ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА

По критерию Гайпа они занимают почетное последнее место - даже делать стрелы из чистого золота, тупые мягкие и тяжелые, даже пугать врага голым задом короля эффективнее, чем дрессировать этих чудовищ. Да, они почти бессмертны. Да, когти крэга могут разорвать мои доспехи, как тонкую жестянку. Да, дракон против крэга - всё равно что новорожденный цыпленок против хищного ястреба. Но чтоб получить одну особь боевого крэга нужно несколько веков постоянной дрессировки, сотни тысяч магочасов времени самых сильных колдунов - только такие могут хоть как-то воздействовать на этих тварей. Снарядить миллионную армию доспехами из чистой платины проще, чем подготовить одного боевого крэга, и именно такой сейчас мчался в нашу сторону.

А мы, естественно, убегали прочь - это уже произошло как-то на автомате, стоило крэгу появиться в поле зрения (именно в поле зрения - крэги невидимы в радиодиапазоне и не отражают ультразвуковых волн), как мы с Заком уже улепетывали прочь, да так, что только пятки сверкали. Причём я уже и мощность двигателя на максимум поставил, и из всех резервов выжал всё, что мог - а Зак всё равно вперед вырвался, он уже не по земле, а по воздуху бежал, воздушная подушка под сапогами траву прижимала. И вовсе это не трусость, убежать от крэга, а жалкая попытка хоть таким образом сохранить свою никчемную жизнь - против этого чудища я бы только полной полусотней паладинов с магическим прикрытием и рискнул бы выйти, да и то лишь по крайней нужде, если так прижмет, что выхода другого не будет. А так хочешьжи знь на пару секунд продлить - беги, хоть крэг и бегает в два раза быстрее, но у нас почти пол километра форы, мы его вовремя заметили, пока он пол километра пробежит, мы на двести пятьдесят метров удалимся, он двести пятьдесят - мы сто двадцать пять… И так, если верить древнему философу, крэг нас никогда не догонит, а если верить сходимости математических рядов, то догонит, и очень скоро, но вдруг произойдет какое-то чудо, человеку свойственно до последней секунды цепляться за свою жизнь…

Чудо, как на заказ, произошло. Хоть вовсе это и не чудо - если подвиг, это исправление чужой глупости, то чудо, это чей-то недочет. Тот, кто приказал крэгу сторожить перевал, очертиле му границы, и как только мы их пересекли, тварь тут же прекратила преследование. Естественно, что на время - все крэги всегда под магическим наблюдением, как только его хозяева (про которых я до сих пор ровным счётом ничего не знал, кроме того, что они сказочно богаты, жестоки и расточительны, раз позволяют себе содержать крэга) узнают, что произошло - они прикажут ему нас найти и уничтожить, а крэги, как известно, по следу лучше любой собаки умеют ходить… Они вообще все лучше всех умеют. Разве что с воздушной стихией не очень сложилось, крэги предпочитают землю, хоть, если припечет, летать тоже умеют, хоть полеты - не их конек.

Но об этих, и других, особенностях крэга мы будем вспоминать потом, а пока мы с Заком, как два скорохода из сказки, мчались вдоль гор, по полям и огородам, на восток - сказка сказкой, да крэг всё равно опаснее. Даже один. Но мне почему-то кажется, интуиция, наверно, что перевал сторожила как минимум пара…

Батарею я опустошил на половину, но до вечера мы пробежали четыреста километров - сомневаюсь, что кто-либо из паладинов когда-либо устраивал такой спринт. Дальше силы закончились и, толком не поговорив, мы с Заком завалились спать - условно говоря "завалились", как настоящий паладин я так привык спать стоя, что прилечь даже не подумал. Насыщенный выдался денек…

Глава 2. Хозяин леса.

Как утром спозаранку пробудились, так стали совет держать.

- Что делать будем? - мальчишка молодец, не стал мне на уши зудеть, "а я ведь говорил…", сразу к делу перешел, уважаю!

- Что-что… Бежать, что же ещё… У тебя разве есть другие предложения? Или ты думаешь, что тот, кто крэгов у нас на пути посадил, не рискнет их за нами в погоню пустить…

- Почему "рискнет"?

И действительно, почему "рискнет"? Разве для крэга, взрослого, дрессированного крэга, сделать крюк в тысячу километров, разобраться с одним излишне наглым паладином и мальчишкой-волшебником, это риск? Конечно же нет, максимум - потеря времени, и если действительно наш неведомый противник так уж хотел от всех свидетелей избавиться, то пару крэгодней не пожалеет… Единственный выход - идти вперед. И на что-то надеяться. Так я Заку и объяснил. Он только и вздохнул в ответ.

- Слушай, а ты вообще слышал, чтоб крэги у кого-то на службе были? - я решил продолжить разговор. - Это вроде по магической части, мы, паладины, с таким не встречаемся…

- Да нет, наверно… - мальчишка задумался. - Говорят, султан Верхней Родии ^[19]крэгами давно интересуется, вроде даже специальный зверинец для них построить велел, а в Салдарабаде ^[20]на это отдельную статью бюджета выделяют, вроде как они хотят крэга-зомби создать… Но это все на уровне слухов. Ещё молва ходит, что Орден Зеркала ^[21]крэгами увлекается, но ты сам понимаешь, была бы воля - на них всех собак с удовольствием списали бы, и так выходит, что этот орден едва ли не в половине бед человеческих виноват. Может ещё кто крэгами интересуется - я не знаю, но у нас в королевстве таких точно уже несколько сотен лет не водилось, с тех самых пор, как король Илисар Третий Безумный приказал долго жить.

Точно, было такое, помню - позорная страница в истории, король, который начал сто победоносных войн, и потерпел сто одно поражение. Мы больше века за его глупости перед мировым сообществом оправдывались, хоть я и не знал, что он ещё и крэгами интересовался… Но парень прав - хоть формально крэги и не запрещены, да и глупо запрещать то, что и так ни один правитель в трезвом уме заводить не станет, но ни одна из мировых держав вроде не моей памяти ни разу не сознавалась, что таких тварей в сусеках имеет…

- Так что, выходит, повстречав крэга, мы ничего нового не узнали? - спросил я.

- Ну почему же… Узнали… Что у нашего врага есть крэги. - "Он что, издевается?" - Рем, я не издеваюсь, - "Он что, мысли читает?" - и мысли твои не читаю. Я серьезно, а у тебя все сомнения на лице написаны. Я с крэга успел матрицу снять, ты же знаешь, наверно, у него в ауре отпечаток работающих с ним магов намертво впечатывается, когда домой вернемся, матрицу расшифруем, а по отпечатку мага не сложно вычислить. Они у всех индивидуальные, а даже если его в нашей базе нет, школа по отпечатку сразу определяется…

Не знал, надо же, выходит теперь для нас главное домой добраться, а там уже королевские чародеи быстро злодея на чистую воду выведут… Ну что же, тогда не будем медлить, вперед, и с песней!

Бежать, как вчера, мы, естественно, не стали. Если подумать на трезвую голову - крэг нас всё равно догонит, от него не убежишь, так что лучше попробуем следы запутать. Настоящий паладин, в принципе, следы только на земле оставляет, так что если бежать по ручьям, скакать по камням, то можно от почти любой погони спрятаться. С магом сложне, он хоть и может любые следы замести, да шлейф волшебной ауры за собой оставляет, разве что колдовать совсем не станет. А не станет колдовать - так будет, как обычный человек, по двадцать километров в сутки плестись, такими темпами мы и за год домой не доберёмся, так что мы на разные ухищрения постоянно шли. То я по грязи пробегусь, чтоб отпечатки глубокие оставить, а Зак их размножит стократ, в разные стороны, так, что сам черт ногу сломит. То я его пару десятков километров на плечах пронесу, для меня не груз, а след магический на время потеряется. Если бы за нами не крэг, а простой хищник в погоню шел -у же сто раз его бы со следа сбили, да эти твари умны, их такими ухищрениями не задержать, а разве что с толку сбить! А уж если их хозяева не поскупятся, воздушную разведку устроят, пару магов на аэропланах отправят местность прочесывать… Хотя не думаю, как я уже говорил, мы с Заком - не настолько серьезные враги, чтоб ради нас такую бучу поднимать.