Случайный принц

Лицо Карла стало серьезным, точно ему не нравилось вспоминать короля Лохенберга.

— К священнику? — Серена остановилась и скрестила руки на груди. — Зачем мы идем к священнику? — встревожилась Серена, она помнила, что принц не отказался от намерения жениться на ней.

— Потому что я хочу лучше узнать, что происходит на этом острове, а отец Дюрэн хорошо осведомлен о нуждах своих прихожан. Он также любит поесть и угостит нас ужином.

Подозрения Серены крепли, не случайно же Карл ведет ее к священнику. «Он не сможет заставить тебя вступить в брак», — твердила она себе.

Принц наклонился, поднял палку и протянул ее Серене:

— Опирайтесь на эту палку.

Серена взяла палку и оперлась на нее, не спуская глаз с Карла, пытаясь понять его намерения. Принц вел себя абсолютно непринужденно.

Наконец Серена увидела развалины аббатства. Похоже, аббатство возводили на фундаменте разрушенного замка. Главная часть уцелела, однако несколько башен рушились. Небольшой ров окружал строение, под разводным мостом текла вода и устремлялась вниз по склону холма.

Принц взял у нее палку и приказал:

— Идите за мной.

— Почему? Разве здесь опасно?

— Не знаю, живет ли еще здесь отец Дюрэн, — тихо ответил он. — А если его здесь нет…

Серена догадалась, что он хотел сказать. Следуя его приказу, Серена держалась позади. Принц прошел вместе с ней через разводной мост к деревянной лестнице, ведущей к большой двойной двери. Он поднял железный молоток и громко постучал в дверь. Серена отступила назад, не зная, чего ей следует опасаться.

И тут чья-то рука легла на плечо принцессы, она вскрикнула. За ее спиной стоял мужчина средних лет с длинным мечом в руке.

Принц отреагировал мгновенно, он закрыл собой Серену и вынудил ее отступить к лестнице, а сам держал палку, точно оружие.

На лице мужчины появилась улыбка.

— Итак, падший принц вернулся, — произнес он на лохенбергском диалекте.

Серена прижалась спиной к двери, не понимая, что незнакомец имел в виду. Падший? Ее раздумья прервал смех мужчины, спрятавшего меч в ножны.

— Мы пришли разделить трапезу с тобой, отец Дюрэн, — заговорил Карл, затем перешел на диалект, который Серена не понимала.

Отец Дюрэн достал железный ключ из сумки, висевшей у него на поясе, и прошел мимо принца.

— Поговорим внутри.

При этом отец Дюрэн даже не взглянул на Серену и не спросил, почему она здесь.

Внутри было темно. Священник провел их в зал. В центре помещения висела большая люстра с зажженными свечами и горел камин. Было довольно тепло.

— Кто это? — поинтересовался священник. — Она выглядит слишком хорошо для этих мест.

— Это моя суженая, — ответил Карл.

Он пристально взглянул на отца Дюрэна, и тот кивнул в ответ. Серена почувствовала, они оба что-то скрывают. От тревоги ее тело начало покалывать.

— Зачем вы приехали на остров Фертраумен? Король вас выслал? — спросил Дюрэн.

Принц потер подбородок и мрачно взглянул на священника:

— Сначала дай нам поесть. Затем обсудим все остальное.

Отец Дюрэн пожал плечами и удалился по узкому коридору. Серена разглядывала высокие потолки, обходя помещение. Она подумала, что этот зал могли использовать для богослужения. По обе стороны шли высокие готические окна. Одни окна были заложены камнями, в других еще сохранились стекла. Глядя в окно, Серена отметила, что Сэмюель и Бернард прибыли и во дворе ухаживают за лошадьми.

— Что хотел сказать отец Дюрэн, называя вас «падшим»? — спросила принцесса.

Карл сжал губы. Он раздумывал перед ответом, точно тщательно подбирал слова.

— Он подтрунивал надо мной. Как я вам уже говорил, мы с отцом не очень ладим.

Но Серена подозревала, что принц сказал не все. Карл путешествовал в сопровождении всего двух слуг.

Обычно королевские отпрыски берут с собой не менее пятидесяти. Что же могло случиться?

— Как вы познакомились с этим священником? — спросила она.

— Когда мне исполнилось десять лет, меня стали привозить сюда на лето, — ответил принц, взглянув на нее. — Мне наняли целый штат учителей, а Дюрэн учил меня обращаться с оружием. Я научился стрелять и защищать себя.

— Вас обучал священник?

Эта мысль показалась Серене невероятной, но ведь священникам часто приходилось встречать своих гостей с мечом в руках.

Принц кивнул.

— Священником Дюрэн стал не сразу. Он служил гвардейцем у моего отца, пока не состарился. Отец тайком присылал меня сюда, когда королеве мое присутствие во дворце становилось невыносимым.

Глаза Карла потемнели, и он больше ничего не сказал.

Серена представила себе мальчика, которым пренебрегает семья. В этом не было ничего необычного, многие семьи в Лохенберге и Баденштейне отправляли своих сыновей и дочерей на учебу в другие края. Как и ее младшая сестра, Серена много лет провела в закрытом учебном заведении, потом гувернантка помогла ей завершить образование.

— Вы чувствовали себя одиноким?

— Я освоил те навыки, которые были необходимы. Такова была цель моего отца. — Карл оглядел стены и добавил: — Я привел вас сюда еще по одной причине.

— Уговорить меня выйти замуж за вас? — спросила принцесса и скрестила руки на груди.

— Да. — Карл посмотрел в окно. — У меня есть разрешение на вступление в брак, выданное в Лохенберге, а Сэмюель и Бернард станут свидетелями на нашем бракосочетании.

Прищурив глаза, Серена ответила:

— Я уже говорила, что не намерена выходить ни за вас, ни за кого-либо еще.

— Да, вы это говорили. Но брак со мной может принести вам счастье.

Глаза Карла вспыхнули, и она отпрянула. Принц разглядывал ее точно так же, как в гостиной. Похоже, он снова собирался поцеловать ее.

По коже Серены пробежали мурашки, она не могла оторвать от него глаз. Ее бросило в жар при мысли, что она испытает, если ее коснется этот мужчина. У нее замерло сердце, рука невольно потянулась к шее. Она не могла забыть побоев отца. Горестно вздохнув, она закрыла глаза.

«Ты не убежишь от короля, — предупредил ее внутренний голос. — Куда бы ты ни направилась, он настигнет тебя. Если только он не поверит, что ты умерла».

Серена выпрямилась и сказала:

— Простите, но я должна отказать вам.

— Вы бежали из дворца, гонимая страхом. И все же не хотите, чтобы я оберегал вас.

Карл медленно приближался к ней, а она отступала, пока не уперлась в длинный деревянный стол.

— Я покинула дворец и не собираюсь туда возвращаться. Не имеет значения, что случилось в прошлом.

— Для меня это имеет значение, — возразил Карл.

Он неторопливо приближался, Серена замерла. Дойдя до стола, принц оперся о него двумя руками. Серена оказалась в ловушке. Странная теплая дрожь пробежала по ее телу.

— Если я выйду за вас, — спокойно заговорила она, — то стану принцессой Лохенбергской. — Мысль о том, что ее заточат в другом дворце, после чего она снова потеряет свободу, была ей невыносима. Ею так долго помыкали, к ней придирались из-за любой мелочи, да и мысль о том, что она станет править еще какой-то страной, казалась невозможной. — Мне такая жизнь больше не нужна.

— Почему бы и нет?

От взгляда Карла ей стало не по себе. Тот считал ее своей суженой, женщиной, предназначенной для него.

— Наша помолвка состоялась, когда мне было пятнадцать лет, — напомнила Серена. — Тогда у нас обоих не было выбора.

Серена отвернулась от него, ей хотелось уйти. Карл зарождал в ее душе странные чувства и смущал ее.

— Выпустите меня, — выдохнула она и оттолкнула его руку.

Карие глаза принца сверкнули. Но он поднял руки, предоставляя ей свободу. Не сказав ни слова, Серена отошла в другой конец зала. Ей нужно было свободное пространство.

В этот миг вернулся отец Дюрэн:

— Мой повар готовит нам трапезу. Идем отведаем вина и поговорим.

— Благодарю вас за гостеприимство, отец Дюрэн, — ответила Серена. — Надеюсь, наш визит не обременил вас, ведь сейчас здесь на острове достать еду не так просто.