Выбор

Стефа смущенно улыбнулась:

— Ситуация требует.

— Стефа, — спросила я напрямик, — ты — оборотень?

— Что ты! — совершенно искренне рассмеялась ведьма. — Нет, конечно!

— Тогда что происходит?

— Просто… Хочешь выпить?

Я, перестав вообще что-то понимать, кивнула.

Стефа открыла бутылку дешевого вина и разлила его в чашки. Одним махом выпив свою порцию, она налила себе еще. Потом еще. Я молча смотрела. Пить эту гадость мне не хотелось, голова нужна была трезвая и свежая. Пока Стефа пила третью порцию вина, я осторожненько отодвинула от нее арбалет, а потом и вовсе положила его себе на колени. Гостеприимная хозяйка, погруженная в свои мысли, этого не заметила.

— Я замуж вышла, — нарушила молчание Стефа.

— Поздравляю.

— Тебя это не удивляет?

— А почему это должно меня удивлять?

— Как будто ты не знаешь, что меня иначе чем «мужененавистница» не называли!

Я дипломатично пожала плечами.

— Конечно, я сама виновата! Но я думала, что мужчины клюнут на сильную и уверенную в себе женщину. А эти трусы… Не пойму, кто им вообще нужен. Вот твой некромант, что он в тебе нашел?

— Не знаю. — Данный вопрос интересовал не только меня, но и армию поклонниц Ирги, девиц, в основном выглядевших как иллюстрации к слову «красавица».

— А почему ты за него замуж до сих пор не вышла?

— А зачем? — удивилась я. — Мне и так неплохо живется.

— Потому что каждая порядочная женщина в твоем возрасте должна быть замужем!

— Это кто сказал?

— Люди так говорят.

— А-а-а… Ну и пусть говорят.

— И тебя это не угнетает?

— Собака лает — ветер носит, — блеснула я знанием народного творчества.

— А меня угнетало, что я была одна! Недоженщина прямо какая-то. — Стефа стукнула чашкой по столу. Я проследила за полетом осколков и решила уходить. — Погоди! Ты ведь про оборотня хотела узнать?

Я кивнула.

— Так вот, оборотень — мой муж!

Я как стояла, так и села, пораженно уставившись на Стефу. Это же надо так мужика хотеть!

— А что? — с вызовом спросила ведьма. — Он только три дня в месяц такой… мохнатенький. А все остальное время — нормальный муж. По хозяйству помогает.

— Так вот почему ты на отшибе поселилась, — догадалась я. — Еще бы, с таким-то мужем!

— Ничего ты не понимаешь! Не бьет, вредных привычек не имеет…

— Да уж, — хмыкнула я. — Каждый месяц становиться… мохнатеньким — это не вредная привычка. Это образ жизни.

— Как будто человек, по ночам копающийся в трупах, лучше! — обиделась Стефа.

— Во-первых, не каждую ночь. Во-вторых, за это деньги платят. Ты лучше расскажи, как вы познакомились-то? Не каждый день на улице оборотня встретишь.

— Я его соблазнила! — гордо поведала одноклассница. — Специально поехала в соседний город, взяла с собой приворотное зелье. Смотрю, сидит в кабачке такой себе симпатичный одинокий мужчина. Ну я ему в пиво зелье и подсыпала. Потом оказалось, что он оборотень, но жениться не против. И я не против! Хоть плохонький, да свой.

— И что, теперь каждый месяц он по округе бегать будет?

— Он не опасный, — махнула рукой Стефа. — Я его так мясом закармливаю, что ему есть долго не хочется.

Я задумалась. Действительно, когда мы встретили оборотня, моя шпилька в волосах не подавала никаких сигналов. Но это еще ничего не значит. В тот момент зверь был неопасен, а в другой?

— К тому же, — продолжала ведьма, — в эти дни я специально устраиваю себе выходные. Чтобы никого опасности не подвергать.

— Послушай, — как можно мягче сказала я. — Я тебя понимаю. Но я не могу допустить, чтобы оборотень гулял по улицам моего родного города. Да, пусть сейчас он мирный и сытый. Но это же зверь! Все равно зверь, что ты с ним ни делай!

— Я открылась тебе, — заплакала Стефа, — а ты моего мужа убить хочешь?

— Не убить. И я не донесу в Магическое управление, если ты мне пообещаешь посадить его в подвале на цепь.

— Я своего мужа на цепь сажать не буду! Ни за что! Ведь есть же какие-то зелья, сдерживающие агрессивность? — сказала Стефа.

— Есть, — согласилась я, порывшись в памяти. — Но они значительно укорачивают длительность жизни.

— Лучше быть вдовой, чем одинокой!

Я вздохнула. Логика железная.

— Стефа! Чтобы сварить такое зелье, нужно быть не только первоклассным специалистом, но и иметь довольно редкие и безумно дорогие ингредиенты. Поверь, тебе это не по карману. Не говоря уже о том, что тебе не хватит квалификации. Ты же не хочешь, чтобы твой муж скоропостижно скончался в страшных муках?

Одноклассница зарыдала, размазывая слезы руками. Я немного подождала, пока пьяная истерика не пошла на убыль, и окатила женщину ледяной водой.

— Ссспасссибо, — икнула ведьма.

— Так что решаем?

— Сажаем на цепь. Только когда он обернется, ты с ним разговаривать будешь!

— Привет семье! Чей он муж?

— А идея чья?

— Стефа, я просто не хочу, чтобы это милое мохнатое существо грызануло какую-нибудь из моих сестер. Пусть это звучит грубо, но мне нет дела до ваших семейных проблем.

— Цепь нужна серебряная?

— Сойдет и обычная, но покрепче. От серебряной ему может быть больно.

Стефа куда-то ушла и вернулась с толстенной цепью, заканчивающейся крепким железным ошейником.

— Предыдущие хозяева орочьего волкодава держали.

Я волкодавов, которых вывели степные орки, видела только на картинках. Огромных, с молодого бычка размером, злющих животин мало кто рисковал держать в качестве домашнего любимца.

— Хорошие хозяева.

— Гномы. Что с них возьмешь? За каждую копейку готовы удавиться. Небось хранили тут свои сбережения.

За гномов мне стало обидно, но я промолчала. Как подсказывал мне мой нюх, в этом доме гномы гнали самогон — спиртовыми испарениями пропитались все стены, а уж я этот запах учую всегда. Самогоноварение наверняка было нелегальным, и собачка надежно отваживала незваных посетителей.

Я несколько раз глубоко вдохнула. Дело сейчас предстояло нешуточное, требующее всей моей смелости и решительности.

— Я буду его звать с куском мяса в руке, — сказала Стефа. — А ты, когда он отвлечется, накинешь на него ошейник. Достаточно попасть по шее, он самостоятельно застегнется. Гномья магия!

Я поежилась:

— Давай наоборот? Я зову, ты кидаешь.

— Ты думаешь, мой муж возьмет мясо из чужих рук?

Мне казалось, что обычный мужчина возьмет еду из любых рук, но свое мнение я оставила при себе.

Стефа вышла на крыльцо и, помахивая куском мяса размером с полсвиньи, позвала:

— Руперт! Руперт! Иди кушать, мой котик!

Я поперхнулась. Котик?

Знакомый по встрече в переулке «котик» скоро появился, легко перемахнув через забор. Я приготовилась кидать в него ошейником, надеясь только на благосклонность Госпожи Удачи. В то, что я попаду ошейником так, чтобы он наделся на шею чудовища, мне не верилось, но вдруг?

— Руперт, Руперт! — ласковым голосом говорила Стефа.

Я помолилась и, размахнувшись, кинула ошейник. Он не только не попал по шее оборотня, но даже до него не долетел.

— Ёшкин кот!

Следующая попытка оказалась удачной. Видно, Ёшкин кот не любил представителей собачьего рода. Виляющий хвостом оборотень бросил мясо и крутнулся на месте. Вот тут-то я и поняла, где слабое место нашего плана! Мы не додумались закрепить цепь хоть на чем-нибудь, и я держала ее в руках, не представляя, что дальше делать.

От движения Руперта меня сдвинуло с места. Но когда оборотень, обнаружив себя в ошейнике, рванулся в сторону, я поняла, что пришел мой смертный час — меня поволокло к забору. Самое худшее состояло в том, что разжать руки на проклятой цепи мне не удавалось — от страха пальцы намертво вцепились в железо.

— Мама-а-а! — взвыла я, глядя, как стремительно приближается ровный ряд досок. Я понимала, что у оборотня хватит сил пробить моим телом забор и поволочь дальше, но что тогда будет со мной?

Хрясь! В глазах у меня померкло…