Огненная тигрица

– Господин Уильям сейчас просто на седьмом небе от счастья. Для него нет лучше развлечения, чем играть с Хи Би, – грубо ответила она, не в силах больше сдерживать свое раздражение.

С чего это вдруг Кен Джин стал таким пунктуальным? Неужели он не понимает, что она еще не закончила свой разговор с мистером Йи? Девушка снова повернулась к старому дворецкому. Старик молчал, делая вид, что ничего не понимает. Она вздохнула. Что ж, наверное, она зря потратила гинею.

– Очень хорошо, – сказала Шарлотта и повернулась к Кен Джину.

Он стоял, смиренно опустив глаза. Однако молодая госпожа прекрасно знала, что он не такой уж покорный, каким хочет казаться. Ей не раз приходилось наблюдать за тем, как он управлялся с ее пьяным отцом. Китаец частенько силой укладывал ее родителя в кровать, хотя был ниже его ростом. И все это он проделывал так ловко и быстро, что ни разу не потревожил в связи с этим ни ее мать, ни Уильяма, ни саму Шарлотту. Честно говоря, она не знала ни одного человека среди китайцев и англичан, который мог бы так стойко и отчаянно бороться с жизненными трудностями, и понимала, что это чрезвычайно ценное качество для мужчины. Однако она не позволит ему так же легко управляться и с ней самой.

– Вот теперь мы можем идти, Кен Джин, – вскинув подбородок, сказала она с некоторым пренебрежением. Изображая оскорбленное достоинство, девушка все же понимала, что не стоит слишком переигрывать, тем более что в ее сумке лежали свитки весьма сомнительного содержания.

Мистер Йи подал ей шляпку. Шарлотта всем своим видом показывала крайнее недовольство. Влажный шанхайский воздухпревратил ее волосы в массу спутанных завитков. Станет еще хуже, когда она засунет свои непослушные кудряшки в шляпку. Но этого требовали правила приличия, и ей придется им следовать. Она неторопливо надела шляпку. Такие тонкости необходимы, когда несешь свитки с изображениями голых мужских органов. Шарлотта едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. Усилием воли девушка подавила этот порыв, понимая, как глупоона будет выглядеть, если истерически расхохочется. Тогда все захотят узнать, что она несет.

Именно поэтому Шарлотта решила принять особые меры предосторожности, когда садилась в экипаж. До этого она не обращала особого внимания на сумку – та просто висела у нее на руке, болтаясь из стороны в сторону, потому что в ней действительно не было ничего важного. Так, всякая ерунда, которой обычно интересуются девушки. Однако когда она села в экипаж, из-за привычной уже небрежности сумка ударилась о сиденье и перевернулась.

В общем-то, ничего ужасного не произошло. Сумка просто свесилась с сиденья, и содержимое наполовину высунулось наружу. Но девушка чуть не онемела от страха. "Не бояться! – мысленно приказала она себе. – Там нет ничего необычного"; Она поспешно засунула старинные свитки поглубже в сумку и так туго затянула на ней шнурок, что он порвался. Будь эта сумка трижды проклята!

Шарлотта посмотрела на Кен Джина. Китаец спокойно обошел экипаж, чтобы сесть на свое место и взять вожжи. В тот момент, когда содержимое сумки чуть не выпало на пол, он стоял позади нее и мог заметить свитки. Она прищурилась, пытаясь всмотреться в его лицо. Оно, как всегда, оставалось невозмутимым – никаких признаков по поводу того, что он увидел нечто непристойное. Стоит ли так волноваться, ведь Кен Джин обычный слуга-китаец. Если он решится рассказать об этом, то ему просто никто не поверит. К тому же он, прости Господи, втыкает в себя иголки. Кто серьезно отнесется к россказням такого человека?

Все поверят, вот в чем дело. Слуги, независимо от их национальности, обычно сплетничают между собой, и почти все люди охотно верят тому, что они болтают. Она могла поклясться, что Кен Джин ничего не заметил, но разве можно быть в этом абсолютно уверенной?

Шарлотта не знала, что и подумать. Стараясь не выдавать своего волнения, она спокойно сидела рядом с ним в экипаже, крепко-накрепко прижав к себе сумку и чувствуя, что ее пальцы уже онемели. Господи, нужно хоть немного расслабиться… Кен Джин сел на свое место и привычным движением взял в руки вожжи. Его лицо, как и прежде, было непроницаемым, да и в его поведении не было ничего особенного. Он явно не заметил ее беспокойства. А если предположить, что он все-таки что-то заметил? Кен Джин мог увидеть, что в ее сумке лежат свитки, завернутые в выцветшую шелковую ткань голубого цвета, на которой вышиты полустершиеся от времени сцены из сельской жизни. Рисунки на внутренней стороне свитков, естественно, не были видны. В конце концов, на них могут быть любые китайские иероглифы. Возможно, это сочинения Конфуция о том, как подобает вести себя женщине. Более скучных наставлений мир еще не знал. Они с Джоаной когда-то весело смеялись над этими правилами.

Шарлотта вздохнула с облегчением. Она в безопасности. Никто на всем белом свете не знает, что у нее в сумке. Скоро она будет дома. Она заставит Уильяма принять ванну, а Мей Ли будет ему помогать. Она даже разрешит Хи Би принимать ванну вместе с братом. Водные процедуры займут не меньше часа. Все будут при деле, и она сможет уединиться в своей спальне, закрыть на ключ дверь и внимательно рассмотреть непристойные свитки Джоаны, не боясь, что ей помешают. Это произойдет очень скоро. Внезапно девушка заметила, что они едут в другом направлении.

Кен Джин пребывал в растерянности. Он не знал, что и подумать, когда случайно увидел содержимое сумки мисс Шарлотты. Ему до сих пор не верилось, что к ней могли попасть столь редкостные свитки. Это была древняя копия бесед Желтого Императора с Ясной Богиней, остроумные ответы и учебные материалы, собранные первой тигрицей при прямом попечительстве Богини Радуги. Или все-таки он ошибся? Нет, только эти и никакие другие свитки, чей возраст насчитывает более трех тысяч лет, были завернуты в голубой шелк. На ткани была вышита совершенно безмятежная на первый взгляд сцена из сельской жизни. Но если присмотреться более внимательно, то станет понятно, чем занимаются люди, расположившиеся под деревьями, на лоне природы. Как эти свитки могли оказаться у мисс Шарлотты?

Ответ напрашивался сам собой. Мисс Джоана проходила курс обучения в школе тигрицы, и там, вероятно, к ней каким-то образом попали ценные рукописи. Кен Джин непременно должен увидеть эти запечатленные на свитках откровения. Он был одним из немногих людей в Шанхае, которые могли бы опознать древние рукописи и определить, чьей собственностью они являются.

Да, мисс Джоана, по-видимому, забрала их с собой, когда покинула школу тигрицы, но Небесам было угодно, чтобы сегодня утром она срочно уехала. По какой-то причине она оставила свитки дома, а мисс Шарлотта их нашла. Ему следует вернуть драгоценные свитки законным владельцам – школе и тигрице Ши По. И он непременно сделает это, если, конечно, удастся убедить дочь своего хозяина отдать ему столь необычную находку.

Кен Джин украдкой посмотрел на девушку. Боже, ее женская энергия просто била ключом! Ее сочные губы были ярко-красного цвета, на щеках горел румянец, а дыхание стало прерывистым. Очевидно, она успела рассмотреть рисунки на этих свитках, и ее страстная натура вырвалась на свободу. Теперь она ни за что не расстанется с ними добровольно.

Он без труда мог бы забрать их у нее – ему хватило бы для этого ловкости, силы и изобретательности. К тому же он мог бы предложить ей развлечения не хуже, чем те, о которых говорится в этих свитках. Но белые люди никогда не знают наверняка, чего они хотят, и предпочитают руководствоваться своими эмоциями. Первого помощника белого господина могут уволить без всяких объяснений, просто поддавшись сиюминутной прихоти. На его памяти такое происходило уже не раз. Не стоит также забывать о том, что превыше всего его хозяин ценит мир и согласие в своей семье. А спокойствие в семье Виксов поддерживается исключительно усилиями мисс Шарлотты. И если Кен Джин хоть чем-нибудь обидит эту девушку, то семья просто распадется, а он, в свою очередь, разорится и пойдет по миру. Поэтому ему следует хорошенько все обдумать, прежде чем пытаться забрать у мисс Шарлотты свитки. Он не должен обидеть ее и уж тем более не должен рисковать своим местом главного помощника в компании Викса. Но у него есть всего двадцать минут. Именно столько времени займет дорога до школы тигрицы.