебе будет очень больно.

— Да, знаю. Но это скоро пройдет. И сейчас меня тревожит только одно… Где мне найти силы, чтобы выдержать сегодняшний день, чтобы гордость моя не пострадала и я не повела себя как последняя дурочка, выставив напоказ свои истинные чувства?

— Ты уверена, что Руари будет рад холодному прощанию? Может быть, он желает получить от тебя не только страсть?

— Уверена, что нет. Он ясно дал мне это понять с самого начала, и я не вижу, чтобы с тех пор он изменил свое решение. — Она печально улыбнулась, потом вдруг подмигнула тете и добавила: — Однако я уверена, что он остался доволен. Да, сэр Руари Керр еще очень долго будет вспоминать время, проведенное в Данвере.

Руари стоял у окна и пристально смотрел на узкий клочок земли за воротами крепости. Была середина дня, и он жаждал поскорее встретиться со своими людьми. Руари проснулся в пустой постели, и настроение у него тут же испортилось. Так отвратительно он не чувствовал себя уже многие годы. И теперь он хотел поскорее убраться из Данвера, хотел оставить эту крепость и его странную госпожу далеко у себя за спиной.

Внезапно послышался скрип двери, и Руари невольно выругался, тотчас сообразив, что с волнением и надеждой ожидал появления Сорчи. Да, он хотел провести с ней наедине эти последние мгновения… Но в комнату вошел Битхем, и Руари снова выругался; он был ужасно разочарован.

— Мне сказали, чтобы я ждал здесь, с тобой, — тихо сказал кузен. Тяжко вздохнув, добавил: — Недавно в замок прибыл всадник и сообщил, что наши люди уже совсем близко. Скоро они будут в Данвере.

— Очень хорошо, — кивнул Руари. — Значит, скоро мы покинем это проклятое место. — Он налил себе кружку сидра и сделал большой глоток, однако настроение от этого совсем не улучшилось.

— Почему ты так отзываешься об этом месте? — с упреком в голосе спросил Битхем. — Ведь ты очень неплохо провел последние три ночи.

— Да, это действительно было приятно… — согласился Руари. — Пожалуй, даже слишком приятно.

Юноша вдруг посмотрел на него пристально и заявил:

— Кузен, я хочу здесь остаться.

— Ничего удивительного, — проворчал Руари. — Но Сорча Хей этого не допустит. Ей нужен выкуп, который дадут за нас с тобой.

— Ты полагаешь, ей действительно так нужны эти деньги? — Битхем налил себе сидра, а Руари опять подошел к окну и уставился на дорогу, ведущую к тяжелым воротам крепости.

— Сама она в этом не сомневается. Но мне не нравится, что освобождать Дугала Хея его сестра намеревается за мой счет. В любом случае этот парень кажется мне совсем никудышным в качестве правителя Данвера.

— Хороший он или плохой, но он их лэрд. Наши люди не раздумывая собрали деньги на твой выкуп, и Сорча тоже сделала все возможное, чтобы вызволить своего брата из плена. Она понимала, что это — ее долг.

— К сожалению, она добилась своего, — проворчал Руари. — Но я позабочусь о том, чтобы она дорого заплатила за это.

— Ты забыл, что Сорча и Маргарет спасли нас от смерти?

— Нет, не забыл. И потому я буду… с осторожностью выбирать способ отмщения. Но это не значит, что я вообще откажусь от мести.

— А ты уверен, что уже не отомстил? Ты спал с ней три ночи подряд, а потом просто отбросил как ненужную вещь и запятнал ее доброе имя.

— Я уже говорил тебе: то, что происходило между мной и Сорчей в этой постели, не имеет никакого отношения ко всему остальному. Может быть, ты способен забыть, что нас держали узниками в обмен на выкуп, но я — нет. Деньги, с помощью которых Сорча вернет своего глупого братца домой, принадлежат мне, и я намерен вернуть их.

Усевшись на кровать, Битхем покачал головой:

— И все-таки я не понимаю, почему ты не можешь проявить снисходительность. Сорча лишь исполняет свой долг. Они с Маргарет спасли нас. А ты не станешь нищим и не умрешь от голода, когда отдашь ей эти деньги.

— Нет, ничего подобного со мной не произойдет. Но я не могу смириться с тем, что мной торгует слабая двадцатилетняя девушка. Не могу смириться с тем, что она потратит мои деньги, которые чуть ли не силой выбила из меня, на своего глупого братца.

Приблизившись к кузену, Руари пристально посмотрел на него и проговорил:

— Я понимаю, почему ты с таким упорством пытаешься переубедить меня. Ты хочешь смягчить мое сердце, чтобы я благословил твой союз с Маргарет.