Хранители миров

Господи, как бы я хотел поменяться с ним местами хоть на часок, хоть на минутку. - Думал император. - Как надоело мне быть правителем. Каждый день одно и то же: ''просыпайтесь, мой повелитель'', ''трапезничать, мой повелитель'', ''государственные дела, мой повелитель''. Со скуки умереть можно.

Наивный правитель, конечно, не мог знать, что скоро проснется вечно пьяный отец худого мальчика и врежет тому хороший подзатыльник за то, что он играет, а не зарабатывает ему на бутылку воровством. Не мог император знать и то, что малыш, заплаканный из-за того, что старшие мальчишки с соседней улицы отберут у него последние несколько монет, пойдет попрошайничать на главную улицу, и когда дворцовая стража вышвырнет его оттуда хорошим пинком под зад, побредет на помойку, чтоб наполнить пустой желудок хоть чем-нибудь...

Из стоявшего рядом с пальмой богатого дома вдруг вышел толстый, с длиннющими усами, мужчина и разразился на детей такой бранью, что мгновенно покрасневший император чуть не упал в обморок. Привыкшие к подобному ребята, метнулись в разные стороны, и через секунду улица опустела.

- Да как он посмел! - Гневно вскрикнул юный правитель.

Но не прошло и минуты, как гнев сменился обычной скукой. Император неторопливо ходил между книжных рядов, размахивая своим любимым мечом. Он не расставался с ним никогда, даже во время сна. Меч этот являлся одним из символов правителя, наравне с короной или троном, и передавался из поколения в поколение, как самая ценная вещь в государстве. Для императора же этот меч был единственным, кроме Фатиха, другом. Юный правитель очень любил фехтовать. Он был быстр как ястреб и ловок как мангуст, ни один воин не выстоял бы против него и пяти секунд. По крайней мере, так думал сам император после того, как прочитал все имевшиеся в библиотеке книги по мастерству владения оружием и выучил названия всех возможных клинков. На самом же деле фехтовать он, конечно, не умел абсолютно. И не потому, что был слабым или неуклюжим, просто одной теорией было мало, здесь нужны многочасовые изнурительные тренировки и хороший учитель, способный и наорать так, что уши завянут, и шею, если надо, намылить, что, естественно, было бы невозможно, ввиду императорства ученика. Поговаривали также, что меч этот наделен и кое-какими магическими свойствами, но юный император не очень-то в это верил и объяснял ценность клинка наличием на его золотом эфесе нескольких бриллиантов величиной с добрую горошину. Вообще, с магией в Фариб-Амбате дела обстояли слабовато. Единственная магическая книга хранилась как раз в дворцовой библиотеке, и называлась она "Создание иллюзий". Всем, кто пытался воспользоваться знаниями из этого фолианта не удавалось "создать" ничего, кроме мигрени и головокружения. Всем, но не императору. Даже Фатих не знал, что юный правитель читал эту книгу, и что несколько простеньких "фокусов", изложенных на двух тысячах страницах, дались молодому повелителю с необычайной легкостью.

На лице императора, наконец, появилась улыбка. Неожиданно посетившая его идея теперь до вечера не даст скучать ни ему, ни всей его надоедливой и скучной свите.

Юный правитель выбежал из библиотеки и направился в тронный зал - самое людное место во всем дворце. Стоявший на входе стражник, удивленный столь неожиданным появлением своего повелителя, вытянулся в струнку по стойке смирно и во все горло "отчеканил" заготовленную на три часа позднее фразу: ''Его величество, всевластный правитель Фариб-Амбата и прилегающих земель, император Халиб-Фатимир-Эфалаш-Джимбо второй!'' Дело в том, что император появлялся в тронном зале только один раз в день и в одно и тоже время, когда занимался государственными делами или, как называл это он сам, скучал во благо империи. Поэтому придворным и слугам, сейчас низко кланявшимся своему повелителю, оставалось только догадываться, с чего это противный мальчишка решил явиться тремя часами раньше и, тем самым, испортить им все намеченные на сегодня интриги.

- Стража! Стража! - Завопил император. - Меня хотели убить! Во дворце убийца!

Тронный зал застыл в оцепенение. Какая-то толстая дамочка охнула, но этим все и ограничилось. Вопить и метаться в панике никто явно не собирался. На императора уставилось две сотни удивленных пар глаз.

- Владыка, видимо, шутит. - Успокоил всех подоспевший Фатих.

- Ах, шутит! - Гневно воскликнул юный император. - А кто тогда, по-вашему, стоит за той колонной?

И пока все поворачивались, мальчик бросил заклятие. Из-за колонны, в самом конце тронного зала, выбежал человеческий фантом. Весь в черном, с длинным кинжалом, он метнулся к противоположному выходу и скрылся за дверью. Иллюзия держалась всего несколько секунд, а затем бесследно растворилась. Вот и все, ничего страшного, обыкновенная шутка...

Непуганые придворные, если и видевшие в своей жизни нож, то только в лежачем положении по правую сторону от тарелки рядом с десертной ложечкой, начали метаться по залу с совершенно безумными глазами. Крик стоял такой, что, казалось, наступил как минимум конец света. Довольный удавшейся забавой император схватился за живот от смеха, но у придворных, как выяснилось, с чувством юмора оказалось послабее. Обезумевшая толпа, поддаваясь стадному инстинкту, кинулась к выходу, разумеется, к тому, возле которого стоял их повелитель. Люди бежали, сметая в дикой агонии все на своем пути. Тому, кто упал, а таких оказалось немало, подняться уже не давали. Император начал выкрикивать какие-то приказы, но эффект от этого был такой же, как если бы заблудившийся в джунглях охотник приказывал голодному и разъяренному тигру немедленно остановиться и показать ему дорогу домой. И не подоспей вовремя Фатих, любимец народа, "свет всеобщих очей" был бы безжалостно втоптан в мраморный пол.

В дверях сразу же образовался немыслимый затор. Некоторые "особо умные" индивидуумы решили протиснуться сквозь толпу с разбега, но были жестоко отброшены живой стеной назад. Кто-то в отчаяние попытался пролезть через головы, но идея оказалось неудачной - стоило ему запрыгнуть сверху, как взбесившаяся толпа "выплюнула" его назад, да с такой силой, что бедняга пролетел аж пять метров и врезался головой в хрупкую (по сравнению с толстолобием среднестатистического бюрократа) гранитную статую, напрочь изничтожив бесценный труд всей жизни художника.

Император никак не мог понять, почему "затор" так долго не рассасывается. Оказалось, с другой стороны двери в тронный зал все это время пыталась протиснуться во время подоспевшая стража. Однако через несколько секунд мундиры бесславно капитулировали (нужный пункт в уставе не был найден), и, одурманенные страхом люди, наконец, вырвались на свободу. И здесь, в пустых дворцовых коридорах, где стадный инстинкт терял власть над своими агнцами, страх толпы неожиданно сменился всеобщим диким гневом. Люди ринулись во все стороны, каждый стремился первым найти и поймать убийцу (и заработать титул графа, если у кого еще нет). Самые шустрые сорвали со стен, висевшее там оружие. Остальным пришлось довольствоваться чем-то другим, менее "порхающим и жалящим". В ход шло все: кочерги, палки, ножки от сломанных стульев, мебельные доски и прочие никому не нужные вещи вроде книг и носовых платков. Через мгновение дворец превратился в большой муравейник, на который случайно наступил неуклюжий медведь.

И все бы было еще не так уж и страшно, если бы кто-то ни выскочил на улицу, да и ни заорал бы во все горло: ''На императора совершено покушение! Он чудом выжил! Убийца выпрыгнул в окно! Хватай его! Лови душегуба!''

Ужасная весть пронеслась по городу со скоростью взрывной волны. Причем, если сначала ее передавали дословно: ''На императора совершено покушение! Душегуб выпрыгнул в окно! Он чудом выжил! Хватай его! Лови!'', то потом начали немного изменять: ''Совершено покушение! Убийца: мужчина средних лет, рост: 185, вес: худой такой, тощий; особые приметы: белый, без усов. Нашедшему - пять тысяч золотых!'', потом ''Совершено несколько покушений! Все хотят выдать своих надоедливых мужей за убийц! Вознаграждение отменяется!'', ну и, наконец: ''Императора зарезали, как барана! В городе чума!''