Неневеста Кащеева

Марукка присмотрела себе диадему в виде сплетающихся стеблей вьюнка, покрытых бутончиками из настоящего лала. Очень мило, но куда ты такое наденешь в нашем мире?

Мы несколько раз обошли кругом, поспрашивали цену, поторговались. В конце концов королева, вздохнув, стала доставать из тайничка золотые монеты и получила во владение настоящее произведения искусства. А на сдачу, которой совершенно случайно не оказалось, ей предложили колечко с урбонусом, которое Марукка тут же милостиво предложила мне, пояснив, что с детства змей не любит.

Вот везуха! Я надела подарок на безымянный палец левой руки и наконец-то смогла рассмотреть, обладательницей какого чуда я стала. Интересно, почему его называют змеем? Голова похожа на кого-то из крупных кошачьих, на леопарда, скорее всего. В зубах он сжимал большое кольцо, прикрепленное к подобию крышки от сундука, на которой в центре узора, напоминающего указатели сторон света, блестел чистый, прозрачный камень. Его хвост как раз и переходил в это подобие сундука. Какие сокровища ты стережешь, урбонус? Змей удобно устроился на моем пальце, словно всегда там сидел, и, довольный, улыбнулся и подмигнул мне. Конечно, все это я вообразила. Просто люблю уникальные штучки. Наденешь такую – и точно знаешь, что больше ни у кого ничего подобного не увидишь.

Чего только не было на блошином рынке, в который превратилась практически вся площадь! Не было еды. Никакой. Ни бубликов на веревочках, ни пряничных домиков, ни ящиков с мороженым, ни бабушек с огромными сумками, толкающихся между рядами и твердящих, словно заведенные: «Чай, кофе, капучино…» Странно-странно…

Так как поесть было уже давно пора, мы быстро уловили вкусные запахи и потянулись за ними, как перелетные птицы. Вскоре мы вышли к огромным, покрытым копотью котлам, которые так напугали нас, когда мы впервые соприкоснулись с подземным миром. Вокруг под навесами стояли круглые столики, за которыми трапезничали черти, чертовки и чертовы детки. Невдалеке, за одним общим столом, сидели не менее пятидесяти особ, которые с громкими криками поднимали бокалы и чокались, – видно, что-то отмечали. Я сглотнула слюну.

– Марукка, у тебя еще монеты есть или будем менять на еду твою диадему? – спросил Кашей.

– Есть, – недовольно созналась магиня. – Но придется во дворец посыльного отправлять, а то заканчиваются.

Не очень-то я поверила, что заканчиваются. Вон черный квадратный чемоданчик из рук не выпускает, никому не доверяет подержать даже. Что у нее там, если не деньги? Носить тяжело? Могла бы и нас нагрузить немного монетами, жлобина. Казна не оскудеет, думаю.

Около нас освободился столик, и мы быстренько заняли места, двое слуг Марукки вытянулись по струнке за ее стулом.

– Эй, вы чего? – удивился Кашей. – Садитесь.

– Так это же слуги! – запротестовала магиня. – Не будут же они сидеть рядом с королевой?!

– Ты от этих замашек отвыкай. Это ты в Спящем городе королевой была, а здесь ты уже никто, то есть просто красивая девушка. И править тебе уже некем будет. Не нравится – возвращайся, пока не поздно. Так что садитесь, ребята, только сбегайте сначала меню принесите.

Меню здесь не оказалось, просто у одного котла выдавали одно блюдо, у другого – другое… Ребята принесли нам тарелочки супа с фрикадельками, а на второе – жаркое, затем, смущенно поглядывая на королеву, уселись рядышком.

О вкус! О аромат! О блаженство! Я чуть было пальчики не облизала, закончив еду. Убрав тарелочки, разжалованные слуги принесли вишневый кисель и пончики. Божественный обед. И, что самое интересное, денег за еду никто не брал. Как нам объяснили, здесь продавалось и обменивалось все. Кроме еды. На нее было своеобразное табу. Каждый вернувшийся из путешествия в другие миры обязан был одну треть от проносимого через проход груза представить в виде продуктов и сдать безвозмездно на таможне в виде единого налога. Все поступало в совместное пользование и готовилось прямо на площади, что избавляло чертей от противной ежедневной обязанности заниматься стряпней и мыть посуду. Нужно было всего лишь выбрать, что душа пожелает (интересно, у чертей есть душа?). Кулинарией занимались пожилые черти, которые уже не мотались по «командировкам». Это все очень выгодно освобождало время для отдыха и личной жизни. Честное слово, я была бы не против такой организации в своем родном городе. Все сытые и довольные.

Наевшись до отвала, мы и сами почувствовали радость жизни и пошли в местный луна-парк, где за символическую плату вволю, как дети, накатались на качелях и горках.

Тут-то в разгар веселья нас и отыскала Урсула, пригласив на ассамблею. На вопросы, каково решение правящей верхушки Куличек, она ответила, что все будет зависеть от нас. Как именно, объяснить отказалась: мол, сами все скоро узнаете. Сказала только, что черти, так уж исторически сложилось, во всем ищут выгоду, поэтому даром открыть портал не позволят. Тем более что последствия могут оказаться неожиданными и даже плачевными для всего поселения. Поэтому дебаты были еще те, но все-таки большинством голосов решено рискнуть и дать нам шанс.

Интересно, что потребуют от нас в уплату? Ничего особенного у нас нет. Денег тоже. Разве что королева раскошелится.

– Итак, – перед нами выступал представитель ООЧ, лысеющий по всему телу джентльмен в клетчатом костюме и с бакенбардами, – вы понимаете, как мы рискуем, позволяя вам открыть портал. Весь привычный уклад жизни может рухнуть в одно мгновение. Мы вообще можем лишиться средств существования. Поэтому плата за риск должна быть соответственной.

– Сколько? – спросила Марукка, отчетливо понимая, что все финансовые затраты ложатся на королевскую казну.

– Риск не выразить в денежном эквиваленте. Мы можем потерять столько, что никаких богатств не хватит, чтобы компенсировать потери.

– Тогда чего же вы хотите? – спросил начинающий понемногу выходить из себя Кащей.

– Мы позволим вам открыть портал только в том случае, если вы поможете нам избавиться от килы. Только эта цена может считаться оправданной.

Упс! И что, без вариантов?

– Кащей, может, дешевле остаться в Спящем городе? В конце концов, королевой быть вовсе не плохо, – склонилась к нам Марукка.

Бессмертный бросил на нее уничтожающий взгляд:

– Ты можешь оставаться.

Магиня сердито поджала губки.

– Я ухожу с вами.

Еще бы, мечту всей своей жизни она просто так не отпустит. Это я, воспитанная и скромная, уже сколько времени нахожусь рядом с мужчиной своей мечты и даже намекнуть не могу ему об этом. Смелей надо быть, раскованней. Не бояться признаться первой. Брать пример с Марукки.

Нет, если бы я ему нравилась хоть чуточку, он бы делал мне комплименты, носил букеты и приглашал в рестораны. Я всегда нравилась мужчинам. А он какой-то неправильный. Он ко мне равнодушен. А во всем виновато первое впечатление: свалилась на него, взлохмаченная, в простыне… А, хватит, дорогая, сушить душу этим айсбергом в океане, холодным и расчетливым. Отправляйся в свой мир хот-догов, нон-стопов и телешоу. А Кащею оставь Кащеево.

– Мы согласны, – кивнул Бессмертный.

О чем это он?.. А, значит, мы все-таки идем на охоту?!