Спор со смертью

— Мы сейчас в зоне Неизбывной Серости, — объяснил гид. — Так ее здесь называют. Здесь очень низкие цены на недвижимость, что вовсе не удивительно при таком названии.

— Жаль, что без этого зануды нам не добраться до учителя, — шепнул мне Снаркс. — А то бы мы давно его придушили.

Я настоятельно посоветовал Снарксу не высовываться. Что касается гида, то в любой момент могла возникнуть необходимость покинуть его и автобус. Вот тогда-то и начнется самое опасное.

— Но Зона Неизбывной Серости не бесконечна! — бодро провозгласил гид. — Уже через секунду мы будем в другой части Царства Смерти. Ибо страна мертвых так же разнообразна, как и души, в ней обитающие, как и миры, откуда сюда явились умершие.

В окне стало посветлее. Воздух постепенно очистился, я начал понемногу различать цвета: тут бледно-голубое пятно, там — намек на розовый, здесь — зеленая клякса. Потом, как будто по мановению волшебной палочки, воздух очистился совершенно, он сделался прозрачнее, чем бывает на земле свежим летним утром. И это при отсутствии солнца! Теперь вокруг шелестела зеленая трава, и виднелось чистое голубое небо. Мы приближались к палаточному городку. Все палатки были разноцветные, одна другой ярче.

— Слева от вас — площадка для игр, — комментировал гид. — Мы еще не раз увидим такие. Их здесь навалом. Может быть, вы слыхали, что Смерть обожает игры.

Меня передернуло. Мне, как никому другому, была известна любовь Смерти к играм. До настоящей минуты все мои усилия были направлены на то, чтобы отыскать учителя. Теперь мне предстояло сразиться со Смертью. В какую игру придется с ней сыграть, чтобы вызволить Эбенезума?

— Здесь есть места, не слишком отличающиеся от того мира, к которому вы привыкли, — заметил гид. — Сейчас, например, мы проезжаем ту часть владений Смерти, которая больше всего напоминает Западные Королевства. Как видите, сплошная безысходная зелень. Почти так же скучно, как и в оригинале, не правда ли, господа?

Скучно? Это он о Западных Королевствах? А пожалуй, Снаркс был не так уж не прав, когда предлагал придушить этого парня!

— Вы спросите, зачем здесь все устроено по образу и подобию реального мира? — продолжал гид. — Зачем эта серость неподалеку от бесконечного небесного света? Кто в силах понять устройство мира мертвых? — Автобусное божество выдержало драматическую паузу. — Мы можем так никогда и не узнать ответов на эти вопросы. Но, кто знает, возможно, истина слегка приоткроется нам уже на следующей остановке. А в качестве бесплатного приложения вам будут предложены бесплатные аппетитные закуски.

Автобус быстро развернулся и резко остановился перед маленькой деревянной постройкой с праздничного вида вывеской:

Фасад здания пестрел и другими вывесками:

— Выходим! — скомандовал гид. — И не разбредаться! Экскурсия будет продолжена через пятнадцать минут. — С этими словами Деворно скатился вниз по ступенькам и выскочил из автобуса.

— Ну как? Будем выходить? — спросил я Снаркса.

— С наслаждением уберусь отсюда, — ответил демон.

Я вышел первым.

— Это что-то! — громыхнул Хьюберт с крыши.

— Да уж, — покачал головой я. — Тебе было удобно?

Должен признаться, что в запарке я совсем забыл о скрючившемся на крыше драконе. Конечно, не будь я так озабочен судьбой учителя, я бы больше пекся о безопасности своих друзей.

— Еще бы! — восторженно отозвался дракон. — А однажды я даже почувствовал прилив вдохновения!

— Вдохновения? — спросил Снаркс дрожащим голосом, вылезая вслед за мной из автобуса.

— Конечно! — задыхаясь от счастья, ответил дракон. — Вы только подумайте, сколько всего можно насочинять, приобретя такой опыт! Ну например… — Хьюберт прочистил горло и запел:

Он закончил, да так и застыл с открытым ртом, ожидая нашего одобрения.

— Да уж… — только и сказал я.

— Ну, что-то вроде того… — смущенно пробормотал Хьюберт. — Это ведь только первый вариант…

— Да уж… — повторил я, ковыряя носком башмака почву, которая и впрямь напоминала землю моих родных Западных Королевств. — Так что? Войдем?

— Мы должны это сделать, — сухо ответил Снаркс. — Иначе ради чего мы столько вытерпели?

— Если не возражаете, ребята, — предложил Хьюберт, — я бы остался здесь и набирался творческих впечатлений.

Я кивнул и сделал знак Снарксу следовать за мной. У меня-то уж точно был резон идти дальше. Мне предстояло найти учителя. С чего же и начинать, как не с этого информационного центра?

Итак, я толкнул дверь в здание и… в ту же секунду почувствовал, что у меня в кармане завозился Домовой и пробормотал, что пряжки он начистит сию же минуту. Пора бы ему уже проснуться. Дверь издала странный звук — нечто среднее между визгом и мрачным смехом Смерти — и отворилась. Быстро осмотревшись, я не обнаружил ожидавшей меня хозяйки здешних мест.

— Впечатляет, правда? — сказал Деворно. — Говорю вам: Смерть — просто гений торговли!

Снаркс хмуро оглядел помещение, захламленное, пыльное, заваленное какими-то камнями. Тут и там красовались таблички:

— Это называется «гений торговли»? — презрительно процедил демон.

— Н-ну… — замялся Деворно, — в какой-то степени… И потом, торговля ведь не единственное занятие Смерти! А кому бы вы думали принадлежит идея мировых войн?

— Да уж, — решительно перебил я. — Вы, кажется, что-то говорили об угощении?

Кто его знает, сколько нам предстоит скитаться по Царству Мертвых, прежде чем мы найдем учителя. Так, пожалуй, не мешало бы перекусить.

— Разумеется, — с готовностью отозвался наш гид. — Прилавок с едой — вон там. — Он указал в глубь комнаты.

Я обернулся и увидел стол, а над ним — ценники на «трупбургеры окоченелые» и коктейль «Агония».

— А-а… скажите, — до меня вдруг дошло, что в доме нет никого, кроме Деворно, меня и Снаркса, — кто-нибудь нас обслужит?

— Ну-у, насчет «кто-нибудь» — не знаю, — извинился гид, — но «что-нибудь» — точно обслужит! — И он указал на стол. — Просто положите сюда деньги и сообщите, что вы желаете. Все незамедлительно появится. Это самая лучшая форма обслуживания, уверяю вас!

— Да уж… — призадумался я. Интересно, можно ли быть уверенным в здешней еде. Во-первых, «трупбургер окоченелый» — звучит не слишком аппетитно. А во-вторых, мы знаем, как Смерть любит злые розыгрыши. Узнав, что я здесь, не подсыплет ли она в «трупбургер» чего-нибудь, что вынудит меня задержаться здесь навсегда?

— Пожалуй, я не голоден, — сказал я.

— Что ж, пожалуй, это мудро с вашей стороны, — признал Деворно. — Здесь готовят хуже, чем в «Слизь О'Рама».

— На родине слизьбургеров? — воскликнул Снаркс. — Нет, хуже — не бывает!