Охота на лис

— Рене, ты же ничего не нюхала, никакой вещицы Кро, — сказала Нашка. — У нас даже портянки его нет.

Я фыркнула:

— Вот еще! Даже если бы была — ни за какие деньги не стала бы ее нюхать. Даже близко бы не подошла! Я же тебе не ищейка какая-нибудь, я почти лиса, обойдусь и без занюхивания.

След Кро оказалось найти даже проще, чем я ожидала, даром что он был почти прямым. Мы прошли через какие-то колючие кусты (в адрес которых Нашка раздраженно высказалась совершенно непригодными для печати выражениями) и уткнулись в дыру в земле. Черный провал уходил прямо под гору, нависающую над ним серой каменной тушей. След заканчивался в провале…

— Э-эй, Кро, ты тут? Ау! — Лежа на животе, я заглянула в темное подземелье. Оттуда тянуло холодом и сыростью, но, вопреки ожиданиям, не затхлостью. Слегка пахло землей и известняком. Где-то в глубине журчала вода.

— Эй, сэр рыцарь, — с явной издевкой покричала Нашка, присоединяясь ко мне. — Ты там жив?

— Вроде бы, — отозвался кто-то снизу, предположительно Кро, хотя подземные пустоты искажали голос до неузнаваемости. — А вы-то живы?

— О, тебя интересует наша судьба? — притворно удивилась Нашка. — Где же вы были, господин драконоборец, когда эти твари хотели нас разорвать на тысячу маленьких драконов и лис?

— Настоящий герой, — назидательно сказал из подземных глубин голос рыцаря, — четко умеет соизмерять свои силы с силами противника и делает соответствующие выводы. Я был уверен, дамы, что вы последуете за мной, в это безопасное убежище, ибо, к сожалению, я не в силах бороться с тлетворным воздействием голоса орвоши.

— Пожалуй, настал твой черед покинуть это безопасное убежище. Или ты решил поселиться здесь навечно?

— Боюсь, это и вызывает в настоящий момент наибольшие затруднения, — замогильным голосом грустно сообщил Кро, — достать до краев дыры, через которую я попал сюда, не представляется никакой возможности…

— Тусик, — сказала я, — есть только один выход. Будь добра, стань драконом и опусти туда хвост. Эй, Кро, далеко ты не достаешь до верха?

— Сажени полторы, — отозвался Кро.

— Ну вот еще! — фыркнула Нашка. — Не собираюсь я совать части своего родного тела куда ни попадя!

— Ну ладно, ну чего тебе стоит! Не можем же мы тут его бросить!

— Я еще как могу, — сказала Нашка, уже сдаваясь.

— Наташенька, ну мы его скормим следующей встреченной нечисти, если она проявит интерес.

— Ладно, — вздохнула Нашка. Вцепившись когтями всех четырех лап в землю (ежики курносые, я никогда не привыкну к этим ее перетеканиям из личины в личину!), она поползла задним ходом, постепенно опуская хвост в провал.

— Смотри не свались, — предупредила я. Нашка в ответ только лязгнула челюстями.

— Ну что, господин драконоборец, можете дотянуться? — крикнула она.

— Да, — донеслось из-под земли, — уже дотянулся! Можете вытаскивать хвост.

Нашка раздраженно рыкнула и двинулась вперед. Кро висел на кончике ее хвоста и не уставал благодарить:

— Спасибо вам, милая прекрасная дева. Вы — добрейший из драконов, которых я когда-либо видел!

— Ты бы лучше держался крепче, Кро, — сказала я, нагибаясь над дырой, — а то второй раз я ее не смогу уговорить.

Нашка, решив, что с нее хватит, форсировала спасательные работы, сердито дернув хвостом. Кро вылетел из дыры пробкой и, описав дугу в воздухе, приземлился на жухлую траву шагах в шести от провала.

— Ну вот, — сказала я, с непреходящим восхищением наблюдая, как Нашка вновь обретает человеческий облик. — Раз все в сборе и целы (Кро со стоном сел на землю и осмотрел себя — не переломаны ли руки-ноги), пойдем посмотрим, че там Лотан накашеварил.

Лотан действительно умудрился в наше отсутствие состряпать что-то путное из наших скудных запасов. Пожалуй, знаменитое ирландское рагу было ближайшим родственником этого загадочного блюда; впрочем, мы были такие голодные, что загадочность не имела значения. Лотана же весьма порадовал рассказ о подземной дыре.

— Горы эти почти неприступны, — сообщил он. — Я думал, признаться, перелететь через них, несмотря на то что мысль о вашей троице на моей шее не вызывает никакого энтузиазма. Так что данный вариант куда лучше.

— Что, лезть в эту сырую нору? — брезгливо изумилась Нашка.

Лотан проигнорировал ее интонацию:

— Я знал, что где-то здесь под горами проходит русло подземной реки, выходящей на поверхность примерно там, куда нам надо. С того конца это широкая и просторная пещера, по которой, если больших дождей давно не было, вот как сейчас, струится речка-переплюйка, собаке по колено. Я только не знал, где здесь входы в эту пещеру, а вы очень удачно один из них нашли.

— Лотан, ты на самом деле не в силах поднять всех нас разом? — спросила я, из законов физики вспоминая, что на «мышечной тяге» больше 80 килограммов поднять невозможно.

Оказалось, что законы нашей физики здесь тоже вполне себе действуют.

— На одних крыльях — нет конечно, — ответил дракон. — Даже себя, ведь в драконьем облике я больше человека. Только в сочетании с левитацией — да, но на это уходит довольно много энергии, а колдун из меня неважный. В отличие от золотых драконов мы — те же оборотни: частично люди, частично рептилии. И магия, если она вообще есть, часть нашей человеческой природы. Так что в ваших интересах не проводить такого эксперимента. — Лотан улыбнулся, продемонстрировав оскал не хуже моего собственного. — По крайней мере, со мной. Здесь довольно, острые и твердые скалы.

Какие уж там скалы над нашей головой, я могла только догадываться. Речка-переплюйка большей частью хлюпала под ногами, иногда вообще пропадая: похоже, все подножие хребта было изъедено разноразмерными дырами и каналами, как кусок хорошего сыра, и водный поток иногда проваливался сквозь дыру в какую-то нижнюю пещеру с характерным унитазным журчанием. Затем, где-нибудь через километр, вода вновь появлялась, то струйками выливалась из щелей в стене, а то и просто из ниоткуда, так что я обнаруживала ее возвращение по неожиданной сырости в обуви и хлюпанью под ногами. Впрочем, по отметинам на стенах даже я, абсолютно ничего в этом не смыслящая, могла понять, что, когда воды много, здесь катится поток, которого хватает и на нижние, и на верхние пещеры.